Le Docteur

Docteur #1

E. L. Todd

Hartwick Publishing

Le Docteur

Copyright © 2019 par E. L. Todd

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou utilisée peu importe le moyen électronique ou mécanique, y compris par stockage et retrait d’information, sans le consentement écrit préalable de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique.

Prologue

Pepper

Deux options s’offraient à moi.

Rien ne m’obligeait à coopérer. J’aurais parfaitement eu le droit de piquer une crise de nerfs en hurlant comme une damnée. Et au vu de l’immense chagrin qui m’étreignait la poitrine et l’état de choc dans lequel je me trouvais depuis quelque temps, c’était le comportement qui me tentait le plus. Garder mon calme ? Être raisonnable ? Chercher à comprendre ? J’avais surtout envie de me retrancher dans mon magasin, les fesses collées sur une chaise, derrière un bureau que je ne voulais plus jamais quitter.

L’écran affichait toujours le dernier message de Colton.

Tu viens, chérie ?

« Chérie ». Voilà un surnom que j’avais eu l’habitude d’entendre quotidiennement durant les cinq dernières années. Une marque de tendresse qu’on oublierait bientôt, et qui, un jour, s’effacerait totalement de ma mémoire.

Cette idée m’était insupportable.

Pepper ?

Sans répondre, je me tournai vers la fenêtre, contemplant un triste décor que d’épais nuages noirs venaient encore assombrir. Il pleuvait des cordes. Des gouttes incessantes martelaient la vitre avant d’aller ruisseler à toute allure vers les pots de fleurs disposés au sol, à l’extérieur, sur le béton humide. Ce vacarme, cependant, me procurait un certain réconfort, car il étouffait le son de ma douloureuse respiration.

Colton insista.

Cette situation me pèse autant qu’à toi… Tu n’as pas idée.

J’eus soudain envie d’envoyer valser mon téléphone. De le regarder s’écraser en mille morceaux contre le mur. Comment osait-il affirmer une chose pareille ? La situation lui pesait ?

Avait-il la moindre idée de ce que j’éprouvais, moi ?

Dans toute cette histoire, la grande perdante, c’était moi.

Mon regard s’attarda un instant sur les vitres trempées, puis la seconde option m’apparut enfin.

Je pouvais aussi accepter mon sort ; le rejoindre avec la tête haute et les épaules bien droites en puisant dans mes réserves un dernier élan de courage. Aucune crise de larmes, aussi violente fût-elle, ne possédait le pouvoir d’influencer le cours des choses. Ni d’effacer mes souvenirs. Désormais, je n’exerçais de contrôle que sur moi-même. Oui, c’est vrai, j’avais parfaitement le droit de l’ignorer, de rester rageusement ici à contempler l’orage.

Mais je valais mieux que ça.

Alors je lui répondis. J’arrive.

Lorsque j’entrai dans le cabinet d’avocats, on m’escorta aussitôt à l’intérieur d’un bureau. Mon imperméable dégoulinait à grosses gouttes sur le joli parquet de bois, et mes chaussures grinçaient à chaque pas, comme pour ancrer cet instant dans le réel, me rappeler que je ne rêvais pas, que c’était bien la réalité…

Et non pas un horrible cauchemar.

John était assis à son bureau, derrière quelques documents soigneusement préparés, que deux élégants stylos jouxtaient de part en part. Il n’y manquait plus que nos signatures. Celles qui signeraient la fin.

De tout.

De notre mariage.

À ma vue, Colton se leva aussitôt. Sa nervosité se lisait dans ses gestes, et, lorsque ses yeux rencontrèrent finalement les miens, je me sentis presque soulagée d’y déceler une douleur égale à la mienne. Il n’avait pas juste de la peine pour moi.

Il était dévasté.

Colton s’immobilisa, gêné de ne plus savoir comment me saluer. Il leva spontanément les bras pour m’enlacer, mais quelque chose, mon regard, peut-être, le retint d’aller au bout de son geste. Alors il les laissa mollement retomber.

Je retirai ma capuche puis allai prendre un siège à son côté, sans me préoccuper de l’eau que je répandais sur mon passage.

D’ailleurs, John ne me fit aucune remarque, et nous tendit à tous deux un exemplaire du document.

— Quelques signatures, et le tour sera joué. Ce sera parfaitement indolore, vous verrez.

La phase éprouvante, il est vrai, nous l’avions déjà traversée. En passant notamment par une division de nos biens de sorte à chacun repartir avec une part équitable. Ne disposant d’aucune propriété ni l’un ni l’autre, la prodécure avait été aussi simple qu’une banale transaction bancaire. Était-ce l’aspect prosaïque de la chose qui m’avait tant bouleversée à l’époque, ou la facilité avec laquelle deux chemins pouvaient se séparer ? Je l’ignorais. Mais l’étape qu’on s’apprêtait à franchir s’annonçait pire encore. Pire que le jour où j’avais fait mes sacs pour quitter notre foyer.

Parce qu’elle était irréversible.

Colton, l’amour de ma vie, cesserait à jamais d’être mon mari.

Pour n’être plus qu’un ex-mari.

Je songeai à nouveau aux choix qui me restaient, à la meilleure façon d’aborder ce moment particulier. Si je m’étais écoutée, j’aurais fondu en larmes, mais cela n’aurait fait qu’accroître mon sentiment de vulnérabilité. Sans rien changer à la situation.

Colton me regardait sans bouger, comme s’il avait peur de me blesser en avançant sa main en premier.

Alors je pris une grande inspiration, saisis le stylo le plus proche de moi et signai en bas du document en utilisant peut-être pour la dernière fois mon nom de femme mariée. Ensuite, je tournai les pages et ajoutai plusieurs signatures avant de le tendre à Colton.

Il ne s’exécuta pas tout de suite. Au lieu de ça, il se tourna vers moi, les yeux embués de larmes. Ce divorce semblait le faire souffrir autant que moi, même si c’était lui qui l’avait demandé.

Lui qui me quittait.

Il soupira en silence, s’empara enfin du stylo, et signa.

Voilà. C’était fini.

Nous étions séparés.

Officiellement.

Assis à l’arrière d’un taxi, nous nous laissâmes conduire jusqu’à notre immeuble. La pluie tombait dru dans l’obscurité de la nuit, forçant les essuie-glace à s’agiter frénétiquement pour dégager le pare-brise. Le centre-ville de Seattle, constellé de ses lumières nocturnes, scintillait de mille feux sous l’averse.

Mais j’étais insensible à toute cette beauté.

Colton osait parfois des regards furtifs dans ma direction, guettant la présence d’une larme sur ma joue.

J’avais assez pleuré. Toutes les larmes de mon corps. Je n’en avais plus en réserve.

Ce trajet de dix minutes se déroula en silence. Ce n’était pas dans nos habitudes, pourtant, nous qui pouvions bavarder des heures à partir de trois fois rien. Mais notre extrême proximité, la complicité si profonde qui nous unissait, semblait nous faire défaut ce soir-là.

Colton tendit la main depuis son siège pour prendre délicatement la mienne et la pressa à trois reprises, me signifiant par là et sans un mot le chagrin qui l’opprimait lui aussi.

Même si je me laissai faire, j’attendis néanmoins plusieurs secondes avant de trouver la force de lui rendre son geste.

De l’étreindre à mon tour, si sobrement.

Lorsque le taxi se rangea le long du trottoir, nous bravâmes rapidement la pluie avant de nous réfugier dans le lobby. Négligeant l’ascenseur, nous gravîmes un à un les étages jusqu’au troisième, où nos deux appartements se faisaient tristement face. En état de choc, quand Colton m’avait annoncé la nouvelle, j’avais appris que le logement d’en face se libérait. Alors je l’avais pris, sans me poser plus de questions, songeant qu’il était presque impossible de se loger à Seattle.

En résumé, je vivais à quelques mètres de chez lui, ce qui n’était sans doute pas la meilleure des idées.

Les mains dans les poches de son jean, Colton me raccompagna jusqu’à ma porte. Ce grand blond aux yeux bleus avait tout pour plaire : une carrure athlétique, des pommettes saillantes et de larges épaules rassurantes qui faisaient flancher plus d’une femme sur son passage. Et pourtant, l’homme qui se cachait sous ces attributs était mille fois plus beau encore.

Son cœur était en or.

Hésitant, il fixa d’abord la porte avant de lever les yeux vers moi. Plusieurs secondes passèrent avant qu’un voile humide ne vienne brouiller son regard, trahissant une douleur sincère qui rivalisait avec la mienne. Puis il inspira profondément et planta ses yeux dans les miens, les narines dilatées.

— Je suis infiniment désolé…

Il m’était impossible de lui en vouloir. J’aimais bien trop cet homme pour cela.

— Je sais.

Colton était aussi bouleversé que moi. Chaque fois que je fondais en larmes, il se mettait également à pleurer. Il s’en voulait terriblement de m’infliger cette peine, et de se l’infliger à lui-même, car lui aussi me perdait. Soudain, je sentis mes yeux me picoter.

Colton prit mon visage en coupe et pressa son front contre le mien, enfonçant légèrement ses doigts doux et chauds dans la peau de mes joues. Il ferma les paupières et respira lentement, au même rythme que moi, me tenant au creux de ses bras comme si rien n’avait changé.

— Je ne veux pas te perdre, gémit-il. Je ne sais pas ce que je deviendrais sans toi, Pepper. C’est impossible. Tu es ma meilleure amie. Ma raison de vivre.

Il m’embrassa sur le front, et y laissa reposer ses lèvres, tandis que son chagrin inondait ses joues.

— Je sais…

Le barrage avait cédé sous la pression, et des torrents de larmes s’écoulaient de mes yeux.

Sans pouvoir dissimuler son émotion, il éloigna ses lèvres de ma peau afin de me faire face.

— Je sais bien qu’on devrait prendre nos distances. Mais après tout ce qu’on a vécu… Je ne veux pas te perdre. J’aimerais tellement que rien ne change entre nous. C’est vrai qu’on ne va pas passer l’éternité ensemble… Mais je ne me vois pas progresser dans la vie sans toi à chaque étape.

J’étais encore amoureuse de lui. Mon cœur me le confirmait impitoyablement dès que mes yeux se posaient sur lui. Cette promiscuité me coupait le souffle, car j’étais incapable d’oublier le toucher langoureux de ses lèvres. Personnellement, ce mariage m’avait comblée. J’avais épousé l’homme parfait, et j’aurais voulu que jamais ça ne se termine. Je devais pourtant tourner la page. Mais le perdre ? C’était au-dessus de mes forces. Il comptait bien trop pour moi.

— Tu sais bien que je ne peux pas vivre sans toi, Colton.

Il tenta un sourire, mais une telle tristesse s’y devinait qu’il me fendit le cœur.

— Laisse-moi un peu de temps. Je suis encore…

Prononcer ces mots à voix haute me coûta énormément, mais à quoi bon lui cacher la vérité ? Il le savait pertinemment.

— … Tellement amoureuse de toi.

Ses larmes se remirent à couler.

— Tu m’as rendu très heureux, Pepper. Vraiment.

— Je sais…

— J’aurais sincèrement préféré ne pas ressentir ça. J’ai tout fait pour combattre ces pensées…

— Arrête.

Nous en avions déjà parlé, il n’avait aucune raison de culpabiliser.

— C’est comme ça, Colton, on n’y peut rien. Et si c’était à refaire, je recommencerais sans hésiter. Même en sachant que c’était voué à se terminer de cette manière…

Il ferma brièvement les yeux, laissant couler ses larmes.

— Bon sang, je ne te mérite pas.

— Ne dis pas de bêtises. On se mérite l’un l’autre, murmurai-je avant de rassembler ses mains dans les miennes. On finira tous les deux par se remarier… Mais ça ne veut pas dire qu’on se perdra.

Ému, il porta mes mains à ses lèvres et déposa un baiser sur chacune.

— Je m’assurerai que ton prochain mari soit à la hauteur… Même si je ne crois pas que ça soit possible, me promit-il d’une voix faible, avant de poser mes mains sur son cœur, dont je percevais les battements réguliers.

Malgré tout ce que nous traversions, je ne doutais pas un seul instant de son amour. Il ne supportait pas de me voir souffrir. Colton était toujours le même homme, celui dont j’étais tombée amoureuse : un être bienveillant, tendre et plein de compassion. J’aurais dû me douter que c’était trop beau pour être vrai.

— Moi aussi j’ai du mal à croire qu’il existe un homme assez bien pour toi. Mais toi comme moi, on trouvera le bon… Quand le temps sera venu.

1

Pepper

Six mois plus tard

J’enfilai mes talons hauts, puis traversai le couloir de l’immeuble, mon sac sur l’épaule. Le temps pressait, mais il fallait absolument que j’effectue un crochet avant d’ouvrir la boutique.

Colton était debout dans la cuisine, une cravate défaite autour du cou. Vêtu d’une chemise blanche et d’un pantalon noir, quasiment prêt pour le boulot, il tenait une poêle chaude au-dessus du feu, et, quand ses œufs brouillés lui semblèrent cuits, il s’empressa de les verser dans une assiette.

— Tu es en retard, pesta-t-il.

— Tu peux parler !

Je m’approchai de la console de l’entrée et farfouillai dans les enveloppes. N’ayant pas changé de nom, il arrivait souvent que Colton reçoive mon courrier. Et le fait que je vive au même étage ne facilitait guère la tâche du facteur. Justement, je mis la main sur les documents de la banque que j’attendais, et glissai l’enveloppe dans mon sac.

— Non mais sérieux, tu te crois à la poste, ou quoi ? s’exclama-t-il en apportant son assiette à table, ainsi que des couverts, où son café et le journal patientaient, à sa disposition.

Comme son ton l’indiquait, il s’agissait principalement d’une taquinerie, mais j’y devinai également une pointe de mauvaise humeur. Colton n’était pas du matin. Heureusement qu’il décidait seul de son emploi du temps. Sans cela, il serait au chômage.

— Non, rétorquai-je en m’asseyant en face de lui, faisant basculer une bonne portion de son petit-déjeuner sur mon assiette. Au restaurant, plutôt.

Sans broncher face à mon culot, il avala une gorgée de café et se pencha sur le journal. J’en profitai pour passer les autres enveloppes en revue. Principalement des machins sans intérêt, des pubs, qu’on jette avant de lire. Quelques factures, également, bien que je sois tentée de les balancer elles aussi. Je goûtai les œufs brouillés, puis consultai ma boîte mail : j’attendais une livraison, qui, vraisemblablement, devait me parvenir aux alentours de midi.

— Comment ça va, au travail ?

— Comme d’hab : pas grand-chose. Beaucoup de bavardages inutiles.

— Comment ça, des bavardages ? relevai-je, étonnée, en finissant mon assiette, désormais si propre qu’elle semblait sortir du lave-vaisselle.

— Rien intéressant, bougonna-t-il en tournant une page. Ça résume bien mon taf.

J’avais comme l’impression que Colton ne se plaisait pas dans son nouveau cabinet, même s’il ne m’avait jamais explicitement formulé son mécontentement. Malgré son charisme et sa facilité à convaincre les gens, il ne paraissait pas pour autant taillé pour le métier d’avocat. C’était son père qui l’avait orienté vers le droit, puis le piège s’était refermé sur lui, le condamnant à pratiquer une activité qui ne l’enchantait pas.

— Et toi, quoi de neuf ?

— Je sors avec les copines ce soir. Tu veux te joindre à nous ?

— Ça dépend, répondit-il en repliant le journal, avant de se mettre à nouer sa cravate. Vous allez où ?

— Il y a un nouveau bar qui vient d’ouvrir près du marché, le Hopkins. On comptait y faire un tour.

— Les bars sportifs, c’est pas tellement mon truc. On y mange mal, et la bière est souvent coupée à l’eau.

— Peut-être… Mais devine qui fréquente les bars sportifs ? le tançai-je. Les beaux mecs qui aiment le sport.

Il termina de nouer sa cravate, même si, honnêtement, le résultat laissait à désirer.

— Autant te le dire tout de suite : les bars sportifs, c’est pour les hétéros. Je me vois mal y trouver mon bonheur.

Il se leva, laissant la table en bordel, et attrapa sa veste sur le porte-manteau.

À l’époque où nous étions mariés, c’était quelque chose qui avait eu le don de m’irriter. Mais plus maintenant : après tout, ce n’était plus mon problème. Alors, sans débarrasser non plus, je me levai à mon tour. Il n’aurait qu’à s’en occuper lui-même plus tard !

Ce n’était que justice, non ?

— N’empêche : qu’est-ce que t’en dis ? Ça te tente quand même ?

Mes enveloppes sous le bras, je le rejoignis dans l’entrée. Le nœud de sa cravate lui donnait un aspect débraillé, jurant avec le reste de sa tenue. Bizarre pour quelqu’un qui accordait tant d’importance à son allure… Preuve supplémentaire de son dégoût pour son boulot. Avec un soupir, j’en défis donc les pans de soie et repris tout à zéro, réalisant un nœud ferme et bien structuré, avant de lisser la cravate sur son torse avec le plat de la main.

— Bien sûr que ça me tente. Comme si j’allais rater une occasion de picoler entre amis !

— Ah bien voilà ! Là, je te reconnais !

— Bon, super. À ce soir, glissa-t-il en attrapant sa sacoche, qu’il enfila sur l’épaule.

Puis il ouvrit la porte et se prépara à sortir. Je me raclai bruyamment la gorge.

Ce fut au ralenti qu’il se tourna vers moi, presque à contrecœur, comme s’il se doutait déjà de ce que je comptais lui dire. Les traits tirés, il appréhendait mon discours.

— Ça fait six mois, Colton.

Il soutint mon regard, sans se donner la peine de masquer son irritation.

— Il serait temps que tu leur parles.

Car depuis six mois, nous jouions la comédie aux repas de famille, et semblions coincés à « faire comme si », à rejouer sans cesse un spectacle qui n’aurait eu de public que ses parents. Dans un premier temps, cela m’avait paru normal : Colton avait eu besoin de se préparer à leur annoncer la nouvelle. Mais je le soupçonnais à présent de reporter indéfiniment le moment fatidique. Et si je n’insistais pas un peu, il se complairait éternellement dans cette solution de facilité.

— Oui, je sais. Bientôt…

— Bientôt ? Quand, exactement ?

— Bientôt, je te dis ! siffla-t-il du tac au tac, avant de s’éloigner d’un pas rapide dans le couloir, les épaules tendues.

Je l’observai partir sans un mot. Ses parents m’adoraient, et ils seraient à la fois tristes et choqués d’apprendre notre divorce. Sans compter la raison qui avait mené à notre séparation.

Et je n’étais pas dupe : c’était cette conversation-là qu’il redoutait avant tout.

Stella brandit un ensemble de lingerie suggestif à la culotte fendue, dont la finesse de la dentelle ne laissait que peu de place à l’imagination. Elle le plaqua contre son corps et se regarda dans la glace, essayant d’imaginer son effet sur sa peau nue.

— Tu crois que ça m’irait bien ? demanda-t-elle en redonnant du volume à sa chevelure, comme si ce simple geste pouvait décupler son charme.

Elle était coach professionnelle, largement sollicitée par ailleurs, et possédait des mensurations parfaites.

Occupée à trier ma commande, je ne lui décernai qu’un coup d’œil rapide.

— Avec un corps comme le tien, tu peux tout te permettre.

Elle plongea la main pour saisir l’étiquette, et réprima un haut-le-cœur en découvrant le prix.

— Qui serait prêt à débourser cent cinquante dollars pour séduire un homme ?

— Tu serais étonnée !

Beaucoup de monde, en effet, mais pas moi. Ça faisait une éternité que je n’avais plus porté de lingerie sexy. La dernière fois, c’était pour Colton, et j’avais quelque peu honte d’avoir cherché à jouer de mes charmes pour aguicher un homosexuel.

— Mais qui peut se permettre de telles dépenses ?

— À ton avis ?

Ma clientèle se composait majoritairement de femmes aisées, du moins, mariées à des hommes aisés. Et comme elles n’avaient rien de mieux à faire, elles s’autorisaient de fréquentes virées shopping. J’étais également une enseigne de choix pour les enterrements de vie de jeune fille, vu que je proposais un catalogue varié au sein duquel on dénichait toutes sortes d’idées cadeau pour la nuit de noces.

— Il faudrait que je me trouve un mec capable de me payer ce genre de choses. C’est beaucoup trop cher pour moi.

Elle reposa l’ensemble sur le portant en m’adressant un sourire coupable.

— Sans vouloir te vexer.

— Mais non, m’esclaffai-je. On n’a que des produits de créateur ici, des articles de qualité qui viennent de France ou d’Italie. Et ça a un prix.

J’avais foi en ma marchandise. Ce n’était pas des ensembles bon marché que j’achetais pour les revendre au double du prix et m’en mettre plein les poches. Les mauvaises langues trouvaient peut-être que je n’étais qu’une vendeuse de produits coquins, mais j’adorais sincèrement mon travail. J’aidais aussi bien les femmes à choisir le bon soutien-gorge qu’à reprendre confiance en elles, et à aimer leurs corps lorsqu’elles étaient complexées. Et aux plus frileuses, en bonne commerciale, j’opposais un argument de taille : la tête que ferait leur mec en les voyant ainsi vêtues.

Malheureusement, avec le mien, ça n’avait pas tellement fonctionné.

Stella me rejoignit au comptoir, où je triais les stocks.

— Tu as repris du poil de la bête, toi, non ? me lança-t-elle sans préambule.

En même temps, le sujet n’avait rien d’étonnant : elle faisait toujours de mon bien-être une priorité.

— Tu étais méconnaissable, il y a six mois. Mais là, t’as le sourire. On dirait que ça va mieux.

— Oui… Je me relève peu à peu.

Pour en arriver là, j’avais parcouru un sacré chemin, une longue succession de crises de nerfs et de nuits blanches. En fin de compte, j’avais réussi à vaincre ma déprime pour reprendre le cours de mon existence – tout ça en vivant à seulement quelques mètres de mon ex-mari.

— Je suis heureuse que vous soyez encore si proches, Colton et toi. Je ne connais pas grand monde qui aurait tenu bon.

Avec n’importe qui d’autre, j’aurais probablement levé les voiles pour recommencer ma vie ailleurs. Mais Colton comptait bien trop pour moi. Il était la seule constante de ma vie, le seul à toujours avoir été là pour moi… Même pendant notre rupture. Nous n’étions peut-être pas faits l’un pour l’autre, mais notre amour était sincère, et notre lien, inestimable.

— On s’aime trop pour s’éloigner, lui et moi. Alors on a trouvé une solution.

— C’est vraiment mignon, commenta-t-elle en souriant.

Colton et moi étions si proches qu’on pouvait tout surmonter ensemble, même les épreuves les plus difficiles, comme un divorce par exemple. En apprenant son homosexualité, j’avais d’abord refusé de voir la vérité en face. Nous avions été si heureux tous les deux que j’avais beaucoup de mal à le croire. Digérer la nouvelle avait été un long processus – trois mois au total.

— Je suis heureuse qu’on en soit là aujourd’hui. Les trois premiers mois, j’ai vécu un enfer. Mais ça n’a fait que s’arranger avec le temps.

— Est-ce que ça signifie que tu comptes pécho ce soir ? s’égaya-t-elle, rayonnante, comme si l’idée que je m’éclate au lit la réjouissait autant que de profiter elle-même d’une bonne partie de jambes en l’air.

À vrai dire, c’était un pas que je n’avais pas encore franchi. Chaque fois qu’un homme m’invitait à sortir, moche ou irrésistible, je me refermais comme une huître. Je trouvais ça limite d’aller voir ailleurs après seulement six mois de divorce.

— C’est trop tôt, Stella.

À peine ces paroles sorties de ma bouche, je vis ses deux sourcils bondir sur son front, comme si elle n’en croyait pas ses oreilles.

— Trop tôt ? Six mois, c’est une éternité ! Merde, un mois c’est déjà long !

— Peut-être pour une simple rupture. Mais on était mariés.

— Comment ça ? demanda-t-elle. Ton mari t’a annoncé qu’il était gay. Tu n’as aucune dette envers lui, Pepper. Tu as parfaitement le droit de rencontrer des hommes. Ne laisse pas votre passé être un frein à ta vie.

Pour être honnête, c’était autre chose qui me freinait, une chose que je n’avais pas envie d’énoncer à voix haute, même devant Stella. Jadis, j’avais été une femme confiante. Sans être vaniteuse pour autant, j’avais conscience de mon charme. Régulièrement, j’enfilais des ensembles sexy et faisais des strip-teases pour les hommes que je fréquentais. J’avais une sexualité épanouie, sans avoir peur d’expérimenter de nouvelles choses. Et c’était aussi cette assurance qui plaisait aux hommes.

Mais tomber amoureuse d’un homosexuel avait eu raison de tout ça.

Je ne pouvais m’empêcher de me demander : avait-il toujours été gay ?

Où était-ce moi qui l’avais détourné des femmes ?

Des questions dont je redoutais la réponse.

— Ça finira par arriver. En temps et en heure.

— Mais ça doit te démanger, non ? Moi, je n’aurais pas tenu une semaine.

— Un week-end, tu veux dire, la charriai-je.

Elle haussa les épaules, sans honte.

C’était justement une de ses plus belles qualités. Cette femme s’assumait complètement, sans jamais se soucier de l’image qu’elle renvoyait.

— Ce soir, je te trouve un mec, décréta-t-elle en écrasant sa main sur le comptoir. Et tu lui donneras une chance.

— Je n’ai pas besoin de ton aide.

— Très bien. Alors trouve-le toute seule. Je me contenterai de te donner le feu vert.

— Comme si tu allais me déconseiller quelqu’un ! lui rétorquai-je dans un rire.

— Crois-le ou non, j’ai des critères très sélectifs ! Déjà, il faut qu’il soit beau. Genre super super beau. Tu mérites de passer une nuit de folie. De te remettre en selle avec le plus bel étalon qui soit.

Le rêve de toute femme, non ?

— On verra ce soir.

Le sourcil arqué, elle me jaugea.

— Alors tu es partante ?

— Je ne te promets rien, répondis-je en haussant les épaules. Mais je ne dis pas non.

— Bien. C’est exactement la réponse que j’attendais.

La porte s’ouvrit en faisant tinter la sonnette. Mon magasin n’étant pas grand, j’aurais pu me dispenser d’un signal sonore, mais ce dernier se révélait parfois utile lorsque j’étais dans l’arrière-boutique à défaire les cartons. Ma clientèle était variée, avant tout féminine, mais sans tranche d’âge spécifique.

En revanche, il était rare qu’un tel individu passe le seuil.

Un homme grand. Beau. Et surtout, terriblement sexy.

Son costume-cravate noir laissait deviner un homme important, qui devait vaquer à des occupations tout aussi importantes. Brun aux yeux verts, il était trop beau pour être vrai. En quelques secondes à peine, mon regard fut attiré vers sa mâchoire ciselée et fort bien rasée, sans doute entretenue tous les jours, tout comme sa chevelure parfaite. Il paraissait fort soigné, notamment en raison de la chute impeccable des manches de sa veste qui soulignait notablement ses biceps.

Stella en avait perdu ses moyens. Les yeux écarquillés, la bouche entrouverte, elle était incapable de s’en détourner.

— Et bah putain !

Étant malheureusement juste en face de lui, il n’aurait pas été convenable pour moi de le mater trop ouvertement, donc je préférai arborer un masque d’indifférence tout en m’agrippant au comptoir, l’air de rien. En réalité, je ne faisais pas la fière. Mon sang bouillonnait dans mes veines, réchauffant à toute vitesse chaque parcelle de mon corps. Des hommes comme lui, on n’en voyait quasiment jamais ici.

Ses pas résonnèrent contre le parquet en bois, et quelques secondes plus tard, il se posta devant moi en posant une main assurée sur le comptoir. De près, son visage était encore plus beau, l’ombre d’un sourire étirait ses lèvres. Et une montre de luxe scintillait à son poignet.

Stella se retourna pour l’admirer, laissant courir son regard sur les sinuosités de son corps. Elle me lança, silencieusement, un message que je pus lire sur ses lèvres : « Trop canon, putain ! ».

J’essayai de l’ignorer, priant pour qu’il n’ait rien remarqué.

— Bonjour. Comment puis-je vous être utile ?

Hors de question de minauder. Il savait forcément quel effet il faisait aux femmes et devait être habitué à ce qu’on fonde sur son passage – exactement comme Stella en ce moment précis.

— Je viens chercher une commande. Au nom de Lacey, normalement.

Lacey. Oui, ça me disait quelque chose. Je me souvenais avoir reçu une commande sur internet la veille. Pour une femme ultra-fine… À la poitrine sulfureuse. Cet homme était certainement son petit copain, venu récupérer ses emplettes.

Quel romantisme...

J’aurais adoré avoir un homme qui fasse cela pour moi.

Sans me quitter des yeux, il inclina légèrement la tête en attendant ma réponse.

Je m’étais momentanément oubliée, perdue dans mes pensées.

— Oui, bien sûr. Tout est prêt.

Je m’agenouillai aussitôt et fouillai les étagères du comptoir en quête du paquet que j’avais préparé la veille. La commande ayant déjà été payée, je me relevai, posai le sac devant lui, et repris :

— La voici. Désiriez-vous autre chose ?

— Non, merci, m’assura-t-il sans même vérifier le contenu du sac.

Puis il m’adressa un sourire charmeur, exposant ses dents parfaites, et sortit. Je ne pus m’empêcher de reluquer son derrière.

À peine fut-il sorti que Stella se retourna vers moi, amère :

— Tu m’expliques ?

— Quoi ?

— Pourquoi est-ce que tu n’as pas tenté ta chance ?

— Ma chance ?

Un rire étranglé m’échappa.

— À quel moment, au juste ? Il est resté moins d’une minute !

— C’est amplement suffisant.

— Tu es complètement folle, Stella.

— Allez, insista-t-elle en allant se tenir là où Monsieur Canon s’était appuyé. L’ancienne Pepper aurait sauté sur l’occasion. Tu l’aurais fait rire, d’abord, avant de tenter une approche qui se serait soldée par une soirée lingerie en tête-à-tête.

En sentant monter une bouffer de chaleur, je compris que je m’étais réellement remise de mon divorce. Enfin, j’arrivais à m’imaginer avec un autre homme, son corps nu et brûlant dominant le mien. Et contrairement à ces derniers temps, je n’éprouvais pas un soupçon de culpabilité. Même si j’avais perdu l’habitude de flirter en passant cinq ans avec la même personne.

— Tu oublies un élément, et de taille.

— Fais-moi confiance, intervint-elle en levant une main. J’ai bien regardé son pantalon, y a de la matière.

Je levai les yeux au ciel. Son audace me surprenait toujours.

— Pas ça. Je parle du fait qu’il venait chercher de la lingerie pour une autre femme.

— Et… ?

— Et donc, il a sûrement une copine.

— Pas forcément, déclara-t-elle, une main sur la hanche dans une posture assertive. Sans doute juste une meuf avec qui il baise. Tu crois vraiment qu’un homme comme lui accepterait de ne voir qu’une seule femme ? Impossible. Il les collectionne. Et devine qui pourrait être sa nouvelle trouvaille ?

Jamais je n’aurais cru à ce point souhaiter devenir un nom sur un tableau de chasse…

— Peut-être, mais on n’en sait rien. Alors, passons à autre chose.

Elle orienta son index tendu vers mon visage.

— Mais s’il revient au magasin, tu as intérêt à agir.

— On verra…

— Sérieusement. Allez, Pepper. Tu es à nouveau disponible. Il est grand-temps que tu en profites ! Que tu n’aies pas peur d’inviter des hommes à sortir, même s’ils te répondent non ! Que tu te retrouves dans le lit d’un parfait inconnu, merde ! Que tu enfiles de la lingerie et que tu te tortilles comme la petite nana sexy que tu es. Tu ne crois pas qu’il aurait été flatté de recevoir les avances d’une déesse comme toi ?

Même quand j’étais au fond du gouffre, Stella parvenait à me donner le sourire. À me rappeler ma juste valeur. À me faire me sentir aimée.

— C’est très gentil de ta part, ma belle.

— Je suis sincère. Ne doute jamais de toi, Pepper.

2

Pepper

À mon arrivée au Hopkins, je suspendis mon lourd manteau sur un crochet dans l’entrée, puis m’avançai dans la salle. Sur le plan vestimentaire, j’avais fourni un petit effort ce soir-là en choisissant une jolie robe noire, rehaussée par une paire d’escarpins violets. Stella, Tatum, Colton et Zach étaient déjà arrivés, debout, agglutinés autour d’une table près de la télé. Un détail attira tout de suite mon attention : la cravate de Colton était défaite, comme s’il s’était empressé de la dénouer une fois sorti du boulot. Je m’arrêtai d’abord au bar pour me commander un verre, puis rejoignis la bande.

Colton m’examina de haut en bas, sans réprimer un sifflement enthousiaste.

— Sacrée robe, dis donc !

Son compliment me rappela immédiatement le regard qu’il m’avait lancé à l’autel, le jour de notre mariage… Un souvenir que je m’évertuai à repousser dans un coin de ma tête. En même temps, nous avions vécu trop de choses ensemble pour que je puisse tout oublier si vite.

— Merci.

Zach aussi parut impressionné à en juger par son regard baladeur, chargé d’un soupçon de désir masculin absent des yeux de mon ex.

— Quelle robe ? Je ne vois que des courbes, perso ! commenta-t-il avec malice, esquissant de ses mains la silhouette d’un corps de femme.

— Il a raison, ajouta Stella. Tu t’es faite toute belle. Si seulement tu avais été sapée comme ça au moment où on a croisé Monsieur Canon !

— C’est qui, Monsieur Canon ? Pourquoi est-ce que je ne l’ai pas encore rencontré ? s’enquit immédiatement Tatum, qui sirotait une vodka cranberry. Stella ne donne pas ce genre de surnoms à la légère pourtant !

— Celui-ci mérite bien son titre, crois-moi ! répondit l’intéressée.

Cette dernière buvait du vin rouge, vêtue d’une robe droite à manches longues qui assagissait ses formes sans toutefois les cacher.

— C’est un type qui est passé à la boutique cet après-midi, expliqua-t-elle. Il portait un super beau costume et avait un sourire craquant. J’ai cru que Pepper allait sauter sur l’occasion, mais non. Rien.

La présence de Colton me mit brutalement mal à l’aise. J’avais autrefois solennellement juré de l’aimer jusqu’à la fin de mes jours, et nous n’avions pas encore évoqué la possibilité qu’on fréquente d’autres hommes, comme si on redoutait l’un et l’autre de poser le sujet sur le tapis. Même si j’en étais venue à accepter les nouvelles modalités de notre relation, je n’étais pas non plus très encline à découvrir ce qui se passait dans l’intimité de sa chambre. Et peut-être partageait-il mes réserves.

Stella, en décelant mon malaise, reporta son attention sur Colton. Zach but une longue, très longue gorgée de son verre, couvrant le silence par le son liquide et guttural que produisit sa glotte… un son d’ailleurs si bruyant que c’était à se demander s’il ne le faisait pas exprès.

En revanche, Colton n’afficha aucune réaction particulière. Lui qui était d’ordinaire si facile à lire arborait en cet instant une expression cryptique.

— Pardon, glissa alors Stella. J’ai parlé sans réfléchir…

Colton reposa doucement son verre.

— Ne t’inquiète pas. On savait tous que ça finirait par arriver, et ce n’est pas plus mal, annonça-t-il en se tournant vers moi, m’adressant un sourire si tendre qu’il ne pouvait être que sincère. C’est une bonne chose, et tu n’as aucune raison de prendre toutes ces précautions avec moi. On est amis, non ? Et les amis se parlent de ce genre de choses.

Détendue, Stella renchérit alors :

— Tant mieux. Parce qu’il est temps que Pepper rencontre un mec !

— J’approuve, affirma Tatum en soulevant son verre.

— Si c’est urgent, je peux aider, plaisanta Zach en remuant les sourcils.

Colton, qui avait jusque là gardé son sang froid, réagit au quart de tour. Il tourna la tête vers Zach à la vitesse de l’éclair et lui jeta un regard redoutable, incongru entre deux amis.

— Ne me cherche pas, mon gars.

— Quoi ? s’exclama Zach. Allez, c’était une blague, détends-toi !

— Sauf qu’on ne fait pas de blagues sur les femmes de ses potes, répliqua sèchement Colton. C’est contraire au code, tu le sais très bien.

— Ex-femme, jugeai-je bon de préciser.

— Ça ne change rien, reprit Colton, sans quitter Zach des yeux. Ne t’avise pas de recommencer.

Il avait toujours été un brin possessif, et, apparemment, ça n’avait pas changé.

Zach ne s’excusa guère, mais une pointe de culpabilité voilait maintenant son regard. Il semblait désolé.

Autour de la table s’installait une tension telle qu’aucune quantité d’alcool n’aurait pu la dissiper. Alors Stella changea de sujet.

— Enfin bon, ce type avait un sacré paquet, si vous voyez ce que je veux dire.

— Comment est-ce que tu le sais ? s’enquit Tatum, hilare. Il l’a dégainée devant vous ?

— Non, mais j’ai une théorie, nous informa Stella. Et jusque là, elle ne m’a jamais déçue.

Colton, les yeux baissés vers la table, reprit une gorgée de bière.

La conversation dans laquelle elle s’engageait ne m’inspirait pas des masses, mais le sujet restait moins périlleux que le précédent, donc je laissai passer.

— Et c’est quoi, ta théorie ?

— Si un mec réajuste régulièrement son froc, ça signifie qu’il en a une grosse, déclara-t-elle fermement, comme pour prouver un fait au tribunal. Si elle devient gênante au point de devoir y remédier, ça veut forcément dire qu’elle en impose.

— Et si c’était tout simplement un problème de caleçon ? demanda Tatum.

— Ou alors, il essayait juste de cacher une érection, ajouta Colton. Ça arrive plus souvent qu’on le pense !

— Non. Je l’ai vu la remettre en place en entrant dans le magasin, rétorqua Stella. Personne ne peut bander aussi vite. Pour moi, c’est une preuve suffisante. Donc la prochaine fois, Pepper ira l’aborder.

— Sérieux ? Mais c’est trop cool ! J’espère qu’il repassera au magasin, trépigna Tatum.

Colton releva la tête, et demanda :

— Au fait, qu’est-ce qu’il fichait dans une boutique de lingerie, le type ?

— Il venait récupérer une commande pour quelqu’un.

Songeant à la dernière fois que j’avais enfilé de la lingerie pour lui, j’évitai sciemment de croiser son regard. J’avais voulu le surprendre à son retour du travail. Nous avions effectivement fini au lit tous les deux, et ça avait été bien, mais je me demandais avec le recul s’il n’avait pas pensé à quelqu’un d’autre tout le long.

De quoi pulvériser l’ego de n’importe qui.

— Ça me plaît, cette idée, intervint Zach. Genre elle passe sa commande, et il lui amène tout ? Sexy.

Quel intérêt y avait-il à continuer de parler de lui, étant donné qu’il était improbable qu’on se recroise un jour ? Et même si c’était le cas, je me voyais mal l’aborder de but en blanc. Ça faisait tellement longtemps que je ne m’étais plus retrouvée célibataire que je n’avais qu’un vague souvenir des tactiques d’approches usuelles.

Lorsque Stella et Tatum nous faussèrent compagnie pour se rendre aux toilettes, et que Zach alla se chercher une bière au bar, nous nous retrouvâmes seuls, Colton et moi. En temps normal, cela n’aurait causé aucun problème, car nous avions l’habitude, mais une certaine tension flottait dans l’air.

— Ne sois pas trop dur avec Zach, lui glissai-je doucement. Il voulait juste me remonter le moral.

Colton vida son verre puis s’essuya la bouche sur le revers de sa manche.

— On a beau avoir divorcé, tu restes inaccessible pour lui. Et il le sait. Il faudrait être con pour ne pas le comprendre, avança-t-il en fixant le fond de son verre, évitant de me regarder dans les yeux. Mais je suis content d’apprendre que tu as flashé sur un type.

Je levai les yeux au ciel.

— Stella exagère. On s’est parlé, quoi, trente secondes ? Peut-être même moins.

— C’est toujours ça de gagné. Tu sais, je me doute bien que je serai un peu jaloux le jour où tu te remettras en couple… Mais en même temps, je serai très heureux pour toi. C’est compliqué, hein ?

— Pas tant que ça.

Je comprenais parfaitement l’ambivalence de son sentiment. Cela faisait un moment que je me demandais s’il avait lui-même quelqu’un, mais même si la question m’avait maintes fois brûlé les lèvres, j’avais trop redouté la réponse. L’heure était venue.

— Et toi ? Est-ce que tu vois quelqu’un ?

De prime abord, il se tendit. Puis il releva les yeux vers moi, détournant enfin son attention de son verre vide.

— Pas vraiment. En fait, je ne sais pas tellement comment m’y prendre.

— C’est-à-dire ?

— Eh bien c’est… nouveau pour moi. Je sais que c’est ce dont j’ai envie, mais je suis un peu nerveux.

— Il n’y a pas de raison, Colton. Tu es un bel homme avec un cœur en or. Tu verras. Dès que tu te montreras disponible, tes prétendants seront si nombreux que tu ne sauras plus quoi en faire. Le premier pas est toujours le plus dur, je sais… Moi aussi j’ai du mal à aller de l’avant.

Un sourire bienveillant s’inscrivit sur ses lèvres et se propagea à ses yeux.

— Merci. Ça me touche.

— Alors lance-toi, et trouve celui qui te rendra heureux.

D’une certaine manière, il aurait été plus simple pour moi de lui en vouloir. De tirer un trait sur lui et de le considérer comme un étranger. Mais je l’aimais bien trop ; suffisamment en tout cas pour lui apporter un soutien qu’il me coûtait pourtant de lui offrir.

— J’imagine que je devrais d’abord en parler à mes parents, observa-t-il tout haut. Si je m’affiche comme ça, que je m’assume en public, mes parents vont finir par le découvrir tôt ou tard… Et je préfère leur annoncer en personne. Je sais, je n’arrête pas de repousser, mais je sens que ça risque de rouvrir de vieilles blessures. Je ne suis même pas sûr qu’ils m’accepteront. Ils vont être tellement déçus d’apprendre que j’ai quitté une femme comme toi… Et ils le seront encore plus en apprenant pourquoi…

Honnêtement, je n’avais aucune idée de la réaction qu’ils auraient. Mais ses craintes étaient légitimes. C’était sûr qu’ils prendraient cette nouvelle plutôt mal, et il y avait de bonnes chances que ça entache définitivement leur relation.

— On n’a qu’à leur parler tous les deux, si tu préfères.

— Tu ferais ça ? s’étonna-t-il.

— Bien sûr, affirmai-je en posant une main sur la sienne. Tu peux compter sur moi. Je serai toujours là pour toi.

Il retourna sa main, m’offrant à présent sa paume, puis pressa la mienne.

— Merci. Tu n’as pas idée de ce que ça représente pour moi.

Quelques jours plus tard, Monsieur Canon repointa le bout de son nez.

Et il était encore plus sexy que dans mes souvenirs. Sans costume cette fois, il portait un ensemble de sport, et son t-shirt gris moulait à ravir les muscles de son torse. Ne voyant aucune trace de transpiration, j’en conclus qu’il ne se rendrait à la gym qu’après avoir récupéré sa lingerie. Son short épousait ses cuisses épaisses tout en attirant le regard vers ses mollets sculptés. Ce mec, c’était un mètre quatre-vingt-dix de pure beauté virile.

La sonnette tinta, puis il dépassa les rayons et les présentoirs couverts de strings en dentelle et de lingerie fine sans y prêter attention, sans doute convaincu que Lacey avait déjà sélectionné ce qu’il y avait de mieux.

Ses muscles et ses fascinants yeux verts m’obnubilaient tant que j’en oubliai presque de le saluer lorsqu’il s’arrêta face à moi.

— Euh, salut ? balbutiai-je alors, comme si je n’avais pas une once de confiance en moi.

Qu’est-ce qui m ’avait pris, bordel ? La timidité, ça n’a rien de sexy !

— Salut, répondit-il en me regardant droit dans les yeux, avant de me décerner un sourire de tombeur.

Je n’eus aucun mal à imaginer ses lèvres pleines contre ma bouche. À tel point que j’en devinai déjà la douceur gourmande sans même les avoir effleurées. Impossible de me concentrer. Mon esprit vadrouillait déjà dans des contrées lointaines. J’étais clairement en manque. Ça faisait des plombes que je n’avais pas couché, et ma dernière fois avait été, disons… moyenne. Mes hormones étaient en folie.

— Salut, repris-je.

Quelle conne… Je me répétais, en plus !

Mais contre toute attente, son sourire s’affirma.

— Salut, répéta-t-il, se prêtant au jeu.

Au moins, il était sympa.

— Une autre commande pour Lacey ? m’enquis-je.

À bien y réfléchir, non, je n’en avais enregistré aucune sous ce nom récemment. Il y avait bien eu une Brenda, mais c’était tout.

Il se frotta doucement le menton, peut-être pour vérifier s’il était bien rasé.

— Non. Pour Brenda cette fois, répliqua-t-il en souriant de plus en plus.

Il y en avait donc une autre ? Cette fois, c’était certain : cet homme n’était pas en couple. Comme Stella l’avait prédit, il n’était qu’un coureur qui aimait offrir de la lingerie à ses conquêtes, et en profiter au moment opportun.

Ce qui signifiait qu’il était libre.

Tous les voyants étaient au vert.

De toute manière, je ne cherchais que du sexe, alors c’était parfait. Et je pourrais même apporter ma propre lingerie.

Je saisis le sac sous le comptoir et le posai devant lui.

— En vous remerciant. Désireriez-vous autre chose ?

Mince, comment est-ce qu’on invite un homme à sortir, déjà ? Est-ce qu’il suffit de lui proposer de boire un coup ? Ou de lui annoncer qu’on a envie de lui, comme ça, sans préambule ? Merde alors. J’étais sacrément rouillée.

— Non, ça ira, merci, répondit-il en se saisissant du sac par la poignée.

Sauf qu’une fois ce dernier attrapé, il ne bougea pas, restant cloué sur place à me dévisager.

Peut-être allait-il m’épargner cette corvée en brisant lui-même la glace ?

— C’est votre boutique ? s’enquit-il.

Hmm, j’avais espéré une tout autre question.

— Oui. Ça va faire cinq ans que je la possède.

— C’est génial, se réjouit-il. Est-ce qu’il vous arrive d’organiser des événements ? Comme des bridal showers ?

Peut-être m’étais-je engagée sur une fausse piste, avec ce type. Peut-être n’était-il même pas hétéro. Les beaux mecs sont souvent gays, dont cela n’aurait pas été très surprenant. Par le passé, j’avais déjà prouvé mon incapacité à déterminer l’orientation sexuelle des gens, et il était également possible que je me trompe à son sujet.

— Euh, oui.

— C’est super.

Il repéra une pile de cartes de visite mises à disposition des clients et en piocha une qu’il rangea dans sa poche avant de me tourner le dos.

— Bonne fin de journée, ajouta-t-il en poussant la porte.

Dans ce short, son cul ressortait encore mieux.

Quoi qu’il en soit, hétéro ou gay, il ne se passerait rien entre lui et moi.

— Oui… Vous de même.

Soit il était hétéro, sans être intéressé, soit il était gay… Et pas intéressé non plus.

Ce nouveau départ dans le célibat s’annonçait bien mal.

J’entendis battre à la porte, alors que j’étais tranquillement installée sur le canapé avec un verre de vin rouge, les cheveux attachés en chignon, à éplucher ma comptabilité tout en regardant distraitement un match. J’avais séché la gym pour rester toute seule chez moi – et oublier ma déception de tout à l’heure.

— C’est ouvert.

Colton ouvrit. Il portait le jogging gris et le t-shirt blanc que je lui avais achetés pour Noël, il y a quelques années de cela.

— Qu’est-ce que tu fais de beau ?

— Je dîne devant le match tout en revoyant vite fait ma compta, indiquai-je en baissant justement le nez vers le cahier de comptes.

Son regard se posa sur la table, puis sur la bouteille de vin.

— Et… qu’est-ce que tu manges ?

— Ça, rétorquai-je en soulevant mon verre.

Il éclata de rire.

— J’ai quelques restes à la maison. Je t’apporte quelque chose ?

Ses talents de chef me manquaient. Quand nous vivions ensemble, c’était lui qui se chargeait des repas. Moi, il n’y avait que les toasts que j’arrivais à faire… Et encore ! Il m’arrivait de les brûler.

— Non, merci. J’ai mangé lourd à midi.

Debout derrière le canapé, il jeta un œil au match.

— Alors, ils s’en sortent, les Maroons ?

Son inappétence totale pour le sport aurait dû me mettre la puce à l’oreille, non ? C’était à peine s’il arrivait à se souvenir du nom des équipes. Moi, j’étais fan de base-ball, de basket et de foot américain. Autant dire que j’avais un programme chargé ! Mais il s’était toujours débrouillé pour faire autre chose pendant que je regardais les matchs.

— Les Mariners.

— Ah oui, c’est vrai. Pardon.

— Et oui, ils ont l’avantage.

Il alla dans la cuisine se chercher un verre, qu’il remplit bientôt de vin. Puis il s’assit à côté de moi et cala ses pieds sur la table basse.

Non que cela me gêne : je m’installais toujours ainsi.

— Comme ça, tu ramènes du travail à la maison ?

— Ouais. J’ai eu beaucoup de clients aujourd’hui, alors je n’ai pas eu le temps de m’occuper de la paperasse.

— Tant mieux : c’est le signe que les affaires roulent !

— Eh oui, je ne m’en plains pas.

Je pris une gorgée de vin, puis lui jetai un coup d’œil discret. Il semblait vouloir me parler de quelque chose, mais tournait autour du pot.

— Est-ce que par hasard Monsieur Canon serait passé à la boutique ?

— Eh bien oui, figure-toi.

Attentif, il se tourna vers moi.

— Et… ? Tu as tenté ta chance ?

— Non. Je me suis dégonflée.

— Mais pourquoi ?

Il passa une main dans sa jolie tignasse blonde d’un mouvement involontairement très sexy. C’était ce genre de gestes qui me rendaient folle de lui autrefois. Je n’irais pas jusqu’à dire que j’étais immunisée, mais j’arrivais à me contrôler.

— Pepper, je sais que je suis gay, mais fais-moi confiance : tu es magnifique. Si tu dragues un mec, il te dira forcément oui. À condition qu’il soit hétéro, j’entends.

— C’est gentil, mais ce n’est pas le problème. Je ne sais plus comment m’y prendre. Ça fait trop longtemps. Je ne sais même plus comment c’est censé fonctionner, le célibat.

— Tu n’as pas besoin de suivre une méthode particulière, affirma Colton. Propose-lui d’aller boire un coup, tout simplement. Ce sont les hommes qui ont besoin d’inventer toutes sortes de stratagèmes pour flirter, pas les femmes !

— Pour être honnête, je n’ai même pas envie d’aller boire un verre. Juste de baiser.

D’accord, c’était un peu gênant de parler de cela avec Colton, vu que c’était avec lui que je couchais autrefois, mais il comprenait sûrement. Lui aussi connaissait une période de disette.

Il grimaça, mais sans gêne.

— Si tu lui dis ça, alors c’est absolument sûr, cent pour cent garanti, qu’il te répondra oui. C’est le fantasme de tout homme qu’une femme vienne lui réclamer du sexe… Sans rien de plus.

— Je me serais peut-être sentie de faire ça il y a quelques années, mais plus maintenant.

— Et pourquoi ? demanda-t-il. Tu es encore plus belle qu’à l’époque où je t’ai rencontrée.

Nous nous étions mariés à vingt-et-un ans. Jeunes, certes. Mais tellement amoureux… Du moins, c’était ce que je croyais. À présent, j’avais vingt-six ans, mais rien ne pressait : un mari, des enfants, on verrait tout ça plus tard.

— Merci, Colton. Ça me touche.

— Je suis sincère.

Il se rapprocha de moi sur le canapé et posa une main sur ma cuisse.

— Je veux que tu sois comblée. Je suis intimement convaincu que tu finiras par trouver le bon, et cet homme te rendra mille fois plus heureuse que moi.

Touchée, je le regardai.

— Je n’irais pas jusque là…

— Moi si. Et tu veux connaître la bonne nouvelle ? Je ne te perdrai pas pour autant. Je gagnerai un ami, c’est tout. Notre famille s’agrandira.

Sans doute ressentirais-je la même chose pour lui, à condition qu’il le choisisse bien.

— J’aime ta manière de voir les choses.

Il se tourna vers la télé et regarda un moment le match, sirotant son vin, tandis que je planchais sur mes chiffres.

— Je ne vois pas ce qui te plaît tant dans le base-ball, finit-il par avouer. C’est tellement barbant. Ils sont là, ils traînent sur le terrain sans rien faire… Au moins, au basket, il y a de l’action.

— Chaque sport a ses caractéristiques propres, ses avantages.

— Ouais, sans doute, reprit-il. J’avoue apprécier les petits shorts bien moulants des joueurs.

C’était la première fois qu’il se permettait un commentaire pareil en ma présence, et, étonnamment, ça ne me perturba pas plus que ça.

— Je peux te poser une question ?

— Bien sûr, acquiesça-t-il, sans lâcher la télé des yeux.

— Quand est-ce que tu… As su ?

Nul besoin de préciser quoi. C’était longtemps resté un tabou entre nous, ou du moins, je n’avais jamais trouvé le courage de me renseigner. Mais puisque j’avais fini par accepter notre rupture et à tourner la page sur notre histoire, je n’avais plus aucune raison de m’en priver.

L’intéressé haussa les épaules.

— D’une certaine manière, je l’ai toujours su. Comme s’il m’avait toujours manqué quelque chose. J’étais heureux, avec une femme parfaite… Mais je ne me sentais pas comblé pour autant. Parfois, j’étais excité en entrant dans les vestiaires de la salle de sport. Plein de choses comme ça se sont accumulées, et plus je luttais contre cette inclinaison, plus celle-ci s’imposait à moi. Alors j’ai commencé à en rêver la nuit, et là, il n’était plus question de se voiler la face. Même si j’aurais vraiment aimé pouvoir nier ces sentiments pour ne pas te perdre… C’était plus fort que moi.

— Mais je suis heureuse que tu te sois écouté, Colton. Tout le monde mérite de connaître le bonheur. Ce n’est pas grave si tu n’étais pas amoureux…

Il se tourna vers moi, attristé.

— J’aurais tellement aimé l’être.

— Je sais, murmurai-je en lui attrapant le bras pour le caresser. Un jour, tu trouveras tout ça. Et moi aussi. Et on sera heureux.

Colton opina tristement.

— Tu t’es montrée tellement compréhensive, Pepper. J’ai beaucoup de chance. Toutes les femmes n’auraient pas réagi comme toi.

— Vois ça comme une preuve de mon amour pour toi, Colton. De mon amour inconditionnel.

L’ombre d’un sourire apparut sur son visage.

— Je t’aime tellement, chérie, murmura-t-il en portant ma main à ses lèvres. On a une relation magnifique tous les deux. On a conservé tout ce qui comptait vraiment… pour devenir autre chose, de tout aussi beau.

— Oui, je trouve aussi.

Il lâcha ma main, puis reposa son bras sur le dossier du canapé.

— Alors, quand est-ce que tu veux qu’on annonce ça à tes parents ?

— Eh bien… Justement, tant qu’on y est : mon frère m’a appelé aujourd’hui.

Je n’avais jamais rencontré son frère aîné, pas une fois en cinq ans. Il n’était même pas venu à notre mariage. Pour sa défense, il s’était engagé dix ans dans l’armée, et s’était régulièrement retrouvé en mission à l’étranger, impliqué dans des opérations secrètes dont il n’avait pas l’autorisation de parler. Et on s’était ratés de peu à chacune de ses permissions.

— Comment va-t-il ?

— Eh bien, je n’en sais trop rien. Il a quitté l’armée, et il vient vivre à Seattle. Il m’a demandé si je pouvais l’héberger en attendant que son logement soit prêt.

— J’en déduis que tu ne lui as rien dit ?

Nerveux, il se frotta la nuque tout en poussant un soupir.

— On ne se parle pas souvent, lui et moi. Alors je ne voulais pas plomber l’ambiance en abordant cash ce sujet, tu vois ?

— Et tu ne t’es pas dit qu’il risquait de se poser des questions en remarquant qu’on ne vit plus dans le même appartement ?

— Ce sera l’occasion de tout lui expliquer.

— Avant même qu’il pose ses valises ? demandai-je, incrédule. Genre, le mec vient de tirer une croix sur une carrière ultra-stressante, et toi, tu vas lui balancer tout ça à la figure ? Eh ben ! Quel cadeau de bienvenue !

Il ne put réprimer un rire.

— On n’est pas très proches mon frère et moi, à cause de son engagement dans l’armée. Mais je pense pouvoir aborder toutes ces questions avec lui. Et d’une certaine manière, ça me sera plus facile d’en parler à mes parents ensuite. Il sera déjà au courant, il m’épaulera.

— Tu sais, tes parents ne te rejetteront pas, Colton.

— On ne sait jamais, soupira-t-il en haussant les épaules.

— N’oublie pas qu’ils t’aiment plus que tout au monde, et que rien, rien, tu m’entends, ne pourra jamais changer ça, décrétai-je en posant une main sur son dos musclé, que je caressai tendrement. Alors, son arrivée est prévue pour quand ?

— Dans deux semaines. Il doit d’abord suivre une psychothérapie avant de pouvoir rentrer.

— Une psychothérapie ?

— Selon lui, c’est le protocole.

Merde alors. Il avait dû en baver…

— Il m’a dit qu’il s’était déjà trouvé un job ici. En gros, il a juste besoin d’un endroit où crécher.

— Ce n’est pas plus mal, n’est-ce pas ? Ça vous donnera l’occasion de vous retrouver un peu.

— Oui. Je pense que ça va nous faire du bien.

Il se retourna vers la télé, mais une certaine absence dans son regard m’indiqua qu’il ne regardait pas vraiment le match. Comme si ses pensées étaient ailleurs, occupées à analyser tous les obstacles qu’il lui restait à surmonter… Et qu’il ne pouvait désormais plus fuir.

3

Pepper

Ce n’était plus qu’une question de temps. Bientôt, tous nos proches et amis connaîtraient le motif de notre divorce. De mon côté, je n’avais pas spécialement ébruité l’affaire, car, si Colton restait frileux à l’idée de faire son coming out, je n’avais pas non plus très envie de m’étendre sur le sujet.

Je devinais d’avance ce qui se dirait.

Que j’étais la raison pour laquelle il était devenu gay.

Parce que j’étais un mauvais coup.Ou pas assez féminine.

Pourtant, d’ordinaire, je me fichais pas mal des commérages. Personne n’aurait su comprendre l’amour qui nous unissait, qui continuait à nous unir malgré tout, et je ne m’attendais pas à ce que quiconque conçoive la nature complexe de notre relation. Certes, devenir la risée de tous, subir le jugement du monde entier, cela n’a rien d’agréable – mais je refusais de me laisser atteindre.

De me laisser définir par un fait sur lequel je n’avais aucune prise.

Mais ça, c’était avant de voir ce qu’on racontait sur les réseaux sociaux.

Candace, une femme qu’on avait fréquenté Colton et moi, avait jugé bon d’ouvrir sa grande gueule.

Elle a peut-être un beau corps, mais là, clairement, elle ne sait pas s’en servir. Dire qu’elle a rendu un si bel homme gay ! Comme si les mecs comme lui couraient les rues…

Ensuite, plusieurs connaissances à elle, de parfaits inconnus, avaient également pris part à la conversation.

Elle doit être plus que nulle au lit. C’est sûr !

Les commentaires se suivaient et se ressemblaient tous, à tel point que je fus tentée d’intervenir pour me défendre.

Mais cela aurait signifié leur accorder un quelconque intérêt.

Alors je refermai mon ordinateur et tentai d’oublier.

Comment pouvait-on être si cruel ? Je venais de perdre l’amour de ma vie. Il n’y avait rien de drôle là-dedans.

Je faisais de mon mieux pour contenir mon émotion, mais les larmes me montaient aux yeux. Ça faisait des mois que je n’avais plus pleuré et je n’avais aucune envie de replonger ; j’étais encore trop fragile pour reprendre le processus de guérison à zéro. Au moins, alors, c’était pour Colton que j’avais versé des larmes.

Pas pour des pimbêches à la con.

Alors je pris une profonde inspiration, ravalai mon chagrin, puis fis ce que toute femme sensée aurait fait à ma place.

Je demandai à mes amies de me rejoindre pour un verre.

— Ignore cette connasse, s’enflamma aussitôt Stella, remontée à bloc comme chaque fois qu’on s’en prenait à moi.

Elle était de ces amies loyales qui n’ont pas peur d’être frontales, de crêper le chignon d’une autre, ou de lui enfoncer la tête dans la cuvette des W.-C. Sans exagérer, je l’avais vue faire.

— Candace a toujours été une salope, reprit-elle.

— Elle bavait sur Colton, ajouta Tatum. Et comme elle est verte qu’il t’ait choisie toi, elle profite de cette histoire pour se venger. C’est pathétique, mais typique des pauvres filles comme elle : il n’y a qu’en rabaissant les autres qu’elles arrivent à se sentir bien.

Tatum possédait une resplendissante crinière blonde qu’un chignon serré venait aujourd’hui dompter, et des yeux azur, d’un bleu envoûtant, qui contrastaient avec le gilet clair qui habillait sa robe. Malgré sa petite stature, cette fille en imposait, avec une prestance redoutable et un charisme naturel qui semblaient décupler sa personne.

— C’est triste d’en arriver là, nota Stella.

Comme moi, Stella était brune, mais sa silhouette était bien plus impressionnante. Elle faisait des centaines d’exercices de fitness par jour, et coachait aussi bien les hommes que les femmes. Ses bras et son dos étaient couverts de tatouages, ce qui, sur un corps comme le sien, rendait superbement bien.

N’en ayant aucun, je semblais mesurée en comparaison, malgré mon piercing au nombril. Ma chevelure, arrivant autrefois au niveau de mes épaules, avait poussé depuis et atteignait timidement ma poitrine. Jamais je ne les avais eus si longs – mais ce n’était qu’une simple négligence de ma part.

— Je sais que je devrais m’en foutre…

— Précisément, s’exclama Stella. C’est une pétasse. Depuis toujours. Et ce n’est pas près de changer.

— Quand ils sont à l’abri derrière leurs écrans débiles, les gens ne se sentent plus et se croient tout permis.

Tatum n’avait presque pas touché à son verre. Ses glaçons avaient fondu, diluant son cocktail.

— Mais elle n’aurait jamais le courage d’aller dire tout ça en face à Pepper.

— Parce que je lui en collerais une, voilà pourquoi ! siffla Stella.

Elle le ferait, oui, et ce ne serait pas joli à voir. Son endurance légendaire lui permettait de courir des marathons, et elle avait assez de force pour distribuer des coquards à tour de bras.

— N’y pense plus, affirma Tatum. Tu es une femme magnifique, et il n’y a rien qui cloche chez toi.

Je les croyais. Sincèrement. Mais le doute s’était immiscé dans un coin reculé de mon esprit, et refusait de me laisser en paix.

Tatum plissa les yeux et m’examina, comme si elle pouvait lire en moi.

— Pepper…

— Je sais que vous avez raison, admis-je. Mais je ne peux pas m’empêcher de me demander si…

— Non, décréta Stella en claquant des doigts. Pas de remises en question. Colton t’adore, c’est évident. Son amour n’a jamais été la question. Le problème ne vient pas de toi. La preuve : il continue à te coller. C’est juste qu’il… n’est pas programmé de la même façon que toi.

— Et ce n’est pas de ta faute, renchérit Tatum. Allez, regarde-toi ! Tu possèdes ta propre boutique de lingerie, et honnêtement, tu pourrais poser pour toutes ces marques. Tu es à tomber par terre. Si Colton s’est découvert gay malgré la bombasse qu’il avait en face, c’est que c’était joué d’avance. Ça n’a strictement rien à voir avec toi.

J’avais la chance d’avoir mon propre petit groupe de soutien personnalisé.

— Merci, les filles. Je vais mieux, je vous rassure, mais parfois… je continue à broyer du noir. J’étais vraiment heureuse avec Colton, et il semblait l’être lui aussi. Alors, forcément, je me demande s’il n’y avait pas quelque chose que j’aurais pu faire autrement.

— Non, répéta Stella avec la même détermination que plus tôt, en claquant à nouveau des doigts. Ne t’impose pas toutes ces prises de tête.

— Si tu crois qu’on va te laisser déprimer comme ça, tu te fais des illusions, compléta Tatum en faisant signe au serveur de me remettre la même chose, même si mon verre était encore à moitié plein. N’oublie jamais qui tu es, Pepper. Moi, je t’admire. Tu es tellement sûre de toi, indépendante et forte. Tu as ouvert ta propre boutique sans l’aide de personne, et sans jamais avoir peur de ce qu’on penserait de toi. Je n’oublierai jamais l’aplomb avec lequel tu as été aborder Colton, que tu venais de repérer dans un bar, pour l’inviter à sortir sur le champ. Voilà quel genre de femme tu es – tu prends les choses en main. Ne l’oublie jamais.

Heureusement qu’elles étaient là pour me rappeler mes qualités… Me sortir de cette mauvaise passe en me forçant à m’estimer à ma juste valeur. Et elles ne se contentaient pas de me balancer des compliments à la figure : elles énonçaient des faits. Des faits indiscutables.

— Merci encore, les filles. J’avais amplement besoin d’un petit remontant, et vos encouragements m’ont fait plus de bien que l’alcool.

— On te connaît par cœur, glissa Stella en levant son verre pour trinquer avec moi.

Je fis de même avec Tatum, vidai mon verre d’une traite, puis entamai le second sans transition.

— Je propose qu’on fasse un pacte, reprit Stella. Ce soir, chacune d’entre nous devra rentrer avec un homme – y compris toi, Pepper, souligna-t-elle en me pointant du doigt. Alors, dépêche-toi d’en trouver un qui te plaise. Sinon, tu devras passer la nuit ici.

En temps normal je ne me serais pas prêtée au jeu. Mais les commentaires de Candace me taraudaient encore, et je voulais lui donner tort, et réduire mes insécurités à néant. Rentrer avec un beau gosse, m’éclater au lit et m’assurer une bonne fois pour toutes que ce n’était pas moi qui posais problème.

Soudain, comme si l’univers voulait m’envoyer un signe, je tournai la tête et posai les yeux sur un visage familier.

Monsieur Canon.

Debout à une table de l’autre côté de la salle, il discutait avec deux amis tout en buvant une bière brune, les doigts négligemment posés sur son verre. Aucune femme en vue. Aucune trace de lingerie non plus. J’avais le champ libre.

Son menton était aussi lisse que la dernière fois. Manifestement, il soignait son apparence en se coiffant avec précision et en se rasant de près chaque matin. Devant moi il jeta un coup d’œil à sa montre rutilante avec tant de grâce et d’assurance que toutes les femmes du bar se tournèrent vers lui. Puis il releva le nez vers ses amis, reprenant le cours de sa conversation.

C’était la première fois que j’éprouvais une telle attirance depuis mon divorce. Jusque là, celle-ci avait toujours été teintée de culpabilité, comme si je trompais Colton même du fin fond de mon célibat. Mais devant cet homme-ci, tous mes doutes se volatilisaient. Je ne désirais plus qu’une chose : une nuit de sexe torride. Son nom ne m’intéressait même pas. Je ne demandais que quelques heures de son temps, l’opportunité de prendre mon pied tout en retrouvant ma confiance en moi.

Il avait de larges épaules, toniques et musclées comme le reste de son corps. J’avais terriblement envie de lui ôter sa veste puis de défaire un à un les boutons de sa chemise jusqu’à découvrir son torse nu. Et ensuite, lui arracher sa ceinture pour qu’il m’attache avec. Emportée dans mes fantasmes, je n’avais pas réalisé que Stella essayait de capter mon attention.

— Mais qu’est-ce qui te fascine comme ça ? s’impatienta-t-elle en agitant sa main devant mes yeux avant de regarder par-dessus son épaule.

— Monsieur Canon, soufflai-je en l’ignorant.

Je pris une longue gorgée, me tapotai les lèvres sur ma serviette, et poursuivis :

— Ce soir, c’est avec lui que je rentre, annonçai-je avant de lisser ma robe, de remettre de l’ordre dans ma coiffure, puis de me lever pour traverser la salle d’un pas lent et feutré. Ne m’attendez pas, les filles.

Par un heureux coup du sort, à mon arrivée, ses deux amis venaient de s’éclipser aux toilettes. Monsieur Canon porta sa bière à ses lèvres puis se tourna vers la télé, absorbé dans le match en bon supporter des Mariners.

Ce qui nous faisait déjà un point commun.

Hors de question de me débiner maintenant. Au pire, il ne serait pas intéressé, mais cette éventualité ne m’arrêterait pas. Pas après ces six mois d’abstinence. J’en avais marre de rester planquée : il était temps de me ressaisir, de sortir de mon terrier. Pour le meilleur ou pour le pire.

Alors qu’il ne me restait plus que quelques mètres à parcourir, il posa brièvement les yeux sur moi puis reporta immédiatement son attention sur l’écran. Il osa dans la foulée un second regard, plus appuyé cette fois. Soit il m’avait reconnue, soit ma robe lui plaisait. Toujours est-il que ses jolis yeux verts restèrent cette fois braqués sur moi, et qu’il avait incliné la tête pour mieux m’observer. Lentement, il posa sa bière, entièrement focalisé sur moi.

Plutôt encourageant, pour un début.

Son regard, confirmant sans conteste que je pouvais encore plaire, m’insuffla un regain de courage. Avoir un ex-mari gay ne me rendait pas moins désirable. J’étais un sacré bout de femme, et il était grand-temps que je le réaffirme haut et fort.

Animée d’une grâce retrouvée, je m’arrêtai à hauteur de sa table, assez près de lui pour qu’on puisse penser que nous étions proches. Jusque là, pendant nos entrevues, un comptoir nous avait maintenus à distance, m’empêchant de l’approcher tout à fait, mais d’ici, je discernais son parfum, l’ombre subtile de sa repousse ainsi que la texture veloutée de ses lèvres.

Tout en esquissant un sourire en coin, il se tourna légèrement vers moi et me regarda, ses yeux s’illuminant d’une lueur que je ne lui avais jamais vue, même lorsqu’il suivait le match. Les bras posés sur la table, tout près de sa bière, il ne semblait plus avoir d’intérêt que pour moi. Il avait beau, sûrement, posséder un tableau de chasse interminable, et gâter chacune de ses conquêtes avec de la lingerie hors de prix, ce n’était pas le moment de songer à elles.

Après tout, je ne souhaitais pas un rendez-vous. J’évitais même volontairement toute forme d’engagement affectif. Je ne cherchais que du sexe ; rien qui puisse un jour mener à quoi que ce soit de plus. J’avais beau être physiquement prête à me remettre en selle, sur le plan émotionnel, d’ici à ce que je puisse envisager une histoire sérieuse, il me restait bien du chemin à parcourir. Alors je ne lui révélai pas mon nom, et ne lui demandai pas non plus le sien. Je ne cherchai pas à le brancher sur le sujet des Mariners, ou du match en général. J’allai droit au but.

— Il y a un ensemble de lingerie que j’aurais voulu vous montrer… Chez moi. Ça vous tente ?

Contre toute attente, Monsieur Canon eut la modestie d’afficher sa surprise. Il se figea dans son siège, une once de perplexité dans les yeux, et sembla se repasser la scène dans sa tête. Clairement, il ne s’était pas attendu à une approche si directe de ma part. Une seconde plus tard, un charmant sourire s’ébaucha sur ses lèvres.

— Seulement si c’est toi qui la portes.

Il ouvrit son portefeuille et disposa de l’argent sur la table avant d’aussitôt me prendre par la taille. Cet homme d’un mètre quatre-vingt-dix, élégant et baraqué, était un sacré régal pour les yeux. En nous voyant sortir du bar ensemble, toutes les femmes qui avaient patiemment espéré une attention de sa part me jetèrent des regards dégoûtés.

Sur le chemin de la sortie, en dépassant la table des filles, j’envoyai un clin d’œil discret à Tatum et Stella, et aperçus cette dernière me féliciter du bout des lèvres.

Tatum, elle, me leva son pouce et articula silencieusement à son tour :

— Éclate-toi, ma chérie.

Après un rapide trajet en taxi, nous entrâmes tous les deux chez moi.

J’entendis dans mon dos le son puissant de ses pas, sa carrure imposante faisant grincer le parquet. Il ôta immédiatement sa veste et l’abandonna sur le dossier du fauteuil.

Mon cœur battait à tout rompre. J’avais un peu peur de me jeter à l’eau. Pendant cinq années entières je n’avais connu qu’un seul partenaire, et j’entamais officiellement un nouveau chapitre de ma vie. Je m’apprêtais à coucher avec un parfait inconnu – et à prendre mon pied.

— N’hésite pas à t’asseoir, lui lançai-je d’une voix que je voulus assurée, le regardant droit dans les yeux, avant de me diriger vers la chambre. Je reviens tout de suite.

Il me dévorait des yeux sans s’en cacher.

— J’ai du mal à croire que tu puisses être encore plus sexy, me complimenta-t-il en s’installant sur le canapé, les genoux écartés.

Jamais un homme si canon ne s’était trouvé là, à me lancer un regard si brûlant.

L’idée que Tatum et Stella puissent avoir raison ôta un poids de mes épaules.

— Je pense que ça va te plaire.

Une fois dans ma chambre, je passai ma lingerie en revue et mis la main sur l’ensemble parfait : une guêpière noire, de soie et de dentelle, ouverte en dessous. Le décolleté affriolant contenait à peine mes seins, et la matière était si fine qu’on voyait ma peau à travers, ainsi que mon nombril percé. Sans plus attendre, je retirai ma robe et l’enfilai, avant de redonner du volume à mes cheveux et de vérifier mon maquillage. Puis je rechaussai mes escarpins et regagnai le salon.

Monsieur Canon regardait déjà le couloir, guettant sans doute mon apparition. À ma vue, son regard s’embrasa instantanément, et sa mâchoire se tendit de désir. Penchant légèrement la tête, il m’observa de haut en bas, visiblement séduit.

Je tendis lascivement la main vers l’interrupteur le plus proche pour tamiser la lumière.

Puis il poussa un sifflement étouffé.

— Putain…

En traversant le salon pour le rejoindre, je le vis se redresser avec entrain, et défaire les boutons de sa chemise.

— Je peux ? m’enquis-je, sans toutefois attendre sa réponse pour monter à califourchon sur lui et finir de libérer son torse.

Plus je progressais, plus je m’extasiais devant sa peau parfaite puis ses tablettes de chocolat. Ce spectacle eut pour résultat de me faire oublier mes craintes. Est-ce que je m’y prenais bien ? Est-ce que j’étais assez belle pour lui ? Peu importe ! Je m’abandonnai à l’instant, embrassai son regard du mien et sentis mes doigts frémir d’impatience.

Je m’attelai ensuite à sa ceinture, que je défis puis fis glisser hors des passants du pantalon avant de la placer, pliée, dans sa paume gauche.

— Je peux te donner des idées si tu ne sais pas quoi faire avec, lui susurrai-je à l’oreille, tout en enfouissant une main dans ses cheveux.

Plaquant mes seins contre son torse, je l’embrassai dans la foulée. Ses lèvres étaient comme je les avais imaginées dans mes fantasmes, chaque fois qu’il avait poussé la porte du magasin.

Il gémit contre ma bouche, sans que je ne sache si c’était mon baiser ou de jouer avec sa ceinture qui l’excitait tant. Ses lèvres hésitèrent un instant, comme s’il songeait encore à ce que je venais de lui dire, puis il me rendit mon baiser, fougueusement, passionnément, presque avec dévotion.

Et je sentis la ceinture s’abattre contre mes fesses.

Je me cramponnai à ses épaules et gémis à mon tour.

— Oui…

Il me fouetta à nouveau.

Ondulant du bassin, je me frottai à son membre, dur sous son pantalon. Même ainsi, je devinais qu’il était bien doté, et de savoir que c’était moi qui je faisais bander m’électrisa plus encore. Nos baisers se prolongèrent, rythmés par plusieurs coups de ceinture qui vinrent pimenter nos préliminaires.

C’était si bien parti que nous voulûmes prendre notre temps.

Il lâcha sa ceinture puis aventura ses doigts entre mes cuisses. En expert, il défit l’entrejambe de ma guêpière, comme s’il connaissait par cœur le modèle, sans même y jeter un œil. Puis il m’explora de ses doigts, histoire de vérifier si j’étais prête.

J’étais absolument trempée.

Enfin, je mettais un terme à ce passage à vide !

Il m’enfonça deux doigts tout en m’embrassant tendrement, pulsant de désir à mesure qu’il rencontrait mon humidité, puis il gémit contre mes lèvres.

— J’adore ta chatte, murmura-t-il en plongeant une main dans mes cheveux pour m’embrasser de plus belle, guère gêné d’être encore à l’étroit dans son pantalon.

Mais moi, je ne pouvais plus attendre. J’allai pour défaire sa braguette et l’ouvris. Son caleçon ne tarda pas à tomber dans la foulée, puis son gros membre m’apparut. Imposant. Long. Rivalisant avec celui de mon ex.

Dieu merci.

Il retira ses doigts de ma chatte et plongea la main dans sa poche en quête d’un préservatif. Un homme comme lui devait prendre ses précautions ; ne jamais sortir sans matos. Une opportunité de baise pouvait se présenter à peu près n’importe où, n’importe quand.

— Laisse-moi faire, lui ordonnai-je en le lui prenant des mains, avant de le dérouler le long de son énorme sexe en prenant soin de lui libérer une bonne portion du réservoir.

Il m’observa, fiévreux de désir, comme s’il n’allait plus pouvoir se retenir très longtemps.

Je pris le temps de l’entourer de mes mains, histoire de me faire une idée de sa taille. Son érection était si violente que j’eus presque peur qu’il explose. Rien dans son attitude ne laissait de place au doute, et son regard me rassura également : personne d’autre n’occupait ses pensées en cet instant. Doucement, je me hissai sur lui, orientai sa queue vers mon entrée, puis le regardai droit dans les yeux.

Et je m’assis, lentement, savourant chacun de ses nombreux centimètres.

— Oh… Oui… Mon Dieu…

Ça faisait une éternité qu’on ne m’avait pas étirée de la sorte. La signature du divorce avait beau remonter à six mois, il fallait à cela rajouter les quelques où nous n’avions plus fait l’amour. Ce qui représentait au total huit longs mois – voire plus – d’abstinence. D’autant que sur la fin, l’expérience avait perdu en intensité… Inutile donc de préciser que ce que je ressentis alors me combla plus que de raison. Ce fut divin. J’avais oublié à quel point le sexe pouvait être extraordinaire. Et ça, avec un mec dont le prénom ne m’intéressait même pas.

Il s’agrippa à mes hanches en poussant de longs râles sonores, rauques et graves, gorgés d’une virilité quasi bestiale. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma peau en y laissant une brûlante sensation, capable d’allumer un feu ardent à elle seule.

— T’as la chatte aussi étroite qu’une vierge, ma belle.

Ce n’était pas loin d’être le cas, tellement ça faisait longtemps.

Me tenant à ses épaules pour glisser sur son membre épais et long, je dus me mordre la lèvre pour ne pas crier. Je tremblais de plaisir, croyant à peine à ma chance.

Six mois sans ça ? Comment avais-je tenu bon ?

Et surtout : pourquoi avoir attendu si longtemps ?

Je le plaquai contre les coussins et le chevauchai de plus belle, le visage pressé contre le sien.

— Putain, que c’est bon !

— Ta chatte est… incroyable, grogna-t-il pour toute réponse.

Puis il m’attrapa la taille et accompagna mes mouvements de haut en bas, tout en soulevant son bassin en rythme pour décupler nos sensations. La douceur initiale cédait désormais sa place à l’exquise brutalité de deux animaux en rut. Son désir égalait le mien, comme si lui aussi avait connu une longue période de manque. Et pourtant, c’était impossible. Je lui donnais deux jours sans, max.

Peu à peu, je sentis monter une sensation surpassant toutes les autres. Si puissante que je faillis ne pas la reconnaître, un incendie qui consuma tout mon être sur son passage. Je continuai à m’abattre sur son sexe, frénétiquement, de plus en plus vite, jusqu’à ce que ces frissons ardents culminent en une vague exquise.

L’orgasme me percuta si fort que j’en fus bouleversée.

— Mon… Dieu…

Je me contractai violemment autour de sa queue énorme et explosai comme un feu d’artifice. Les chevilles harponnées aux siennes, j’en eus des fourmis dans les doigts. Et au lieu de lâcher des petits gémissements sexy, je poussai un cri strident, comme si j’étais sur le point de me faire assassiner.

— Oui !

Quelques coups de reins plus tard, il m’imita en poussant un râle profond qui resserra de nouveau ma fente. Son sexe enfla presque douloureusement, puis une semence chaude vint emplir le réservoir de la capote.

Son visage, déformé de plaisir, était irrésistible.

Mon Dieu que ça m’avait manqué !

Il ralentit la cadence peu à peu, relâcha la pression sur mes épaules, et s’adossa contre le canapé en m’adressant un regard brûlant, comme s’il songeait déjà à remettre ça.

— Ma belle… Tu sais comment t’y prendre, toi.

Et juste comme ça, toutes mes insécurités partirent en fumée. Cet homme, qui ne connaissait même pas mon prénom, était un de ces tombeurs pouvant baiser quand bon lui semblait, n’ayant qu’à acheter de la lingerie à une femme pour la sauter sans préambule. Et d’une certaine manière, justement pour ces raisons, ces compliments étaient plus crédibles dans sa bouche que dans celle de mon ex-mari. Homosexuel.

— Toi aussi. Tu as été parfait.

Je griffonnai rapidement une note que je laissai sur son torse.

Je dois partir au travail. Merci pour cette excellente soirée. Prends soin de toi.

-P

Ce message suffirait sûrement à mettre les choses au clair. Lui signifier que je ne voulais rien de plus. Que je ne cherchais pas à me mettre en couple, ni même à le revoir. D’ailleurs, mon détachement l’arrangerait certainement. Et ainsi, je lui épargnais une conversation trop souvent pénible.

Je traversai le couloir et entrai chez Colton.

Ce dernier était assis à la table de la cuisine – avec Stella et Tatum.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demandai-je en refermant la porte en jean et t-shirt, prête à aller travailler dès que j’aurais avalé un café.

— Allez, me taquina Stella. On savait très bien que tu passerais par ici après ta nuit de folie.

— C’était comment ? s’enquit aussitôt Tatum en battant joyeusement des mains. Est-ce que tu as joui ? Allez, balance : je veux tous les détails !

Colton, dans une chemise bleue agrémentée d’une cravate grise, fit comme si de rien n’était. Il s’installa toutefois mieux au fond de sa chaise et prit une gorgée de café avant d’intervenir.

— Mais laissez-la parler avant de lui poser des questions déplacées !

— Déplacées ? répéta Stella en jetant un regard dépité à Colton. Non. Cette question-là, elle est carrément cruciale.

— C’est clair, intervint Tatum. C’est ton commentaire qui est déplacé, en l’occurrence.

Colton capitula en levant les yeux au ciel, puis désigna la chaise vide en face de lui.

— Si c’est comme ça… J’ai bien essayé de t’épargner ça, mais tant pis. Débrouille-toi toute seule.

Je m’assis sans plus de chichis et me versai une tasse de café.

Stella, penchée en avant, la bouche entrouverte, attendait désespérément que je rompe le silence.

Tatum, elle, entortillait une mèche de cheveux autour du doigt, mais elle écarquillait tellement les yeux qu’on en aurait dit ceux d’une poupée.

— Allez ! Raconte !

Récalcitrante, je pris une longue gorgée, faisant durer le suspens. Stella secoua la tête, le regard venimeux.

— Petite conne.

— Elle cherche à nous torturer, commenta Tatum. Mais j’en déduis qu’elle a passé une nuit inoubliable.

Colton reposa sa tasse sur la table.

— Peut-être que Pepper est juste trop classe pour…

Mais Stella éclata de rire.

— Ouais, genre. Pepper ? Tu sais, elle n’a pas toujours été la femme sage et dévouée que tu as connue.

— Avant que tu débarques dans sa vie, disons qu’elle s’éclatait pas mal, glissa Tatum avec une pointe d’accusation.

Je me clarifiai la voix.

— Oh mon Dieu, elle va parler, trépigna Stella en se tenant au rebord de la table.

Tatum se couvrit la bouche, les yeux écarquillés.

— C’est bon, je vous déballe tout.

Ce moment capital signait une nouvelle étape de mon processus de guérison, et je souhaitais en savourer chaque détail. La métamorphose effectuée, je devenais quelqu’un de plus fort, de plus heureux. Ma confiance en moi avait été regonflée à bloc, presque de retour à son niveau initial.

— Alors je suis allé le voir, et je lui ai demandé s’il voulait me voir dans un bel ensemble de lingerie.

— Putain, c’est osé ! se réjouit Stella, qui souriait jusqu’aux oreilles.

Je n’aurais su dire si Colton était mal à l’aise, mais si c’était le cas, il cachait bien son jeu.

— Impossible pour un homme de décliner une offre pareille.

— C’est clair, renchérit Tatum. Et ensuite ?

— On est allés chez moi, repris-je sur un ton désinvolte, même si je frétillais à l’intérieur.

— Et qu’est-ce que t’as mis ? demanda Stella.

Décidément, elle ne rigolait pas en réclamant tous les détails.

— Une guêpière noire en dentelle, précisai-je. Qui s’ouvre entre les jambes.

Colton étouffa un sifflement.

— Pas mal…

— Il était déjà fichu le type, s’esclaffa Tatum. Avec ta jolie crinière et ton maquillage de femme fatale, tu devais être putain de canon.

Je lui avais fait de l’effet, c’était certain.

— Pour le premier round, on n’a même pas eu le temps de se lever du canapé. Ce n’est qu’après qu’on a remis ça dans la chambre.

— Et alors ? Il était comment ?

Stella portait sa tenue de travail, prête à rencontrer ses clients à la salle de sport : une brassière rose, flanquée d’un débardeur moulant, et un short lycra ultra moulant. Selon elle, c’était pour motiver les troupes.

— Très doué, leur appris-je sans pouvoir réprimer un sourire. Très sexy, aussi. Ses gémissements m’ont fait craquer.

Tatum se liquéfia de bonheur sous mes yeux, son sourire s’élargissant de seconde en seconde.

— Trop cool…

— J’ai joui deux fois. Je ne vous cache pas que j’en avais besoin. Ça faisait si longtemps que j’avais oublié que ça pouvait être si bon, lâchai-je dans un souffle.

Puis, en proie au remords, je consultai Colton du regard pour voir si je l’avais vexé. Mais ce dernier, imperturbable, n’affichait qu’une profonde tendresse, comme mes amies, et semblait heureux d’entendre le récit de mes premiers pas dans la vie de célibataire.

— Excellent, se réjouit Stella. Perso, je lui donne cinq étoiles.

— Comment est-ce qu’il s’appelle, au fait ? demanda Tatum. On peut toujours l’appeler Monsieur Canon bien sûr, mais ça m’intéresse.

— Je n’en ai pas la moindre idée, confessai-je. Et c’est très bien comme ça.

— C’est-à-dire qu’il a juste tiré son coup, puis qu’il est parti ? s’étonna Tatum. Est-ce qu’il aurait envie de te revoir ?

— Je sais pas non plus. Je lui ai laissé un mot sur le torse avant de vous rejoindre ici. En disant grosso modo merci, mais c’est tout.

Colton afficha un sourire narquois.

— C’est plutôt toi qui t’es barrée après avoir tiré ton coup !

— Genre il dort encore dans ton lit, là ? réalisa Stella, interdite. Tu l’as laissé en plan ?

— Je suis certaine qu’il trouvera tout seul la sortie, ironisai-je. D’accord, je ne le connais pas vraiment, mais il doit bien avoir une once de bon sens.

— Ça me plaît, décréta Tatum. Tu as obtenu ce que tu voulais sans faire de concessions.

— Je n’ai pas cherché à le tromper sur la marchandise, j’ai été très claire.

J’avais fondu sur lui pour l’inviter à venir chez moi. Sans jamais lui laisser entendre que j’attendais autre chose de lui qu’un bon souvenir. Il m’avait aidée, après tout, à réapprivoiser le célibat. Et sa mission était désormais accomplie.

— Je doute que ça le froisse.

— Waouh, souffla Stella, rêveuse. Quelle nuit !

— Et s’il cherchait à te revoir ? demanda Colton. Après une nuit pareille, il est probable qu’il en redemande. Ce serait humain.

Il lissa sa cravate puis reprit une gorgée de café. Ses cheveux blonds étaient parfaitement coiffés, très pro. Colton était beau gosse, et honnêtement, son homosexualité ne crevait pas les yeux.

— Avec un peu de chance, la question ne se posera pas, répondis-je en enroulant mes doigts autour de la tasse chaude qui réchauffait agréablement mes mains.

La journée s’annonçait belle à Seattle. Mais en contrepartie, il ferait un peu plus frais.

— Moi, ça ne me dit rien. Cette nuit a parfaitement comblé mes attentes… Et c’est aussi parce qu’elle est supposée rester sans suite. Je ne suis pas prête à me lancer dans une nouvelle relation. J’avais juste besoin de reprendre confiance en moi, de renouer avec mon corps. Ce dont j’ai envie pour le moment, c’est de m’éclater. Pas de jeter mon dévolu sur le premier bellâtre qui croise mon chemin.

— Je comprends, admit Stella. Tu viens à peine de te remettre en selle. Profite un bon coup, tu mérites bien ça. Tu es restée coincée pendant cinq ans avec un gay. Rattrape le temps perdu !

Colton baissa les yeux, mais laissa couler.

— Ce n’était pas du temps perdu, la contredis-je en regardant mon ex-mari, mon meilleur ami, avec la même tendresse que j’avais toujours éprouvée pour lui. Je ne troquerais ces années pour rien au monde.

À ces mots, les lèvres de Colton s’étirèrent légèrement.

— Moi non plus, Pepper. Moi non plus.

4

Colton

En passant le seuil de la boutique, j’entendis tinter la sonnette au-dessus de ma tête.

Pepper était à la caisse, sa longue chevelure brune rassemblée sur une épaule. Ses yeux verts me faisaient penser à des feuilles de palmiers tropicaux, et son sourire étincelait, rehaussé d’un rouge profond. Elle était sublime. La plus belle femme que je connaisse. Qu’importe si je préférais les hommes. Ça n’en était pas moins vrai.

Sa boutique d’inspiration européenne proposait des produits de choix, importés de France et d’Italie. S’ils affichaient des prix élevés, ces derniers se justifiaient toujours par la qualité de la main-d’œuvre. Et personne n’ignore que plus la parure est belle, plus sa porteuse se sent belle.

Elle leva les yeux pour me saluer, et son sourire, d’abord commercial, s’élargit davantage quand elle me reconnut. Comme lorsque je rentrais autrefois du travail, une lueur de tendresse habitait son regard.

— Quelle bonne surprise ! Est-ce que tu es venu te faire plaisir, ou c’est pour quelqu’un ?

Je ris tout en m’approchant de la caisse.

— Comme si je pouvais rentrer dans des ensembles comme ceux-là !

Elle arqua un sourcil.

— Pourquoi… ? Est-ce que tu aimerais pouvoir en mettre ?

— Non. Je ne suis pas ce genre de gay-là.

Elle finit de noter quelque chose puis reposa le stylo.

— C’était comment au travail ?

— Bof. Comme d’hab. Enfin, tu vois, quoi.

Je jetai un œil au nouveau présentoir, contre le mur, ainsi qu’aux strings qu’elle avait disposés sur un meuble. Être marié à une femme aussi sexy que Pepper n’avait fait que me prouver à quel point j’étais gay. Elle était parfaite, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Et j’avais tout fait pour combattre ces pulsions en moi juste pour avoir une chance de la conserver.

— À vrai dire, pas vraiment.

Elle m’étudia en fine connaisseuse, absorbant mes traits comme une éponge d’un regard efficace et savant. Sa peau pâle présentait quelques taches de rousseur çà et là, et sa taille accentuait sa silhouette élancée, qui n’en était que plus gracile. À peine plus petite que moi, elle était grande pour une femme. En somme, elle possédait un corps de mannequin, même si elle s’évertuait à le nier chaque fois que je le lui répétais.

— J’ai parfois l’impression que tu n’apprécies pas tellement ton travail.

— En même temps, qui aime vraiment son taf ? m’esclaffai-je du tac au tac.

Son regard s’adoucit, voilé d’un soupçon de tristesse.

— Moi, par exemple. Ou Stella. Si ça te déplaît, pourquoi est-ce que tu ne te reconvertis pas ?

Pepper ne souhaitait que mon bonheur, et rares étaient ceux ou celles capables d’un tel altruisme. Même quand je l’avais quittée en lui annonçant que j’aimais les hommes, elle m’avait témoigné son soutien, alors qu’elle aurait très bien pu m’en vouloir, me rayer de sa vie. Mais non. Elle était devenue ma meilleure amie. Et même si cette transition n’avait pas été de tout repos, rien n’aurait pu entraver l’amour qu’elle me portait.

— Plus facile à dire qu’à faire. J’ai trop investi dans ce travail pour me faire la malle comme ça.

— Sans parler de tout reprendre à zéro, je suis sûre que tu pourrais trouver autre chose avec un diplôme de droit.

— Peut-être…

— Tu as le choix. Tu peux soit t’entêter à conserver un job qui te rend malheureux, soit trouver le courage de faire quelque chose que tu aimes. Dans tous les cas, ça risque d’être dur. Autant prendre un risque, tant qu’à faire.

— Tu n’es pas si bête que ça, en fait.

Elle sourit.

— Je suis même assez perspicace.

— Je te le concède.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène, sinon te trouver un joli string ?

— Je dois rejoindre Zach pour un verre. Et je voulais voir si ça te tentait.

Elle consulta l’heure sur l’horloge murale, puis balaya la boutique du regard.

— Il n’y a pas eu grand-monde de la journée. C’est vrai que je pourrais fermer en avance… Il y a des jours avec et des jours sans. Aujourd’hui c’est un jour sans.

— Quand bien même, les urgences lingerie, c’est rarement le mardi !

— Vu le monde que j’ai eu hier, ça voudrait dire que le lundi, si ?

Sans attendre de réponse, elle sourit, rangea ses reçus dans le tiroir-caisse, attrapa son manteau et quitta la boutique avec moi.

— Au fait, t’as eu des nouvelles de Monsieur Canon ?

Une fois l’alarme activée, elle verrouilla la porte.

— Non, et c’est très bien comme ça. C’est un pur Casanova, alors je ne m’inquiète pas pour lui.

— D’accord, mais tu n’es pas n’importe qui, non plus. Je suis sûr qu’il n’arrête pas de penser à toi.

Nous empruntâmes le trottoir jusqu’au Hopkins. Il faisait froid cet après-midi là, mais au moins, la pluie avait cessé. Emmitouflés dans nos manteaux noirs, nous cherchions à nous abriter du vent. Parfois, lorsqu’on se retrouvait tous les deux, j’avais instinctivement envie de passer un bras autour de sa taille, par habitude. Puis je me ravisais. Cette époque-là était révolue. Elle n’était plus que mon amie à présent – la meilleure amie de toutes.

— C’est gentil, Colton, mais il a l’embarras du choix. Il est sûrement déjà passé à autre chose.

— N’en sois pas si sûre…

En arrivant au bar, nous commandâmes deux bières. Zach nous attendait déjà à une table, les yeux rivés au match. Nous nous connaissions depuis le lycée : autant dire que notre amitié ne datait pas d’hier. Il avait été le premier à qui j’avais parlé de mon homosexualité, et m’avait beaucoup soutenu lorsqu’il s’était agi d’apprendre la nouvelle à Pepper. Sans que cela ne change rien à la manière dont il me voyait.

— C’est un match serré.

Je jetai un œil au score.

— Alors pas de paris aujourd’hui.

Pepper sortit son téléphone et envoya un texto avant de porter son verre à ses lèvres. Ce qui piqua la curiosité de Zach, qui s’empressa de lorgner discrètement son écran puis la regarder en face. Il rendait les femmes folles. En même temps, ce n’était pas étonnant : il était plus grand que moi et avait de beaux yeux noisette.

— Comment ça va, Pepper ?

— Très bien. Il n’y avait pas un chat à la boutique cet aprem, alors j’ai bouquiné.

Elle retira sa veste, révélant un chemisier moulant qui épousait à merveille ses formes, puis l’accrocha sur le dossier d’une chaise à proximité.

— Moi ça va aussi, merci de t’en préoccuper, le taquinai-je avec humour.

Mais Zach balaya ma remarque.

— Tu rigoles ? On s’est écrit des messages toute la journée !

— Il s’en est peut-être passé des choses, depuis mon dernier texto, rétorquai-je. T’en sais rien, j’ai pu me faire virer par exemple.

— Arrête de fantasmer, ça te ferait trop plaisir, répondit-il en se fendant d’un rire.

Depuis que j’assumais mon homosexualité, on m’évitait comme la peste au cabinet. Ça serait peut-être mieux passé si j’avais annoncé la couleur à l’embauche, mais, pour le moment, le fait que j’aie divorcé d’une femme comme Pepper les rendait perplexes. Progressivement, l’atmosphère s’était tendue, devenant limite hostile par instants. Je m’étais bien gardé d’en souffler mot à Pepper de peur qu’elle ne débarque dans les bureaux pour éborgner mon boss à l’aide d’un stylo.

Zach reporta son attention sur Pepper.

— J’ai ouï dire que tu avais vécu une nuit de sexe particulièrement torride ?

Elle ne put réfréner un immense sourire.

— La rumeur est fondée.

— Tant mieux, déclara Zach en souriant de toutes ses dents. C’est toujours une bonne nouvelle quand une femme prend son pied.

Cette conversation ne provoqua en moi ni gêne ni jalousie, ce qui m’étonna. À vrai dire, j’éprouvais même du soulagement à voir Pepper commencer à tourner la page. De mon côté, je n’étais pas plus avancé, mais au moins, l’un de nous percevait le bout du tunnel. Elle m’avait aimé pendant si longtemps qu’il lui avait fallu presque trois mois pour se relever de notre séparation.

Pepper se tourna vers moi.

— Au fait, ça te dérange que je parle de ça devant toi ?

Sa question me parut si incongrue que je ne la compris pas tout de suite.

— Ah ? Non, pas du tout.

Alors elle reprit son récit là où elle l’avait laissé, expliquant les détails que j’avais découverts au petit-déjeuner.

Je tentai de suivre le match, sans grande conviction, avant de sonder la salle du regard. Je reconnus bientôt Aaron, un type qui fréquentait la même salle de sport que moi, assis avec deux hommes. Et quelque chose dans sa posture, dans ses gestes, m’indiquait qu’il jouait sûrement dans la même cour que moi. Son corps ciselé, ses pommettes hautes et son sourire sincère ne me laissaient pas indifférent. Ça faisait longtemps qu’il m’avait tapé dans l’œil, mais je n’avais jamais trouvé le courage de tenter une approche.

J’avais certes retourné ma veste, mais ça n’avait pas changé grand-chose.

Pepper se douta de quelque chose.

— Tu le connais ?

— Euh… Je le croise à la salle de sport, parfois, balbutiai-je, avant de me tourner vers la télé, l’air de rien, comme si j’avais toujours adoré le sport.

Or ce n’était vraiment pas ma tasse de thé. Si mon frère était mordu, au point de continuer le rugby, même lors de ses missions, je n’en avais en revanche absolument rien à cirer.

Mais Pepper examina encore Aaron, assemblant une à une les pièces du puzzle. Elle finit par se tourner vers moi.

— Va lui parler !

— Pourquoi ? demandai-je, un peu trop sur la défensive.

— Parce qu’il est mignon, et qu’il te plaît, manifestement.

— Pas du tout ! C’est juste que…

Mais personne n’était dupe.

— Allez, mec, intervint Zach. T’as des couilles, oui ou non ?

Zach n’avait jamais pris de pincettes avec moi, même depuis qu’il me savait gay. Il me traitait comme avant, et se montrait ferme lorsque nécessaire.

— Ça fait des plombes que t’es célibataire, me gronda-t-il. Et tu ne fais rien pour que ça change.

— Et il est vraiment très mignon, renchérit Pepper. Invite-le à sortir. De quoi as-tu peur ? Qu’il te dise non ?

— Bah, oui, rétorquai-je. Et puis… Je n’ai jamais été avec un homme avant.

— Et alors ? intervint Pepper. Tu n’as qu’à lui dire.

Leurs encouragements avaient beau être fondés, quelque chose me bloquait cependant. J’avais peur que ce grand plongeon n’arrive jusqu’aux oreilles de mes parents, d’une manière ou d’une autre. Du moins, c’était que ce que je me répétais… Pour justifier mon absence de courage.

— Écoutez, je…

Trop tard. Pepper s’était déjà levée, et avançait d’un pas décidé vers leur table, tandis que Zach contemplait la scène, hilare.

— Je suis ravi que l’ancienne Pepper soit de retour. Elle déchire tout.

— Euh…

Scotché, je la vis s’approcher d’Aaron et réussir, par un sacré tour de force, à le faire rire. Leur conversation allait bon train. Tant et si bien qu’il finit par la prendre par la taille. C’est alors qu’elle me désigna du doigt.

Oh mon Dieu.

Aaron posa les yeux sur moi, un large sourire aux lèvres.

— Mec, ressaisis-toi, me souffla Zach. Souris, je sais pas. Carre les épaules. Sois un peu sexy, merde.

— Comment est-ce qu’on fait pour être sexy ? lui demandai-je, irrité.

— J’en sais rien, mec, mais ce n’est pas en faisant ta mauviette que tu risques de lui faire de l’effet.

Je me redressai donc sur ma chaise, le dos bien droit, et lui rendis son sourire. Tout en faisant mon maximum pour lui renvoyer l’image d’un homme confiant et sûr de lui.

Pepper revint vers notre table… En compagnie d’Aaron.

— Oh merde, il arrive, murmurai-je à Zach en le consultant du regard, comme s’il savait mieux que moi comment réagir.

— Tu ne trouves pas que c’est bon signe ? s’enquit-il. Ne te prends pas la tête, sois toi-même. Tu verras bien.

— Putain…

C’était la toute première fois que je me retrouvais dans cette situation. Et j’avais le terrible pressentiment que j’allais me rétamer.

Pepper arriva avec quelques mètres d’avance, et se retourna vers Aaron.

— Colton, je voudrais te présenter mon nouvel ami, Aaron. Aaron, voici Colton.

Aaron me sourit, puis me tendit la main.

— Enchanté.

— Euh, ouais, bredouillai-je en la lui serrant, sentant aussitôt un courant électrique me parcourir le bras. Moi aussi.

— On va à la même salle de sport, nan ? demanda-t-il, radieux.

— Oui. On s’est croisés plusieurs fois.

— Tu m’impressionnes ! Tu soulèves, quoi, cent kilos ? Je t’avais déjà remarqué auparavant.

Mon cœur explosa de joie. Ma récente addiction au porno gay constituait certes une preuve irréfutable de mon homosexualité, cette conversation me le confirmait plus encore.

— Ouais, plus ou moins. Toi aussi, je t’avais remarqué.

Pepper s’approcha de Zach.

— Ça te dirait de faire un tour ?

— Bonne idée, répondit-il.

Il laissa quelques billets sur la table, puis sortit, accompagné de Pepper.

Avant de pousser la porte, cette dernière se retourna vers moi et m’adressa un regard complice, doublé d’un grand sourire, puis elle me fit un clin d’œil.

Qu’avais-je fait, au juste, pour mériter une femme comme elle ? J’étais un sacré veinard, et jamais je ne la tiendrais pour acquise. Elle en avait, du courage, de me dégoter un homme dans un bar. De sortir de sa zone de confort pour me permettre de faire une rencontre.

Son amour ne laissait aucun doute.

Je lui rendis son clin d’œil.

5

Pepper

Monsieur Canon ne se manifesta pas de toute la semaine.

Je craignais qu’il ne vienne me rendre visite au magasin, mais par chance, tout comme moi, il semblait vouloir éviter d’entacher le souvenir de notre nuit.

Ainsi, sa beauté restait parfaitement intacte, hors d’atteinte, internissable. Cette nuit-là avait changé le cours de ma vie, impulsant un nouvel élan à mes pas et de la joie à mon sourire. J’avais passé un moment incroyable en compagnie d’un homme qui l’était tout autant.

À présent, j’étais prête à conquérir le monde.

Ce samedi-là, j’organisai une bridal shower un peu spéciale, sponsorisée par la boutique. La coutume voulait que les demoiselles d’honneur ainsi que les amies les plus intimes se rassemblent toutes autour de la mariée pour lui choisir une lingerie nuptiale. Alors j’apportais un exemplaire de chaque produit, de la bonne taille, évidemment, et cette dernière s’adonnait à une session d’essayage devant un public trié sur le volet.

Ces événements lucratifs constituaient une source de revenus non négligeable.

Cette fois-ci, on réclamait mes services dans un quartier tranquille, tout près de la côte. Une demeure idyllique avec étage, dotée d’un magnifique jardin. Le rêve, quoi. L’endroit parfait pour se caser et avoir des enfants. La zone étant prisée, je soupçonnais la future mariée d’être issue d’un milieu fortuné. Ou d’être sur le point d’en intégrer un, par mariage.

Je m’emparai de mes paquets de lingerie, de ma tablette et du reste de mon équipement, puis me dirigeai vers la porte d’entrée. Une jolie brune vint rapidement m’ouvrir.

Depuis notre coup de fil, son entrain ne l’avait pas quittée. Elle était magnifique. Ses cheveux d’un brun profond intensifiaient par contraste le vert de ses yeux, et je me l’imaginais facilement marchant jusqu’à l’autel dans une robe blanche à coupe sirène. À sa main gauche, une bague de fiançailles chatoyante scintillait de mille feux, projetant de petits arcs-en-ciel sur les murs.

— Vous devez être Pepper. C’est un plaisir de vous recevoir. Merci d’avoir fait le déplacement. Je vous en prie, entrez ! se réjouit-elle en m’adressant une brève embrassade avant de m’escorter dans la bâtisse.

Le sas d’entrée débouchait sur une vaste cage d’escaliers, menant à l’étage, et de grandes baies vitrées, flirtant avec le plafond voûté, inondaient l’espace d’une lumière blanche et naturelle. Au centre de ce vestibule trônait une table ronde, ornée d’un immense vase de fleurs.

— Quelle ravissante maison !

— Je suis d’accord avec vous. Malheureusement, ce n’est pas la mienne.

Elle me débarrassa de plusieurs paquets, qu’elle m’aida à entreposer dans le salon.

— C’est la propriété de mon frère. Il me laisse vivre ici jusqu’au mariage. Mon fiancé est médecin, mais il n’est pas encore arrivé. Il déménage bientôt, de Chicago.

— Votre frère a l’air sympa, dites !

— Oui, il a ses bons côtés, tempéra-t-elle, même si son sourire m’indiquait qu’elle lui vouait un amour sincère. Les filles devraient arriver d’ici une heure. J’ai presque fini de préparer les amuse-bouche. Si vous voulez, vous n’avez qu’à tout installer dans le séjour pendant que je termine. N’hésitez pas à m’appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit.

— Merci, Sasha.

Elle s’engagea sans attendre dans le couloir pour gagner la cuisine, à l’autre bout de la maison. Une fois seule, j’installai mes présentoirs mobiles, que je garnis de lingerie. Selon elle, elle attendait une dizaine de personnes. Alors avec un peu de chance, j’allais faire pas mal de ventes. Je n’acceptais ni les chèques ni les espèces, uniquement les cartes bancaires. De cette façon, il m’était plus simple de faire les comptes, et de retrouver, si nécessaire, une quelconque preuve d’achat. De plus, qui payait encore en liquide ?

Par la fenêtre, je vis la porte du garage s’ouvrir, puis trois hommes en sortir et entrer dans la maison. Tous portaient des vêtements de sport et dégoulinaient de sueur, comme s’ils venaient de terminer une bonne session d’entraînement. L’un d’entre eux tenait un ballon, calé sous le bras. Ils avaient dû faire un match. De basket, apparemment.

Je ne pus m’empêcher de reluquer leurs bras musclés, ne prêtant quasiment pas attention à leurs visages respectifs. Le frère de Sasha faisait sûrement partie du lot ; le propriétaire de cette somptueuse demeure. Le mobilier se composait majoritairement de pièces de cuir noir, et, de manière générale, la décoration était masculine. Trop pour signaler la présence d’une femme.

Je m’approchai du groupe pour me présenter.

Et ce fut là que je le reconnus. Monsieur Canon.

Purée ! Le monde est sacrément petit, non ?

Lui, en revanche, ne parut guère étonné, comme s’il était tout à fait naturel de me trouver au beau milieu de son salon. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire ravageur, et son regard s’intensifia alors qu’il se remémorait nos galipettes de l’autre soir.

Prise de court, il me fallut un moment pour m’en remettre et afficher un sourire, moi aussi, retrouver mon calme.

— Ça faisait longtemps, tiens.

Peu à peu, son charmant sourire vainquit ma nervosité. Après tout, je n’avais aucune raison de stresser. Tout allait bien.

— Trop longtemps, rebondit-il. Les mecs, je vous présente mon amie…

Laissant sa phrase en suspens, il inclina légèrement la tête.

Le silence s’éternisa.

— C’est le moment où tu interviens pour me donner ton nom, finit-il par s’esclaffer.

— Ah, pardon.

C’est vrai. Il l’ignorait, le pauvre.

— Pepper.

Je serrai la main à ses amis, deux grands et musclés gaillards. Ils étaient pas mal, même s’ils n’arrivaient pas à la cheville de Monsieur Canon.

— Enchantée. C’est moi qui fournis la lingerie pour la fête de Sasha.

— Aah…, fit l’un des gars en agitant les sourcils. Sasha en petite dentelle, hein ? Je ne voudrais pas rater ça.

Monsieur Canon se rembrunit aussitôt et lui décerna un regard acide, dans lequel on pouvait lire sans ambiguïté : « T’es mort. ». Qui n’eut que peu d’impact sur ses potes, qui s’éloignèrent en ricanant.

— On t’attend dans la salle de jeux. On te choppe une bière au passage.

On se retrouva bientôt seuls.

Les yeux dans les yeux, sans que ni l’un ni l’autre ne se décide à rompre le silence. Même si je ne me sentais pas particulièrement gênée, j’étais quand même un peu mal à l’aise. L’atmosphère aurait été plus clémente si nous avions été en train de nous déshabiller. Du moins, j’aurais su comment réagir.

— Alors, ce match ?

— On a juste fait quelques paniers.

Le fait qu’il soit là, seul avec moi, signifiait bien qu’il souhaitait me parler, non ? Sinon, il aurait déjà rejoint ses potes.

— On comptait se boire une bière en regardant faire les pros, à la télé.

— Ça promet d’être intéressant. Si je n’avais pas dû travailler, je n’aurais pas manqué ce match.

— Laisse les filles en plan et viens te joindre à nous, alors.

Partant du principe qu’il plaisantait, j’esquissai un sourire.

— J’ai des factures à payer, tu sais.

— Tes produits sont assez chouettes pour se vendre tous seuls, non ? Ta présence est inutile.

—Hmm… Comment dois-je le prendre, au juste ?

— Comme un compliment, répondit-il en retrouvant son large sourire. Toi, je ne peux te faire que des louanges.

Son étroit t-shirt gris semblait menacer de se déchirer sous la pression des muscles de ses bras, mais flottait librement autour de son ventre plat. Déjà qu’il avait un beau visage ! Même dans cette tenue, il restait irrésistible.

— Et si je me présentais à mon tour ?

Il me serra la main.

— Je m’appelle Jax.

— Enchantée, Jax.

Cette simple poignée de main envoya une décharge électrique dans mon bras. La tension entre nous était à son comble, comme entre deux combustibles qu’il valait mieux éviter de mettre en contact. Nous étions volatiles, explosifs.

— Moi, c’est Pepper, comme je le disais plus tôt.

— Pepper, répéta-t-il lentement, comme pour savourer chaque syllabe de mon prénom. Joli.

— Merci. Au moins, ça se retient facilement.

— Une chose est sûre, je ne suis pas près de l’oublier, moi, annonça-t-il d’un regard brûlant.

Je fis de mon mieux pour ne pas fondre sur place.

— Est-ce que ça te tenterait de dîner avec moi, demain soir ?

C’était certes flatteur. Si je l’avais déçu au lit, il ne m’aurait pas formulé de telle invitation. Mais dîner signifiait avant tout ne pas coucher ensemble. Et se voir sans baiser contenait un risque : celui de tendre vers l’amorce d’une relation.

— Et si on se retrouvait juste pour le dessert, chez moi ?

Il croisa les bras, la tête à nouveau inclinée. Un soupçon de surprise avait remplacé le désir dans ses yeux.

— Je t’avoue que c’est encore plus tentant.

— Plus… Gourmand, si tu veux mon avis.

— Vers quelle heure ?

— Vingt heures ?

Comme ça, on ferait notre petite affaire, s’endormirait, et il serait libre de disparaître au petit matin.

— Tu n’y vas pas par quatre chemins, toi, hein ?

Je haussai les épaules.

— Je suis une femme occupée. Avoir une boutique, c’est un emploi à plein temps.

— Une femme d’affaires. J’adore. On se voit demain, à vingt heures, alors !

Lorsqu’il me dépassa pour prendre congé, je sentis son bras effleurer le mien, puis son regard caresser ma peau. C’était certain. Il l’avait fait exprès.

Trop faible pour résister, j’osai un regard dans sa direction pour me rincer les yeux en matant son cul.

— Que le monde est petit ! philosopha Colton, assis avec moi sur le canapé, en piochant dans un bol de chips installé sur la table basse.

On regardait un match. Ce qui était de ma décision, pas la sienne.

— Dire que tu as organisé une lingerie party chez lui !

— Oui… C’est dingue, hein ?

— Et donc il doit venir ce soir ?

La cheville sur le genou, il tenait une IPA.

— Ouais.

— Prête pour le deuxième round ?

— J’espère juste que ce sera aussi bien que la première fois.

— Il est possible que ce soit encore meilleur. Il est insatiable. Et toi aussi.

— J’espère que tu as raison. À la base, il voulait m’inviter à dîner.

Sans doute n’était-ce là qu’une politesse de sa part, mais qu’importe. Je n’avais aucune envie de me retrouver avec lui, en public, engoncée dans une tenue de circonstance. Et encore moins d’apprendre à le connaître, de découvrir ses hobbies, ses préférences en matière de sport. C’est vrai, je me comportais comme ces mecs qui ne cherchaient qu’à baiser, mais à juste raison. Cette fois, je souhaitais prendre mon temps, car le prochain pour qui je développerais des sentiments serait le bon. Or Monsieur Canon était trop volage pour coïncider avec le profil type.

— Quoi, il a osé ? ironisa Colton.

— Je ne veux pas qu’on commence à jouer à ce petit jeu. Je croyais avoir été claire.

— Plus tu te montreras distante, plus il te courra après. Les hommes sont programmés ainsi.

— Pas toi, objectai-je.

Il haussa les épaules.

— Les hétéros, en tout cas, insista-t-il en enfournant une nouvelle chips dans sa bouche. Ça y est au fait, j’ai préparé la chambre d’amis pour Finn. Il va rester plusieurs semaines, alors j’espère qu’il y sera bien.

— En parlant du loup, tu comptes encore lui annoncer ton coming out dès son arrivée ?

— Pour tout t’avouer, j’aurais aimé que tu sois là aussi.

Plutôt logique.

— Je ne l’ai jamais rencontré officiellement, seulement aperçu en photo, donc j’aimerais bien pouvoir le saluer chaleureusement, effectivement, convins-je.

— Il est méconnaissable, tu verras. Par rapport à mes anciennes photos de famille.

— Dans quel sens ? m’enquis-je.

Il plongea une chips dans la sauce salsa avant de la croquer, si bruyamment que le craquement recouvrit le son de la pub en arrière-plan.

— Disons qu’il a été marqué. Chaque année supplémentaire dans l’armée lui a laissé des traces.

— C’est-à-dire ?

— Tu comprendras mieux quand tu l’auras en face.

En regardant l’heure, je réalisai que mon invité allait arriver dans moins d’une demi-heure.

— Alors, est-ce que tu vas enfin me raconter ce qu’il s’est passé avec Aaron ? Ou est-ce que je dois te tirer les vers du nez ?

Je lui avais laissé bien assez d’occasions de cracher le morceau tout seul. À force, il devenait évident qu’il évitait d’aborder le sujet.

Un sourire vint lentement étirer ses lèvres.

— Rien de spécial, en fait. On a papoté autour d’une bière.

— C’est tout ? m’écriai-je, interdite. Tu veux vraiment me faire croire que ça s’arrête là ? Allez stop, tu es à fond sur lui.

C’était un peu étrange de savoir que mon ex-mari fantasmait sur quelqu’un d’autre, surtout un homme, néanmoins, bien moins que prévu. Je voulais qu’il soit heureux, et qu’il réalise enfin qu’il pouvait séduire quiconque l’intéressait.

— On a échangé nos numéros. Mais je ne l’ai pas encore appelé.

— Ne le fais pas trop languir.

— Mais non, se défendit-il. Je suis juste… Un peu nerveux.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu lui plais, c’est évident. Alors tu n’as aucune raison de t’en faire. Mais un conseil : ne traîne pas trop, parce qu’un autre pourrait être plus rapide que toi.

— C’est pas faux…

Il baissa pensivement les yeux vers sa bière.

— Je sais que c’est ce que je veux, mais la transition n’est pas simple. D’autant que je préférerais d’abord en parler à ma famille. Ça va peut-être te sembler con, mais sans leur bénédiction, je ne me sens pas tranquille… Pas tout à fait libre…

J’avais beau comprendre ses craintes, je les trouvais désolantes. Il devrait avoir le droit d’être libre de ses choix.

— Colton, tu n’as pas besoin de l’accord d’autrui pour être qui tu es vraiment. Leur avis ne devrait pas faire pencher la balance. Vis ta vie, sans te soucier de leur opinion.

Ses yeux s’emplirent d’une tendresse inédite, comme si son amour pour moi venait en cet instant de culminer.

— Tu trouves toujours les mots justes…

— Je ne fais que te dire la vérité. Tant mieux si elle te plaît.

Après une gorgée de bière, il posa la bouteille sur la table.

— Tu as raison. Je vais lui passer un coup de fil.

— Tant mieux. Si ça te rassure, tu n’as qu’à l’inviter à boire un verre avec nous, un de ces quatre. Moins de pression, comme ça.

— Oui… C’est une bonne idée.

J’observai une pause.

— Que pensera Finn de tout ça, à ton avis ?

Colton haussa les épaules.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Il est tellement viril, dans son genre. Et en même temps, il m’a toujours soutenu. Alors je ne sais vraiment pas à quoi m’attendre.

— En tout cas, sache que s’il est désagréable, je me chargerai de lui régler son compte.

Comme s’il trouvait l’idée absurde, il se fendit d’un rire sonore.

— Bon courage. C’est le mec le plus costaud que je connaisse !

— Et moi ? Je ne suis pas la meuf la plus costaude que tu connaisses ? Ton frère ne me fait pas peur.

— J’avoue que ça m’aurait semblé imprudent de la part de n’importe qui d’autre… Mais de la tienne, un peu moins.

Lorsque Jax frappa à ma porte, je me tenais parée à l’action. Dans une petite nuisette noire assortie à mon string, la crinière légèrement crêpée et un maquillage prononcé. Prête à me mettre à quatre pattes pour me faire prendre, bien fort, par-derrière.

Sa réaction, en me voyant, ne me déçut guère.

Il franchit le seuil tout en plongeant les mains dans mes cheveux. Ses lèvres atterrirent sur les miennes, puis me donnèrent un baiser à en faire pâlir les précédents. Il fit claquer la porte du bout du pied, et prit mon visage en coupe entre ses larges mains calleuses.

Qu’il était bon d’être manipulée par un homme !

— Putain, t’es bonne, lâcha-t-il tant bien que mal sans se départir de ma bouche.

— À ton tour, lui susurrai-je, avant de lui arracher son t-shirt pour découvrir les reliefs si torrides de son torse.

Mes mains, déjà enivrées par ses tablettes de chocolat, parcoururent bien vite le V que formaient ses hanches pour atteindre le bouton de sa braguette et le défaire dans la foulée.

— Alors pour le dessert, commençons…

En me mettant à quatre pattes, je lui baissai son froc.

Il se figea alors, à la fois surpris et électrisé.

— Putain…

Après l’orgasme, nous restâmes allongés en silence le temps que nos corps baissent en température. Ce fut aussi bon que la première fois, tant, d’ailleurs, que j’avais encore du mal à m’en remettre.

Le sexe m’avait sacrément manqué.

Fut un temps, Colton me comblait lui aussi. Ou peut-être n’était-ce que le fruit de mon imagination ?

Jax se reposait à mon côté, les mains calées sur son ventre de pierre. Ses longues jambes touchaient une des barres de mon lit à baldaquin. Il avait de grands pieds, des mollets fort sympathiques et des cuisses qui n’avaient rien à envier à celles d’un bûcheron. Et dire que je pouvais profiter de cet homme, sexy de la tête aux pieds, jusqu’à l’aube…

Mes doigts fébriles avaient désordonné ses cheveux, ce qui ne faisait qu’ajouter à son charme. Il tourna la tête vers moi avec le regard las et fatigué d’un homme satisfait.

— Tu es étroite comme une vierge, mais tu baises comme une putain. Et encore une fois, c’est un compliment.

Je commençais à en avoir le cœur net : l’homosexualité de Colton n’avait rien à voir avec moi.

— Merci. Tu es un très bon amant.

— C’est comme ça que tu me qualifies ? Amant ?

— Pourquoi, tu préfères que je te voie comme un gigolo ?

Un rire s’échappa de ses lèvres.

— Il y a pire, non ?

— Puis c’est un bon gagne-pain, à ce que j’ai entendu dire.

Même si, au vu de sa maison, il devait être millionnaire.

— Waouh. Être payé pour baiser une belle femme comme toi. Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter une chance pareille ?

Je me tournai pour lui faire face, et sentis une de mes bretelles glisser sur mon épaule. Chaud comme la braise, il ne s’était même pas donné la peine de me retirer ma robe. Seul mon string avait disparu.

— Eh bien, il se fait tard…

Il n’était pas nécessaire qu’il passe la nuit chez moi, surtout qu’on était en semaine et que je bossais le lendemain.

Il afficha un sourire narquois, comme pour réagir à une mauvaise blague.

— Ça y est ? Tu en as fini avec moi ?

— Disons que tu as rempli ta mission.

Il se tourna à son tour, pour me regarder dans les yeux. Ses larges épaules débouchant sur des bras toniques, il était à croquer.

— Et si moi, je n’en ai pas fini avec toi ?

Je soutins son regard, mon cœur battant la chamade. Prise à mon propre piège, je peinais à trouver un moyen de me sortir de là. Pile quand je venais de trouver le courage de le mettre à la porte, il avait su réveiller mes ardeurs.

— Dans ce cas, on risque de ne pas beaucoup dormir, ce soir.

— Ça ne fait rien. Je suis du genre insomniaque.

— Moi, j’ai vraiment besoin de mes huit heures de sommeil.

En appui sur son coude, il enroula ma jambe autour de son bassin pour nous rapprocher. On frisait les câlins d’après l’amour, ce que je voulais éviter à tout prix. Même si j’étais vachement bien, contre sa peau brûlante, contre son torse massif et dur.

— Je n’ai jamais rencontré de femme comme toi.

— T’es sérieux ?

Je plongeai les yeux dans son regard vert, et sentis mes tétons durcir dans mon soutien-gorge. Un voile sombre se profilait sur son menton, l’annonce d’une repousse qui ne tarderait pas à s’affirmer s’il ne se rasait pas le lendemain.

— Tu dis ça, mais c’est à peine si tu me connais.

— C’est justement ce qui m’étonne, chez toi. Tu n’as pas envie qu’on apprenne à se connaître.

Il étudia mon visage, sondant mes traits comme pour les graver dans sa mémoire. Ses doigts larges s’enfonçaient doucement dans la chair de ma cuisse. Ils étaient rugueux comme ceux d’un homme à qui le travail manuel ne faisait pas peur.

— C’est la première fois que je rencontre une femme qui cherche par tous les moyens à se débarrasser de moi.

Il se pencha davantage sur moi, entremêlant nos deux corps dans une tendre étreinte. Puis sa main remonta doucement jusqu’à trouver ma fesse.

— Je n’attends qu’une seule chose de toi. Et je suis sûre que c’est réciproque.

— Qu’est-ce qui te permet d’affirmer une chose pareille ?

Lorsqu’il rapprocha son visage du mien, son parfum vint saisir mes sens par une fragrance qui se mêlait à celle, plus charnelle, de notre transpiration.

— Déjà, le fait que tu viennes régulièrement dans ma boutique pour apporter de la lingerie à plein de femmes différentes… C’est ça qui a vendu la mèche.

Il se raidit quelque peu, avant de se ressaisir et d’arborer une mine enjouée.

— Ah bon, c’est ça que tu as cru ? Que j’achetais de la lingerie pour des femmes, puis que je leur demandais de poser dedans ?

— Ou alors, c’est toi qui la portes… ?

Il éclata de rire.

— Tu me plais, Pepper.

La sincérité de ses mots me cloua le bec.

— Si tu veux tout savoir, ma sœur avait déjà sélectionné plusieurs ensembles pour le mariage. Et ses amies, celles qui vivent loin, ont proposé de les lui acheter, en cadeau. Moi, je me contente d’aller chercher les commandes à la boutique. Lacey et Brenda sont deux de ses amies.

— Aah…

J’espérais ne pas être rouge comme une pivoine. Un peu gênant, de m’être trompée à ce point.

— Mais je devrais prendre ça comme un compliment, j’imagine.

— Je t’avoue que je me sens bête, tout à coup.

— Mais non, murmura-t-il avant de se pencher pour m’embrasser. Bon, maintenant qu’on a pris le dessert, et si on se nourrissait pour de bon ? Au restaurant ?

— Honnêtement, je n’ai pas très faim.

— Moi non plus. Au pire, on n’a qu’à reporter ça à demain ?

Pourquoi tenait-il tant à ce foutu dîner ?

— Laisse-moi être honnête avec toi, Jax. Je ne cherche qu’un plan cul. Sans dîners romantiques au restaurant, sans rencards, rien que du sexe.

— Oui, j’avais compris. C’est ce que je voulais aussi.

— Pourquoi cet imparfait ? Parce que tu as changé d’avis ?

— Oui.

Ses mains parcoururent mon corps, s’aventurant sous ma nuisette pour entrer en contact avec la peau de mon ventre.

— Et il est très rare que je change d’avis. Je t’aime beaucoup, Pepper. Laisse-moi t’inviter au restaurant. Et après, tu pourras faire de moi ce que tu voudras.

L’offre était si tentante que je faillis accepter, mais je m’étais fait une promesse qu’il fallait que je tienne.

— Je ne cherche rien de sérieux.

— C’est un dîner, pas une demande en mariage.

— Même…

— Allez, ma belle, insista-t-il en se frottant doucement à moi, pressant son membre dressé contre mon corps. Ne m’oblige pas à te supplier. Déjà que ce n’est pas mon genre…

Peut-être devais-je lui dire la vérité ? Lui expliquer que je me remettais d’un divorce et que j’avais encore besoin de temps ? Mais était-il raisonnable de se prendre autant la tête pour un simple dîner ? Après tout, on coucherait ensemble, en rentrant, puis avec le temps, même si ces soirées se répétaient, on finirait bien par se lasser l’un de l’autre et à repartir chacun de notre côté. Un dîner, un seul, ça ne risquait rien, n’est-ce pas ?

— D’accord. Mais c’est moi qui choisis le resto.

Ses lèvres se fendirent d’un large sourire.

— Super. Qu’est-ce que tu avais en tête ?

— Mega Shake. Ils font les meilleurs burgers de la Terre.

6

Pepper

Jax n’avait pas le profil du mec qui s’avale des burgers bien garnis avec une montagne de frites grasses. Il était trop bien fichu pour ça. Et pourtant, installé en face de moi, il croqua dans l’un d’entre eux pour en prendre une bouchée énorme.

— Putain. J’avais oublié combien c’était bon.

— J’imagine que tu ne manges pas ça très souvent.

— Non, c’est vrai. Toi non plus, on dirait.

Les coudes sur la table, il porta à nouveau le burger à sa bouche, et en avala presque la moitié d’un coup. En réalisant qu’il avait de la sauce au coin des lèvres, il se passa un rapide coup de langue. Merde, même ça, ça me faisait craquer.

— Si, en fait. Mais j’ai perdu beaucoup de poids récemment.

Sans avoir été grosse, j’avais autrefois bien plus de courbes. Mais comme je n’avais presque rien mangé durant les trois mois qui avaient suivi ma rupture avec Colton, celles-ci avaient fondu à une vitesse vertigineuse, voire dangereuse. J’avais depuis peu recommencé à me réguler, mais retrouver les dix kilos que j’avais perdus me prendrait du temps.

— Activité physique intensive ?

— Non, mais…

Je voulais éviter de lui offrir ma vie privée sur un plateau, surtout dans la mesure où nous n’avions aucun avenir. Nous ne faisions que prendre du bon temps, alors autant mettre l’accent sur les points positifs.

— J’ai arrêté les glucides, et voilà le résultat.

— Je vois.

Il enfourna quelques frites dans sa bouche et les mâcha en me regardant dans les yeux, plus intéressé par moi que par le festin devant lui.

— Je n’avais encore jamais invité une femme dans un resto à burgers. Ce n’est pas si mal, en fait.

— Je ne suis pas fan des endroits trop huppés. Ça coûte une blinde, les assiettes sont quasiment vides, et il faut toujours attendre une éternité avant que le serveur apporte la note. Je préfère carrément ce genre d’endroit.

Il ricana.

— Et moi, je préfère les femmes comme toi.

— Si tu dis ça, c’est uniquement parce que je vends de la lingerie et que j’aime les burgers.

— Non, rétorqua-t-il. Je dis ça parce que tu portes de la lingerie, et que tu ne me coûtes pas cher.

Il reposa son burger et croisa les bras, me jetant un regard intense.

— Ça fait combien de temps que tu possèdes cette boutique, d’ailleurs ?

— Ça va bientôt faire cinq ans.

— Et qu’est-ce qui t’a motivée à te lancer ?

Je haussai les épaules.

— Ce n’est pas facile, pour une femme, de trouver de la lingerie de qualité.

— Et Victoria’s Secret, tu connais ? demanda-t-il, les sourcils levés.

— Oui, mais ça reste une production industrielle. Les produits que je commercialise sortent tout droit de chez le fabricant, et chaque pièce est spécialement conçue pour un type spécifique de morphologie. Les grandes marques s’attendent à ce que chaque modèle puisse convenir à toutes les femmes… Ce qui est purement impossible. Ce que je propose, ce sont avant tout des conseils personnalisés, une nouvelle expérience de la lingerie. En plus, j’aide les femmes à se sentir mieux dans leur peau en les encourageant à porter des choses qu’elles n’auraient pas forcément achetées sinon.

Moi aussi, en découvrant l’homosexualité de mon ex-mari, j’avais eu besoin de retrouver ma confiance en moi. Et la lingerie m’avait aidée – avant que Jax ne prenne le relais.

Suspendu à mes lèvres, il m’écoutait, tout sourire.

— Quoi ? m’empourprai-je.

— Tu es mignonne.

— Mignonne ? répétai-je.

— Ouais. Tu es clairement passionnée. Ce n’est pas facile de maintenir un business à flot, surtout une petite boutique comme la tienne. Et pourtant, t’as plein de clientes régulières. Je suis sûre qu’elles viennent autant pour toi que pour les produits que tu proposes.

Ce repas avec Jax m’avait permis de lui déceler de délicieuses qualités derrière son apparence charmante. Il était agréable, gentil et attentionné.

— C’est gentil, merci…

Je baissai les yeux vers mon plateau et ramassai quelques frites que je fourrai dans ma bouche.

— Et toi ? Tu travailles dans quoi ?

Vu qu’il semblait riche, c’était une question que j’avais évité de lui poser. En effet, les personnes aisées rechignent souvent à justifier l’affluence de telles sommes sur leur compte en banque. Mais en l’occurrence, mon silence risquait de passer pour une impolitesse.

— Dans l’immobilier.

Vague, tout de même. Je n’avais qu’une idée vague de ce qu’il entendait par là, mais inutile d’insister. Avait-il investi ? Était-il agent immobilier ?

— Et ça te plaît ?

— J’adore. C’est toujours agréable d’aider les gens à trouver le bien qui leur correspond. C’est un défi quotidien, et gratifiant en même temps.

Agent immobilier, donc. Sans doute l’un des meilleurs du coin, au vu de sa baraque.

— Eh bien, je saurai qui appeler le jour où je me décide à acheter.

— N’hésite pas. Et sache que pour toi, j’accepte les commissions en nature, glissa-t-il en ponctuant sa remarque d’un clin d’œil.

Depuis que j’étais contrainte de vivre seule, je comptais les centimes. Alors chaque affaire était bonne à prendre.

— Marché conclu. Au fait, ça fait combien de temps que ta sœur vit chez toi ?

Il poussa un bref soupir, comme si la question était épineuse.

— Trop longtemps. En tout, quelques années déjà. Elle est pas mal plus jeune que moi, alors je l’ai hébergée pendant ses études. Là, elle a pour projet de s’installer dans le quartier, avec son futur mari. Mais la maison n’est pas encore prête. Ce qui signifie que je serai coincé avec elle jusqu’à ce que son mari la prenne en charge.

Il parlait d’elle comme d’une plaie, mais j’avais rencontré sa sœur et elle paraissait adorable. Alors sans doute exagérait-il un tantinet.

— Est-ce que vos parents vivent loin, du coup ?

Je continuais à manger, intéressé par la manière dont il abordait la question de sa sœur. En tant que fille unique, j’avais du mal à me mettre à sa place. J’avais grandi seule.

— Non, fit-il, plus grave soudainement, avant de se racler la gorge. Ils nous ont quittés il y a plus de dix ans.

Ses yeux s’abîmèrent sur ses frites, puis il en mangea quelques-unes en guise de distraction. Même s’il s’en cachait, il semblait affecté par leur départ. Et cet air contrit le métamorphosait du tout au tout.

— Accident de la route. Un chauffard bourré.

— Je suis vraiment désolée…

Instinctivement, je tendis une main par-dessus la table pour prendre la sienne. Même si je ne les connaissais pas, ça me fendait le cœur. Perdre un de ses parents devait déjà être assez douloureux comme ça… Mais les deux ? Quelle horreur. L’idée ne me quitta plus, imprégnant mon cœur, mon estomac d’une tristesse acide qui résonnait avec la mienne, trop ressassée. Je comprenais parfaitement son chagrin, car moi non plus je n’avais plus de parents.

— Merci, souffla-t-il sans chercher à dégager sa main. Je venais d’entrer dans ma vingtaine, et Sasha était encore au lycée. Je suis devenu son gardien légal, ce qui explique pourquoi elle a vécu chez moi pendant tout ce temps. Après le lycée, elle a déménagé pour une courte période, mais, comme elle galérait à payer son loyer et qu’elle n’aimait pas trop vivre seule, elle est revenue.

— C’est gentil de ta part de l’héberger comme ça.

Jax se contenta de hausser les épaules, retirant enfin sa main.

— C’est ma sœur, c’est normal. Mais j’avoue avoir hâte qu’elle se marie. En plus, son fiancé est un chouette type, alors je suis rassuré. Je suis très heureux pour elle.

— Tu parles comme si tu étais son père.

— D’une certaine manière, c’est le cas, commenta-t-il avec un nouveau haussement d’épaules.

Puis il reprit quelques frites avant de relever les yeux vers moi.

— Pardon, je ne voulais pas plomber l’ambiance. Et si tu me parlais plutôt de toi ?

Je découvrais ainsi des pans insoupçonnés de sa personnalité. En le voyant entrer dans ma boutique de lingerie, je l’avais aussitôt stigmatisé comme l’un de ces tombeurs à qui la vie ne refuse rien. Mais à mesure que les couches s’ôtaient, je réalisais que je m’étais trompée sur toute la ligne. Cet homme était doté d’une gentillesse peu commune, d’un degré rare d’empathie et avait le cœur sur la main.

— Moi aussi, j’ai perdu mes parents…

Plus simple que de lui raconter toute l’histoire.

À mes mots, il se figea, les yeux voilés d’une nouvelle vague de tristesse.

— Alors je sais ce que c’est, crois-moi.

Colton avait posé des chips et la sauce salsa sur la table basse, ainsi qu’un bol de bretzels. Tout laissait à croire qu’il organisait une soirée, et non qu’il accueillait son frère pour plusieurs semaines.

— Tu veux lui faire bonne impression ? le taquinai-je.

Il me tendit une bière fraîche, qu’il venait tout juste de décapsuler.

— Ça fait trois ans que je ne l’ai pas vu. Si jamais on n’a rien à se dire, au moins on aura de quoi s’occuper en grignotant, expliqua-t-il en attrapant la télécommande pour allumer la télé. Qu’est-ce qui pourrait le brancher, comme match, à ton avis ?

— Ben ça dépend. Il aime quoi, comme sport ?

Colton haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Tout ?

— Dans ce cas, les Trail Blazers sont en train d’affronter les Rockets en ce moment même.

— Bonne idée, approuva-t-il en zappant. C’est sur quelle chaîne, au juste… ?

Comment avais-je pu le croire hétéro ?

—ESPN.

Il avait beau appuyer sur les touches, il ne tombait que sur des rediffusions de Seinfield ou de Friends.

— Et… C’est la combien, ça ?

— Oh mon Dieu, pestai-je en lui arrachant la télécommande des mains pour ouvrir le menu de la télé. Regarde, t’as le nom de la chaîne à gauche. Tout ce que tu as à faire, c’est de descendre dans le menu jusqu’à tomber dessus. Et… voilà.

Je pressai sur OK, et le match nous apparut.

— Dire que t’as réussi à passer le barreau, mais que t’es incapable de te servir d’une télé !

— Pardon de ne pas toujours être branché sur la ESPN comme toi, pesta-t-il en levant les yeux au ciel.

— Un conseil : si tu veux impressionner Aaron, ou un autre mec du reste, apprends à t’en servir.

— Qu’est-ce qui te faire croire qu’il aime le sport ?

Parfois, je me demandais comment Colton allait s’en sortir, seul, dans le monde réel.

— Tu l’as rencontré dans un bar sportif…

— Ça ne veut rien dire ! J’y étais aussi, et je n’aime pas ça, moi.

— Et si ça botte ton frère, va falloir que tu te renseignes un peu, si tu veux qu’il se sente à l’aise.

— T’inquiète. Quand il apprendra que je suis gay, il ne fera pas d’illusions, s’amusa-t-il en s’enfonçant dans les coussins du canapé avant de prendre une longue gorgée de bière. Je suis méga nerveux, t’as pas idée. Finn a, genre, obtenu des centaines de médailles pour ses services dans l’armée, et il est tellement… macho ! J’ai peur qu’il prenne la porte fissa.

Il se passa les mains sur le front puis massa doucement les muscles de ses arcades sourcilières.

— On s’en fiche. C’est ton frère – vous partagez le même sang. Ne pars pas du principe qu’il va te juger.

— C’est pourtant ce que font la plupart des gens, affirma-t-il en se redressant pour poser sa boisson sur la table. Est-ce que tu as la moindre idée du nombre de personnes qui m’en ont fait voir de toutes les couleurs en apprenant que je t’avais quittée ? Comme s’il fallait être un monstre pour ne pas te trouver attirante ?

— Eh bien…, me risquai-je en me pointant du doigt, tentant de détendre l’atmosphère par une blague. En même temps, tu m’as vue ?

Par chance, ça marcha. Un sourire vint s’inscrire sur ses lèvres.

— Ton frère t’adore, Colton. Sinon, il ne t’aurait pas demandé de l’héberger si longtemps. Que tu sois gay ou hétéro, ça ne changera rien.

— J’espère sincèrement que tu as raison.

— Et s’il te fait chier, je serai là pour le remettre à sa place. Tu pourras toujours compter sur moi.

— Dieu soit loué, soupira-t-il. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

Sa sincérité était désarmante. Il avait encore besoin de moi… Et réciproquement.

— Moi non plus, Colton, je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

Avant que je n’aie le temps de prendre une nouvelle gorgée de bière, on toqua à la porte.

Colton se tendit aussitôt, les yeux écarquillés comme deux billes et les épaules raides.

— Merde, c’est lui.

— Ça va, calme-toi. Tu savais qu’il venait. Ne feins pas la surprise.

Sans répondre, il bondit du canapé et réajusta son t-shirt. Comme si son frère allait accorder la moindre importance à sa tenue vestimentaire ! Mais il ne s’arrêta pas là, se recoiffant également d’une main nerveuse, comme si la reine d’Angleterre en personne l’attendait sur son palier.

— Mon Dieu, détends-toi, tu veux ? le houspillai-je en l’entraînant par le coude dans l’entrée. Tout va bien se passer. Alors respire un coup et sois toi-même. Et si ça le dérange, ce sera son problème, pas le tien.

— Oui, d’accord.

Docile, il prit une grande inspiration, puis ouvrit enfin à son frère.

Finn ’se tenait sur le seuil avec deux massifs sacs sur l’épaule. Plus grand que Colton, il avait des bras gros comme des troncs d’arbre. Des entrelacs de veines sillonnaient ses biceps jusqu’à ses mains et sa peau hâlée démontrait qu’il passait le clair de son temps en extérieur.

Rien à voir avec ce que je m’étais imaginé.

Hirsute, sauvage et dangereusement beau, Finn avait la mâchoire la plus joliment dessinée que j’avais vue de ma vie, comme sculptée à la perfection dans le marbre, sous le burin d’un artiste dévoué. Son menton était tapissé de poils drus qui ne faisaient que renforcer son air bourru. Seuls ses yeux conféraient une once de douceur à ses traits.

D’un bleu cristallin.

Ces derniers examinaient son frère d’un regard cryptique. Concentrés, ils s’imprégnaient de chaque détail de ce corps fraternel. Finn portait un t-shit près du corps qui accentuait la largeur de ses bras et de ses épaules, épousant de si près son torse qu’il rappelait une seconde peau. Le textile s’accrochait aux reliefs de son ventre, comme un rideau suspendu contre un mur de crépis, laissant deviner l’esquisse de ses abdos. Son jean sombre taille basse retombait mollement sur ses hanches, étiré plus bas par ses cuisses. Et ses sacs, bien que lourds, ne semblaient guère lui peser.

Ni l’affecter d’une quelconque manière.

Ce qui sautait d’abord aux yeux, c’étaient ses nombreux tatouages. L’encre noire traçait diverses formes sur ses bras, des reproductions et motifs si rapprochés qu’ils composaient au final une seule fresque bariolée. Des chiffres, dessins, symboles et pays étaient à jamais inscrits dans sa peau, comme pour ancrer la mémoire de ses années dans l’armée.

Colton dut être aussi étonné que moi, car il n’arriva pas à en placer une.

Moi, j’étais clouée sur place, choquée de savoir que cet homme, incroyablement sexy, n’était autre que le frère de Colton. Lui aussi était très beau, mais d’un genre plus doux. Sa peau était plus pâle, et même s’il faisait régulièrement du sport, il ne dégageait pas la même impression de force brute. Il suffisait de jeter un œil aux traits de Finn pour s’apercevoir qu’ils n’avaient pas grand-chose en commun, même au niveau de la personnalité.

Finn était ferme, froid et brutal.

Ce drôle de silence n’eut aucune incidence sur Finn. Ce dernier semblait presque s’en nourrir, soutenant sans un mot le regard de son frère comme s’il refusait de céder le premier. Ses iris étaient bleus, comme ceux de Colton, mais c’était bien leur unique point commun.

Colton finit par revenir sur Terre.

— Waouh… Tu en jettes.

Finn s’adoucit enfin, et laissa même un sourire flotter sur ses lèvres. Contrairement à son frère, il ne semblait renfermer aucune chaleur. Cette ébauche de sourire représentait pour lui un signe extrême d’affection.

— Ça fait plaisir de te voir, Colt.

— Donne-moi un de tes sacs, répondit celui-ci en lui ôtant des épaules, avant de presque s’effondrer sous son poids. T’as quoi là-dedans ? Des fusées ?

Finn délesta son frère et reprit son sac sans le moindre effort.

— Pas loin.

On se retira du chemin pour permettre à Finn d’entrer. Il posa ses sacs dans un coin, contre le mur.

Colton avait beau mieux connaître son frère que moi, il paraissait troublé de sa transformation.

— Avec quoi est-ce qu’ils vous nourrissaient, là-bas ? Un bœuf par jour ?

Finn se retourna et cette fois posa les yeux sur moi. Clairs et saturés comme un ciel d’été à midi. Son regard me transperça avec la brutalité d’un marteau-piqueur, et d’un seul coup, il fit tomber toutes mes murailles, comme pour lire mes secrets les mieux gardés. J’eus droit au même examen scrupuleux que Colton, bien que teinté d’une intensité d’un tout autre ordre. Il décrivit un pas vers moi en faisant grincer le parquet.

— Finn, lâcha-t-il en me tendant la main, les yeux rivés aux miens. Enfin, en cinq ans.

Sa main resta un moment entre nous sans que je la saisisse. Mon instinct me criait de garder mes distances, de ne pas toucher cette main large et sans doute chaude. Elle me déroutait, mettait tous mes sens en alerte, sans que je ne puisse me l’expliquer. Même une poignée de main, pourtant courante entre deux inconnus, me semblait trop intime.

Imperturbable, il attendit que j’obtempère, le bras tendu.

Mes yeux se posèrent à nouveau sur ma main, avant d’être attirés par les tatouages qui couvraient jusqu’à ses poignets. Certes, j’avais repris confiance en moi au cours de ces dernières semaines, mais face à ce mastodonte tatoué, toute mon assurance se volatilisait. Je finis par placer ma main dans la sienne, impressionnée de sa puissance, et nous nous saluâmes.

— Pepper.

Cet homme partageait le sang de Colton, alors oui, je m’attendais à ce qu’on s’entende plutôt bien… Mais comme avec ma belle-famille. J’avais escompté lui faire une blague, puis l’enlacer d’une étreinte fraternelle. Pas rester pétrifiée face à lui, à la fois glacée jusqu’aux os et brûlante comme jamais.

— Ravie d’enfin faire ta connaissance… Il était temps.

Bien que nous ne bougions plus, il n’avait pas lâché ma main, la soutenant à mi-hauteur comme pour m’épargner son poids. Quelques secondes passèrent, une éternité, sans qu’il cligne une seule fois des yeux. Je me sentais comme la cible d’un tireur d’élite, traquée au mouvement près, condamnée dans tous les cas. Son regard n’avait rien de menaçant en soi, mais il était si intense que j’avais l’impression qu’il forçait la porte de mon intimité.

— Pardon d’avoir raté le mariage.

— Oh… Ce n’est pas grave.

Vraiment pas. Nous avions à peine tenu trois ans avant de signer les papiers du divorce. J’avais longtemps vu ce jour-là comme le plus beau de ma vie, mais en réalité, c’était le plus bête. Finn n’avait rien manqué, si ce n’est le début d’un mariage voué à se terminer.

Quand il libéra enfin ma main, celle-ci se retrouva aussi froide qu’un matin d’hiver.

Si Colton avait assisté à la scène, rien ne semblait l’alarmer. Il n’avait pas dû remarquer ces émotions qui m’agitaient la poitrine, la sensation étrange qui circulait dans mes veines. Moi-même j’aurais été bien incapable de dire si j’avais peur de Finn, si je le désirais, ou s’il m’inspirait tout autre chose.

— Laisse-moi te montrer ta chambre, reprit Colton.

Finn ne lui témoigna aucun signe d’affection, ni étreinte ni accolade, rien. Il n’avait pas l’air spécialement tendre, à entrer dans une pièce et saluer chaleureusement toutes ses connaissances. Sans paraître grossier, il n’avait rien de charitable non plus.

— Le canap’ fera très bien l’affaire, mec.

— J’ai une chambre d’amis, répondit Colton. On ne va pas la laisser vide.

— Dans ce cas…

Il ramassa ses sacs et suivit son frère dans le couloir.

Enfin seule, j’eus l’opportunité de me remettre de cette expérience presque surnaturelle, chargée d’adrénaline, faisant jaillir tellement de sentiments confus que je n’étais guère en mesure de les traiter.

Finn ne prit pas de bière.

Il but du scotch – beaucoup de scotch.

Il ne toucha pas non plus aux amuse-bouche que Colton avait soigneusement disposés sur la table, et il passa la majeure partie de la soirée les yeux braqués sur le match. Colton et moi finîmes nos bières en moins d’une demi-heure, mais Finn en était déjà à son troisième verre – et ne semblait pas ivre pour un sou. Il se retourna vers son frère, mais garda le silence, préférant cela à une conversation.

C’était manifestement un loup solitaire.

J’ignorais pourquoi, mais il me mettait mal à l’aise. Il était bien dans sa peau, à tel point que même ce silence gênant lui convenait. Même en terrain inconnu, seul dans une pièce avec son frère et une étrangère, c’était lui qui détenait le pouvoir.

Colton tenta de briser la glace.

— Alors, qu’est-ce que ça te fait d’être rentré ?

Finn fit doucement tourner son verre avant de le porter à ses lèvres.

— Trop tôt pour le dire.

Nous attendîmes tous deux qu’il précise sa pensée, mais rien ne se présentait à l’horizon.

— C’est définitif ? s’enquit encore Colton.

— J’ai terminé mon contrat, précisa-t-il en reposant son scotch sur le dessous de verre devant lui, par politesse envers son frère qui pourtant ne se formalisait pas de tels détails. Je suis un civil, maintenant.

Peut-être que Colton avait raison. Finn n’était peut-être pas aussi ouvert d’esprit que je l’aurais souhaité. Il semblait un peu dur et froid pour accepter la nouvelle.

Colton opina, à court d’idées, et se mura dans le silence.

Alors je pris le relais.

— Colton m’a raconté que tu t’étais déjà trouvé un job. Où est-ce que tu vas travailler ?

Je n’avais aucune idée de ce qu’il faisait, précisément, à l’armée, alors ça ne m’éclairait pas plus sur ses compétences professionnelles. Mais il n’avait probablement pas eu trop de mal à trouver : les vétérans sont très demandés sur le marché du travail.

Il se tourna vers moi, et son regard se chargea de la même tension que plus tôt.

— À Johns Hopkins.

— L’hôpital ? demandai-je, incapable de contenir ma surprise.

Finn hocha imperceptiblement la tête.

— Oui, aux urgences.

— Est-ce que tu es médecin ? Infirmier ?

Après tout, c’était peut-être son travail à l’armée : soigner les soldats sur le champ de bataille. Ça expliquerait qu’il soit si renfermé. Avoir vu de près toutes ces horreurs…

— Docteur. Généraliste.

Il prit une nouvelle gorgée de scotch, vidant presque son troisième verre.

— Oh, c’est super.

Son travail était encore plus stressant que ce que je m’étais imaginé.

— Maman m’a expliqué que tu avais obtenu une équivalence, dans l’armée ? reprit Colton. C’est génial.

— Disons que j’ai reçu une formation un peu différente, expliqua-t-il en faisant encore tourner son verre. Je me suis spécialisé dans les interventions sur le terrain, quel que soit le matériel que j’aie à portée de main. J’ai traité beaucoup de traumas, surtout. L’hôpital m’a proposé de rejoindre leur équipe dès mon retour dans la vie civile.

Déjà que j’avais beaucoup de respect pour les militaires en général, celui-ci m’inspirait une immense admiration. Tout était pardonné. Son silence hostile prenait tout son sens. Il était normal, après dix ans d’épreuves, d’être aussi taciturne, presque brisé.

— Ça fait du bien de se rapprocher de la famille.

— Ouais, acquiesça Colton. On n’a fait que se croiser ces dernières années. J’ai failli ne pas te reconnaître à la porte, tout à l’heure. Maman et Papa vont être super contents de passer plus de temps avec toi. Ça me fait vachement plaisir aussi.

— Justement…, confessa-t-il en reposant son verre. Ils ne savent pas encore que je suis rentré. Ils croient que j’arrive dans quelques semaines. Alors évite d’en parler.

Colton haussa un sourcil.

— Pourquoi ?

— Je voulais avoir le temps de décompresser un peu. L’achat de ma maison n’est pas encore finalisé, mais une fois que tout sera réglé, je pourrai y emménager.

Il posa les coudes sur ses genoux et se frotta les paumes l’une contre l’autre. Il avait des cheveux bruns coupés courts, d’une teinte plus sombre que ceux de Colton.

— Comme tu voudras, mec.

— Elle est dans quel coin, ta maison ? demandai-je.

— Escala, m’apprit Finn. Pas très loin de l’eau.

Pas loin de chez Jax, en somme. Un quartier opulent, avec des biens impressionnants. Il avait dû percevoir un bon salaire dans l’armée pour se permettre un apport pour une telle propriété.

— C’est un coin très agréable.

— C’est clair, renchérit Colton. J’ai hâte de voir ça.

— Moi aussi, ajoutai-je.

Finn avait recommencé à regarder le match, captivé par le jeu des Rockets. Il ne reprit part dans la conversation qu’une ou deux minutes plus tard.

— Et comment ça va, entre vous ?

Un silence s’installa. Colton et moi nous tenions aux deux extrémités du canapé, sans avoir grandement l’air d’un couple marié. Colton avait affirmé vouloir tout raconter à son frère, et, apparemment, le moment était venu.

Colton me regarda, comme pour rassembler son courage.

Il avait besoin d’un petit coup de pouce.

— Justement, on voulait t’annoncer quelque chose…

Finn nous observa sans grande émotion, la mâchoire carrée et les pommettes saillantes. Les mains jointes, il me fixa dans les yeux, attendant posément de savoir ce qu’on avait à lui dire. Alors que certains auraient affiché une forme de curiosité, au moins, à défaut de bouillir d’impatience, Finn demeura stoïque, paré à toute éventualité, bonne ou mauvaise.

Colton se tut un long moment avant de se lancer.

— Pepper et moi nous sommes séparés il y a environ six mois.

Finn dévisagea son frère pendant plusieurs secondes, puis il reporta son attention sur moi.

— On n’en a pas encore parlé autour de nous, l’informai-je. On a un peu traîné des pieds.

Finn adopta une attitude peu commune : il se garda de poser toutes les questions qui devaient sûrement lui traverser la tête. La mère de Colton allait fondre en larmes, et son père, rester stupéfait. Mais ce fut à peine si Finn réagit à la nouvelle. En même temps, il ne me connaissait pas vraiment.

— Vous êtes séparés, ou divorcés ?

— Divorcés, précisa Colton.

Finn ne nous demanda pas pourquoi. Il regarda son frère, sans rien changer à sa posture décontractée.

— Vous avez l’air de bien vous entendre, pourtant.

— Oui, affirma Colton en me tapotant la main, qui reposait sur ma cuisse. On est encore très proches. De très bons amis. On se voit tous les jours. Et bien sûr, on s’aime encore énormément.

J’adressai un sourire tendre à mon ex-mari.

Finn s’adossa au canapé, les genoux écartés, son large torse recouvrant la moitié du dossier. Il nous observait à tour de rôle, essayant de relier les points de sorte à se faire une meilleure idée de la situation.

— Euh, je n’ai pas tout suivi.

Les couples divorcés ne s’asseyaient sur un canapé pour affirmer qu’ils s’aimaient que pour parler à leurs enfants. J’aurais bien eu envie de prendre les choses en main pour soulager Colton, mais c’était quelque chose qu’il devait faire seul.

— Ce n’est pas facile à dire…

Colton baissa les yeux vers la table tout en triturant nerveusement ses mains. Ses gestes gagnèrent en vitesse à mesure que la tension s’accumulait, annonçant l’irrémédiable moment où il se serait confessé.

Finn était parfaitement immobile. Figé comme une statue.

Finalement, Colton laissa les mots sortir de sa poitrine.

— Je suis gay.

Il n’osait toujours pas regarder son frère dans les yeux, comme s’il avait honte.

— Un jour, je n’ai plus pu le garder pour moi, alors j’en ai parlé à Pepper. Elle m’a beaucoup soutenu. Une vraie perle. Maintenant, on est amis… Meilleurs amis, même. Mais c’est tout.

Je guettais la réaction de Finn, à l’affût du moindre signe de jugement dans son regard. Il jaugeait son frère sans ciller, mais sans que je ne puisse interpréter ses pensées. Son silence était indéchiffrable.

Confronté au mutisme de son frère, Colton finit par lever les yeux.

— Alors… Voilà.

Rien. Toujours rien.

Colton espérait une réponse bien plus concrète, ayant désespérément besoin de savoir si son frère le voyait comme un monstre ou non. Il craignait le pire, et attendait sa sentence en se tordant les doigts.

— Finn ? l’appela timidement Colton.

— Oui ?

Il le fixait encore.

— Eh bien, tu ne dis rien…

Colton avait l’air de ne plus savoir comment interagir avec son propre frère, à cause de tout le temps qu’ils avaient passé séparés au cours de ces dernières années. À force, ils semblaient devenus des étrangers l’un pour l’autre. Mais de toute manière, qui aurait su lire quoi que ce soit dans le regard de Finn ?

— Qu’est-ce que je suis censé dire ? rétorqua ce dernier.

— C’est juste qu’on dirait que ça ne te fait ni chaud ni froid.

J’étais moi-même incapable de deviner si la nouvelle l’embêtait ou le réjouissait, au contraire.

— Quel genre de réaction voudrais-tu que j’aie ? demanda-t-il en reprenant son scotch. On dirait que ça va, entre vous. Et vous avez l’air heureux. Il n’y a pas grand-chose à en dire.

— Finn, insista Colton. Ton frère vient de t’annoncer qu’il est gay. Qu’est-ce que tu ressens, vis-à-vis de cette information ?

Pour la première fois, Finn arqua un sourcil.

— Qu’est-ce que tu veux que ça me fasse ? OK, autrefois tu aimais les pommes, et maintenant tu préfères les oranges. Qu’est-ce que tu veux que ça change ? On s’en fout. Aime qui tu veux. Sois avec qui tu veux. Sois toi-même. C’est pareil.

Enfin, je comprenais. L’indifférence de Finn trahissait juste un détachement à la fois légitime et bienvenu. L’orientation sexuelle de son frère ne lui importait guère. Il n’était pas seulement ouvert d’esprit, mais philosophe au point de ne pas songer à juger quelqu’un juste parce qu’il était différent.

— Je te l’avais dit, Colton.

Finn observa son frère.

— Pourquoi ? Comment croyais-tu que j’allais réagir ?

— Je n’en sais rien, fit l’intéressé en haussant les épaules. Tu as été dans l’armée. Je n’étais pas très sûr…

Finn termina son verre avant de le reposer sur la table.

— J’ai passé les dix dernières années de ma vie à me dévouer pour la Nation. Je me suis battu pour les droits de tous les Américains, quelle que soit leur religion ou leur orientation sexuelle. La prochaine fois que tu me vois comme un soldat, pense à ça.

Mon cœur fondit devant la tendresse de cet homme pourtant froid d’apparence. Derrière sa façade de gros dur se cachait une personnalité d’une chaleur rare, telle un feu de cheminée au cœur de l’hiver.

— Merci, Finn, lança Colton. Ça me touche beaucoup.

— En revanche, je désapprouve la manière dont tu as traité Pepper, annonça Finn en tournant la tête vers moi. Tu aurais dû trouver le courage de lui dire plus tôt au lieu de lui faire perdre son temps. Tu lui as volé cinq ans de sa vie, Colton. Cinq ans qu’elle ne pourra plus récupérer.

Colton, honteux, courba l’échine.

— Ce n’était pas du temps perdu, intervins-je. Colton m’a rendue très heureuse.

Même si son frère avait marqué un point, je tenais à défendre Colton.

— Je suis encore jeune. Je finirai par trouver le bon. Au final, Colton m’a fait réaliser tout ce que je cherchais dans un mari.

— Tu n’es pas obligée de me défendre, murmura Colton. Il a raison.

— Tu es loyale, observa soudain Finn, ses yeux calcinant les miens. C’est une qualité rare. Comme un diamant à l’état brut. On a beau creuser, on a de grandes chances de ne jamais en trouver… Mais si on a la chance d’en apercevoir un, il n’y a aucun doute possible : sa pureté et sa lumière sont absolument uniques.

Lui qui n’avait quasiment pas pipé mot de la soirée ne tarissait plus d’aphorismes sur la loyauté.

— Tu as beaucoup de chance, Colton. Tout le monde n’a pas l’honneur d’être aimé d’une femme pareille.

7

Colton

Mon réveil sonna de bonne heure. Je filai sous la douche, enfilai une chemise propre, nouai ma cravate puis me rendis dans la cuisine pour savourer mon café matinal ainsi qu’un bagel.

Finn était déjà levé, en train de faire des pompes en jogging au milieu de la cuisine. Sa respiration profonde et régulière devenait laborieuse par moments. Je l’observai se hisser, s’abaisser, sans jamais relâcher son gainage. Ses muscles bandés faisaient davantage ressortir les tatouages qui le recouvraient.

Maman était-elle au courant ?

Je me servis une tasse de café et l’observai tranquillement s’exercer. Même à regarder, c’était éreintant.

— Tombé du lit ? lui lançai-je.

Où trouvait-il la force de se lever à sept heures et d’enchaîner de tels exercices, alors qu’il n’avait pas encore commencé le travail ? Sans compter le décalage horaire qu’il avait dans les pattes !

Il ignora ma remarque et finit sa série de pompes avant de se lever, les muscles luisants de sueur. Sa fatigue se lisait sur son corps, mais il n’avait pas le souffle coupé comme n’importe qui après une telle session d’entraînement.

— Pour moi, c’est ce qui s’appelle une grasse mat’, fit-il en s’essuyant le front sur l’avant-bras.

J’attrapai un bagel que je plaçai dans le grille-pain pendant qu’il se servait une tasse de café.

— Tu veux manger ?

— Non, merci.

Il apporta sa tasse à table et s’assit, avant de sortir son téléphone comme pour regarder ses mails. Je m’installai à mon tour en face de lui et ouvris le journal.

Son torse impressionnant couvrant l’intégralité de la chaise, il semblait absorbé par les éléments qu’il faisait défiler. En plus d’être baraqué et dur comme une bâtisse de pierre, il renvoyait un je-ne-sais-quoi d’inquiétant, comme un gangster planqué dans une allée obscure.

Nous ne nous ressemblions en rien.

Certes, nous partagions des traits communs, comme nos yeux bleus par exemple, mais pour le reste ? Tout nous différenciait. Mon corps avait beau être musclé lui aussi, tonique du moins, grâce au sport que je pratiquais régulièrement, comparé à lui, c’était que dalle.

— Qu’est-ce que tu as prévu de beau, aujourd’hui ?

— Je comptais aller jeter un œil à la salle de sport.

J’interrompis ma lecture pour lui adresser un regard intrigué.

— Tu n’as pas déjà eu ton quota pour la journée ?

— Non, ce n’était qu’un échauffement, rétorqua-t-il avant de rédiger un message, puis de reposer son téléphone sur la table. Est-ce que les parents sont au courant ?

Je compris qu’il faisait référence à mes aveux de la veille.

— Non.

Finn inclina la tête, plissant un peu les yeux.

— Je suis le premier à qui tu en parles ?

— Ouais… Je me suis dit que ce serait plus simple.

— Pour avoir au moins quelqu’un dans ton camp ?

J’opinai.

— Ils vont être tellement déçus. Je le sais.

— Oui, affirma-t-il de but en blanc. Mais pas pour ton orientation sexuelle. Pour Pepper. Maman l’adore. Chaque fois qu’elle parle d’elle, c’est pour en dire du bien : on s’en demanderait presque si elle ne la vénère pas.

— À juste titre.

Le coin de sa bouche se releva en un sourire.

— Ça n’a pas dû être facile de la laisser partir.

— Non.

— Tu as beaucoup de chance d’encore pouvoir compter sur elle.

— Elle m’aime…

J’ignorais ce que j’avais fait pour mériter cette dévotion, mais je l’acceptais avec joie.

— Et toi aussi. Ça se voit.

— De tout mon cœur, oui.

Il leva sa tasse et prit une gorgée de café. Sa transpiration s’évaporait peu à peu.

— T’es content d’être de retour au bercail ?

Finn haussa les épaules.

— Pour être franc, je n’en sais trop rien. Chaque matin, en me réveillant, il me faut un moment pour comprendre où je suis. J’ai pris l’habitude de bourlinguer, alors ça me fait bizarre de rester en place si longtemps.

Il n’évoquait que rarement son quotidien dans l’armée, et ne rentrait jamais dans les détails.

— Je n’ai gardé contact avec personne à Seattle. Alors il va falloir que je me refasse des potes.

— Tu nous as déjà, Pepper et moi.

Il prit une autre gorgée de café, restant indifférent à ma remarque.

— Ouais, c’est un début.

— Qu’est-ce qui t’a donné envie de partir de l’armée ?

Je n’ignorais pas que Finn s’était beaucoup impliqué dans sa carrière, à tel point que sa décision me troublait. Il tenait son café fumant par l’anse, dont s’élevait lentement un filet tournoyant.

— Rien… Il était temps.

Par une nouvelle gorgée il coupa court à la conversation. C’était un sujet qu’il n’avait jamais aimé aborder déjà autrefois, alors il était improbable qu’il s’étende aujourd’hui dessus.

— Et toi, est-ce que tu travailles toujours pour le même cabinet ?

— Oui. Malheureusement.

— Serait-ce du dépit que je sens dans ta voix ?

— De l’indifférence, plutôt.

— Tu n’as ni crédit ni famille à nourrir. Tu ne risques pas grand-chose. À ta place, je changerais de taf, si ça ne me plaisait pas.

Finn n’avait jamais eu d’attaches. Pour autant que je sache, il n’avait aspiré ni au couple ni à la vie de famille. Même Maman avait fini par baisser les bras en réalisant qu’il ne changerait pas.

Ce qui ajoutait un poids terrible sur mes épaules. Mon homosexualité risquait de les décevoir plus encore.

— Pepper m’a dit la même chose.

— Alors qu’est-ce que tu attends ?

— L’idée me trotte bien en tête, c’est vrai, mais…

— Pourquoi n’ouvres-tu pas ton propre cabinet ?

— C’est beaucoup de travail.

Ce genre de responsabilité impliquait un investissement à temps plein. Je n’avais pas tellement le sens des affaires. Et si l’entreprise faisait banqueroute, alors moi aussi.

— Dans la vie, les plus belles choses sont également les plus difficiles à obtenir.

La porte s’ouvrit soudain, et Pepper entra. Habillée pour le travail, elle portait un slim noir et un chemisier parme. Ses cheveux, ondulés pour l’occasion, retombaient sur sa poitrine, et elle avait mis le collier d’or que ma mère lui avait offert pour son anniversaire. À ses pieds, une paire de chaussures noires produisait un claquement sonore à chaque pas. Pepper était naturellement magnifique, et n’avait pas besoin de beaucoup s’apprêter : il lui suffisait de se lever et de s’habiller. Et le tour était joué.

Finn se tourna vers elle à l’instant où elle pénétra dans la pièce. Du regard, il parut prendre note du moindre détail, s’intéressant d’abord à ses cheveux, puis suivant leur chute jusqu’à ses jambes, ses pieds. Son insistance m’invita même à penser qu’il ne se souciait guère de ma présence.

— Qu’est-ce qu’il y a de bon à manger ? s’enquit-elle allègrement. Ça sent bon.

— Du café et des bagels, répondis-je en me détournant de mon frère pour la regarder.

Elle tira alors la langue en affichant une moue dépitée.

— Hein ? Pas de bacon ? De pancakes ?

— Si tu en veux, faudra que tu t’en fasses toi-même, la tançai-je.

— Tu sais bien que je suis une bille en cuisine ! Pourquoi est-ce que tu crois que je me pointe ici tous les matins ?

Finn souleva sa tasse, mais ne but pas, cette fois. La vue de Pepper semblait le fasciner par delà les mots, un air mystérieux imprégnant ses traits. Comme toujours, une certaine tension l’habitait ; ses yeux ressemblaient à deux ombres.

— Est-ce que tu vis dans le coin ?

Elle nous rejoignit à table, et juste avant de s’asseoir, remarqua le torse nu de mon frère. Elle se figea aussitôt, prise de court par cette apparition, puis tenta de masquer son trouble en baissant les yeux vers sa tasse.

— Euh, oui… Juste en face.

— Attends… Tu t’es donné la peine de réunir tes affaires, d’organiser tout un déménagement… Pour t’installer à deux trois mètres de ton ex ?

Même si cela ne devait sûrement pas lui échapper, Finn fit mine de ne pas voir l’agitation de Pepper. En même temps, il devait avoir l’habitude qu’on le regarde de la sorte. Les deux plaques d’identité qui pendaient à son cou ainsi que ses nombreux tatouages lui conféraient un air de bad boy dont raffolaient les femmes.

— Ce n’était pas calculé, jugea-t-elle bon de préciser en croisant les jambes, puis en se redressant avec grâce dans son siège. Sur le coup, j’étais pressée, et l’appartement d’en face s’est libéré au même moment. Comme tu dois le savoir, il est difficile de trouver un logement décent à Seattle, et donc…

— Ne vois là aucun jugement de ma part, clarifia-t-il sans la quitter des yeux, le regard aussi acéré que celui d’un aigle, tout comme la veille.

— Quand bien même, je n’en aurais rien à cirer.

Elle souffla sur son café pour en chasser la vapeur, puis prit sa première gorgée. Finn sourit en coin.

— Ah dis-moi Colton, s’enquit alors Pepper, les coudes en appui sur la table. J’attends un colis aujourd’hui. Ça te dérangerait de le réceptionner pour moi ? s’enquit alors Pepper, les coudes en appui sur la table.

— Tu ne peux pas t’en occuper toi-même ? me plaignis-je, même si, en réalité, lui rendre service me faisait toujours plaisir.

— Je vais finir tard ce soir. Et ensuite, j’ai un rencard…

Elle avait rapidement détourné les yeux. À se demander si elle n’était pas gênée.

— Un rencard ? relevai-je. Avec Jax ?

Finn suivait la conversation, sans daigner lire les messages qui illuminaient régulièrement l’écran de son téléphone.

— On est allé manger à Mega Shake l’autre jour, et c’était vraiment sympa, m’apprit Pepper. Je me suis complètement trompée sur son compte. Il a perdu ses parents quand il était jeune, et il a dû s’occuper tout seul de sa petite sœur. C’est un chic type, en fait.

Pepper m’avait pourtant indiqué ne pas être prête à vivre une relation. Mais peut-être avait-elle changé d’avis en cours de route ? Après tout, il est bien plus facile de rentrer dans l’eau une fois qu’on y a plongé les pieds et qu’on s’est habitué à la température.

— C’est super. Il faudra que tu nous le présentes un de ces quatre.

— Ouais, peut-être, hésita-t-elle. Je ne sais pas. On verra. J’essaie de faire en sorte que ça ne devienne pas plus qu’une aventure, mais il n’arrête pas d’insister pour qu’on fasse toutes sortes de choses.

— Ça ne m’étonne pas.

Pas besoin d’être hétéro pour voir que Pepper était sublime. Et que, par-dessus le marché, elle avait une personnalité incroyable, à la fois tendre et intrépide.

— Ça marche. Je réceptionnerai ton colis.

— Merci.

Elle finit son café, puis reposa la tasse.

— Bon, je file. À plus tard.

— Hein ? Hé, tu ne voudrais pas ranger un peu d’abord, non ? m’énervai-je en lorgnant son assiette sale, abandonnée entre Finn et moi.

— Nan, parce qu’au temps où on vivait ensemble, t’étais un gros porc. Donc maintenant, à mon tour de profiter, décréta-t-elle avec aplomb en se dirigeant vers la porte. Ciao.

Finn arborait un sourire narquois.

— Elle me plaît bien, cette nana.

— À plus, chérie, lançai-je à Pepper avant qu’elle ne sorte.

Quand la porte se referma, Finn reprit :

— Ça ne te dérange pas qu’elle te parle de sa vie sentimentale ?

— Pas du tout. On est ouverts sur la question. Elle m’a carrément arrangé un coup avec un mec, c’est te dire.

— Vous êtes vraiment passés à autre chose, donc…

Ce n’était pas une question. Plus une observation.

— Les premiers mois ont été très difficiles, lui répondis-je. On a pris le temps de s’isoler l’un de l’autre. Mais trois mois plus tard, on s’est retrouvés. On a pu apprendre à redevenir amis. Et depuis, tout va bien…

— Ça n’a pas dû être facile pour elle.

Ça, oui. Mais ce qu’elle avait traversé au cours de cette période ne regardait qu’elle. Même mon frère ne méritait pas d’en avoir le récit. Ça restait entre elle et moi.

— Mais c’est la personne la plus forte que je connaisse. Il n’y a rien qu’elle ne puisse surmonter.

8

Pepper

Jax et moi avions dîné dans un autre boui-boui sans prétention avant de rentrer chez lui. Sa sœur s’étant absentée, nous jouissions d’une totale intimité et pûmes monter directement dans sa chambre pour faire ce que nous savions faire de mieux.

Après un orgasme qui m’avait fait recourber les orteils, je gisais désormais à ses côtés dans son grand lit deux places, à profiter de la douceur incroyable de ses draps qui effleuraient ma peau comme des pétales de fleurs. Le torse de Jax, couvert de sueur comme le mien, reflétait la lumière tamisée.

Je contemplais le plafond, les paupières lourdes de fatigue. Je me serais endormie sur place avec plaisir si je n’avais pas craint qu’une nuit dans ses bras n’engendre une forme de complicité déplacée. Les choses devaient rester ainsi : simples et sans prises de tête. Je n’étais pas prête à quoi que ce soit de plus.

— C’est vraiment sympa chez toi.

— Merci, répondit-il en se tournant sur le côté. Et toi, tu as un corps très sympa.

— C’est gentil, mais ta maison me bat.

Il fit courir le dos de ses phalanges le long de mes bras tout en s’abreuvant de chaque parcelle de mon corps nu.

— Là… Permets-moi de te contredire.

Ses doigts avaient gagné mon nombril et caressaient maintenant mes hanches.

J’étais au paradis, au lit, en si bonne compagnie. Mes yeux ne demandaient qu’à se fermer, mon corps qu’à s’abandonner à un sommeil paisible, bercé de satisfaction. J’adorais jusqu’à son odeur, jusqu’à la rugosité de ses doigts contre mes tétons pendant l’acte.

— Je ferais mieux me mettre en route…

Sa main se referma autour de ma cuisse comme une cage.

— Ou alors tu pourrais rester.

— Je travaille demain.

— Oui, mais ce sera le cas où que tu dormes.

— Pourquoi tiens-tu tant à ce que je reste ?

C’était un soir de semaine. Quoi qu’il arrive, nous n’allions pas passer le lendemain ensemble.

— Parce que j’ai envie de voir une femme magnifique en ouvrant les yeux demain matin.

— Pour ça, il y a le porno, tu sais…

Il sourit tout en grimpant sur moi, me bloquant de son poids contre le matelas. D’une cuisse, il sépara les miennes et entremêla agilement nos corps. Exactement comme pour me baiser, plus tôt.

— Les actrices pornos ne t’arrivent pas à la cheville.

— Merci. C’est gentil… En tout cas, je fais de mon mieux.

Il posa les lèvres sur mon cou et m’embrassa, répandant sur ma peau une traînée de baisers chauds. D’abord tendres, ceux-ci gagnèrent bientôt en intensité et en agressivité. Sa bouche migra vers le creux de ma gorge, puis il immobilisa son visage juste au-dessus du mien.

— Reste.

Je fus tentée d’accepter, mais c’était trop risqué. Je sentais déjà que nous étions allés trop loin.

— Jax, je ne cherche vraiment rien de sérieux.

Jax était adorable, et je ne voulais pas le blesser, mais il fallait rester honnête.

— Qu’est-ce qu’il y a de sérieux dans le fait de passer la nuit ici ?

— Pour moi, c’est trop. Un point c’est tout.

Sa main se faufila dans mes cheveux, puis il caressa mes lèvres des siennes pour me narguer.

— Et pourquoi est-ce que tu refuses d’être en couple, hein ? Je suis un bon parti, pourtant. Généralement, avec moi, les femmes en réclament plus, pas moins.

— N’importe qui serait ravi de t’avoir, Jax, commençai-je en caressant son dos, puis l’arrière de son crâne. Ce n’est pas toi, le problème. Mais moi, je… Je n’en suis pas là.

Même si je ne souhaitais pas lui déballer ma vie sentimentale, plus il insistait pour me retenir, plus il m’obligeait de me confier. Ses yeux verts perçants m’étudièrent attentivement, comme s’il essayait de me percer à jour avant que je n’aie le temps de lui formuler une explication. Puis il murmura :

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas, ma belle ?

Il frotta son nez contre le mien puis aventura sa main dans mon cou. Je gardai le silence, hésitante.

— Tu peux tout me dire, tu sais ? insista-t-il. Tu n’as aucune raison d’avoir peur.

— Ce n’est pas ça.

— Alors dis-moi. Je sais que ça ne fait que quelques semaines qu’on se connaît mais, pour être franc, je t’adore déjà, et j’ai très envie de continuer à te voir. S’il y a quelque chose que je dois savoir à ton sujet, c’est le bon moment de me le dire. Histoire que je ne finisse pas avec le cœur brisé.

La culpabilité me prit aux tripes : il me serait insupportable de lui causer le moindre chagrin. J’en avais tant connu à cause de Colton qu’en infliger à quiconque était devenu ma hantise.

— Si tu insistes, me risquai-je en faisant glisser ma main le long de son torse pour m’arrêter au niveau de son cœur, dont je percevais les battements réguliers. Il y a six mois, j’ai traversé un divorce. Et tu es le premier que je fréquente depuis… mon ex-mari. C’est nouveau pour moi, et je veux prendre mon temps. Avancer pas à pas.

Jax ne sembla pas me juger et garda ses questions pour lui. Ce fut à peine si la déception s’inscrivit sur son visage. Il parut me prêter comme un ami une oreille bienveillante.

— Je comprends mieux…

— Alors j’ai besoin que ça reste léger… Au moins pour le moment. Je vais beaucoup mieux, mais c’est trop tôt pour envisager quoi que ce soit de sérieux. Tu as raison. J’aurais dû t’en parler plus tôt.

Il avait recommencé à jouer avec mes cheveux, et lorsque son nez vint effleurer ceux-ci, je sentis mon cœur se serrer.

— Merci de m’avoir raconté tout ça.

J’étais surtout soulagée qu’il ne cherche pas à connaître les détails, comme la raison de ce divorce. Quelle femme aurait volontiers admis que son ex-mari était à présent attiré par les hommes ? Se serait comprise de la sorte, sans se remettre en question ?

— Je suis prêt à ralentir la cadence.

— Merci…

Au cours de la conversation, son sexe avait retrouvé de sa vigueur, et ce dernier pulsait maintenant contre mon clitoris. Sans préambule, il entama un ballet de va-et-vient en se frottant savamment contre cette zone particulièrement érogène.

— Tu pourras partir, murmura-t-il dans mon oreille, une fois que j’en aurai fini avec toi.

Sur le chemin du retour, je fis un crochet chez Colton. J’avais commandé des produits de beauté sur Amazon et grâce à mon abonnement Premium, il m’était plus simple et rapide de les recevoir sur le pas de la porte que de passer dans une boutique en sortant du travail – surtout que je n’avais pas de voiture.

J’entrai sans frapper, comme j’en avais pris l’habitude, passant régulièrement à l’improviste sans jamais en informer Colton par avance. Mais j’avais oublié un détail. Il avait désormais un coloc. Et ça ne se faisait pas.

Finn était sur le canapé, devant un match de basket. Torse nu, il ne portait qu’un bas de jogging – difficile en effet de considérer les tatouages qui tapissaient son dos comme une quelconque forme de vêtement. Un motif en particulier retint mon attention, un tank noir. L’encre était si marquée qu’elle effaçait la teinte claire de sa peau… Mais pas les muscles cachés en dessous.

La vache, il était drôlement bien bâti.

Sans une once de graisse, son corps était un alliage précieux de force et de masculinité.

Je n’avais encore jamais vu d’homme comme lui en chair et en os.

En m’entendant entrer, il me jeta un regard par-dessus son épaule, aussi intense que d’habitude.

De quoi m’en faire perdre mes moyens, au point que je faillis oublier le motif de ma présence.

Il soutint mon regard pendant plusieurs longues secondes avant de poser son verre et de se lever. Grand et fort, il était l’illustration même de ce qu’un corps serait s’il était composé exclusivement de testostérone. J’avais toujours trouvé Colton viril, mais ni lui ni le reste de l’humanité ne souffrait la comparaison avec son frère.

Il contourna le canapé pour venir à ma rencontre, son pantalon tombant dangereusement bas sur ses hanches. Ses tatouages couvraient également son torse et son ventre, mais aucun ne parvenait à détourner mon attention de ses tablettes de chocolat. Une chaîne en argent flanquée de deux plaques de métal pendait à son cou. Il s’approcha doucement tout en glissant les mains dans les poches.

Purée, à peine venais-je de quitter mon amant que cet homme m’en faisait oublier jusqu’à son nom…

Finn s’arrêta à un mètre de moi et ancra son regard bleu dans le mien. En lui grondait toujours quelque chose d’ombrageux qui frisait l’hostilité, me faisant davantage songer à celui d’un ennemi mortel qu’à celui d’un ami. Même si cela semblait plutôt habituel, chez lui, c’était d’autant plus notable lorsqu’il braquait les yeux sur moi.

Il était temps de lui dire bonjour, mais ce fut impossible. Les mots refusaient de sortir de ma bouche. Ne trouvant rien de sensé à dire, je laissai la tension monter entre nous, et l’incendie de nos regards flamber.

Que se passait-il ?

La tension était telle que Finn lui-même semblait crispé, même s’il paraissait immunisé contre l’insoutenable désarroi dans lequel je me trouvais. Était-il perméable aux émotions humaines ? Se délectait-il du malaise d’autrui ?

Était-il ainsi avec tout le monde ?

Ne tenant plus, je me résignai à briser le silence.

— Qui est-ce qui mène ?

Sans me quitter des yeux, même pas pour consulter l’écran, il répondit :

— Les Warriors. Fan de basket ?

— De basket, football américain et base-ball, pour ma part.

Il opina, d’un hochement presque imperceptible de la tête.

— Tiens, c’est cocasse. Colton déteste le sport.

— Ouais, c’est marrant. J’aurais dû me douter qu’il n’était pas fait pour moi.

— Enfin, l’incompatibilité majeure réside surtout sur un autre plan.

Malgré son stoïcisme, quelque chose dans son regard m’indiqua qu’il me taquinait.

— Non, qu’il soit gay passe encore. Par contre, son désamour du sport dépasse les bornes.

Un sourire apparut sur ses lèvres, mais si subtil que j’en vins à remettre en question ma vue. En même temps, une lueur tendre animait son regard, comme en réponse à ma blague.

— C’était comment, au travail ? demanda-t-il.

— Long, mais plutôt chouette.

— Qu’est-ce que tu fais, dans la vie ?

Il tenait son dos particulièrement droit aujourd’hui, faisant si bien ressortir ses larges épaules qu’il ressemblait à un panneau publicitaire. Un voile sombre sur son menton laissait penser qu’il avait négligé de se raser ce matin-là. Quant à ses biceps, que je remarquais bien mieux, ils étaient si proéminents qu’on aurait pu croire qu’on lui avait greffé une balle de tennis à chaque bras, sous la peau.

— Je possède une boutique de lingerie.

Toute trace d’amusement déserta aussitôt son regard, qui s’assombrit et les muscles de son corps se tendirent quelque peu, notamment ses abdos, qui en se contractant animèrent légèrement les tatouages qui les ornaient.

— Vraiment ?

— Colton ne te l’avait jamais dit ? Ça m’étonne…

— Moi aussi…

Si j’étais là, à l’origine, c’était pour voir Colton et récupérer mon colis. Mais cette rencontre avec Finn me retournait la tête. J’avais l’impression étrange d’être absolument seule avec lui, comme si Colton n’était pas là. Ou qu’il n’avait jamais existé.

— Où est ton frère ? m’enquis-je brusquement pour changer de sujet.

Parler de lingerie risquait d’empirer la situation.

Sans me quitter des yeux, Finn retira sa main gauche de sa poche et se frotta l’arrière de la nuque. Sans ciller. Il parvenait, sans même le vouloir, à rendre chacun de ses gestes sexy, limite pornographiques. Il avait beau être nouveau en ville, une chose était sûre : il n’aurait aucun mal à multiplier les conquêtes. Pour cela, il lui suffisait d’ôter sa chemise.

— Sous la douche. Ton colis t’attend sur la table.

Chose que j’aurais sans doute remarquée si j’avais pu détourner le regard de Finn.

— Merci…

Je m’en saisis donc et regagnai la porte.

— Eh bien, bonne soirée…

— Ton rencard, c’était comment ? m’interrompit-il soudain en me rejoignant dans l’entrée, ses grands pieds faisant craquer le parquet à chaque pas.

Il se rapprocha tant que je pus sentir son parfum. Aiguilles de pin, et un soupçon de savon. Ah oui c’est vrai, je leur en avais touché deux mots ce matin.

— On a mangé chinois, puis on a fini chez lui.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

Le cœur battant à tout rompre, je ne sus que faire. Il me fallut un moment pour retrouver mes esprits.

— On s’est bien amusés. Je lui ai expliqué pour le divorce, tout ça… Il a eu l’air de comprendre.

— Pourquoi est-ce que ça lui aurait posé problème ?

— En général, les hommes ne veulent pas s’encombrer d’une femme avec un certain bagage émotionnel.

Il me dominait de toute sa hauteur, et, malgré le bon mètre qui nous séparait, j’eus l’impression qu’il envahissait mon espace intime.

— Un homme, un vrai, se fout de ces choses-là. Il se dévoue même pour porter ce fardeau à sa place.

Une fois de plus, cet homme me prenait de court. Décidément, il me surprenait davantage de jour en jour.

— Je dirai à Colton que tu es passée, conclut-il.

Et comme s’il était normal que la conversation se termine juste parce qu’il l’avait décidé, il s’éloigna.

— Bonne soirée, Pepper.

J’observai depuis le seuil sa carrure athlétique se balancer au rythme de ses pas, puis regagner le canapé. Et le spectacle fut si charmant que j’en oubliai presque de partir.

— Bonne soirée, Finn.

9

Colton

Nous nous installâmes dans la cabine du bar. Finn, qui voulait surtout voir le match, se posta face à la télé, et Zach à côté de moi. Ce dernier sortait tout droit du bureau, et n’avait pas eu le temps de se changer. Moi non plus, d’ailleurs. J’étais encore en costume cravate. De nous trois, Finn était le seul à porter une tenue de tous les jours : un t-shirt noir bien moulant qui faisait ressortir ses muscles, ainsi que la chaîne qui retombait bas sur son torse. À bien y penser, il ne l’avait pas retirée une seconde, cette chaîne, depuis son arrivée. Même lorsqu’il se traînait en jogging, torse nu, elle trônait au centre de ses pecs.

— Qu’est-ce que tu faisais dans l’armée, Finn ?

Zach cherchait à faire connaissance. C’était la première fois qu’ils se voyaient.

— Docteur. Généraliste, mais spécialisé en traumatologie.

Un bras calé sur le dossier de la cabine, il ne décollait pas les yeux de l’écran.

— Waouh, ça déchire.

Zach avait une fâcheuse tendance à cracher tout ce qui lui passait par la tête sans prendre le temps d’y réfléchir. C’était typique des gens qui ne connaissaient personne dans l’armée : il ne savait ni quelle attitude adopter, ni quelles réactions étaient appropriées ou non.

Finn se tourna vers Zach en affichant un regard froid ; clairement, sa remarque ne lui avait pas plu.

— Tu trouves que ça déchire ? articula-t-il lentement en reposant son bras sur la table puis en se penchant en avant.

Il y a bien longtemps que j’avais appris à éviter le sujet. Finn détestait en parler et, à la moindre remarque désobligeante, ne manquait pas de répliquer.

— Un de mes camarades de régiment a marché sur une mine et a perdu une jambe. Au beau milieu du désert, avec juste deux infirmiers pour le soigner. J’ai dû lui faire une transfusion sanguine, et trouver le moyen de stopper l’hémorragie, là, sur le terrain. As-tu la moindre idée de la difficulté que c’est de donner des ordres quand un soldat hurle à la mort juste à côté de toi ? aboya-t-il en dévisageant Zach, une lueur de folie dans le regard. Non. Ça ne déchire pas.

Une fois sa tirade terminée, il s’adossa à la cabine et reporta son attention sur la télé. Le moins qu’on puisse dire, c’est que mon frère et mon meilleur pote ne partaient pas du bon pied.

Zach sombra dans le silence, sans savoir s’il devait une réponse à Finn.

— Finn, Zach ne voulait pas te manquer de délicatesse, l’interpellai-je doucement.

— Dans ce cas, faut qu’il arrête de dire des conneries pareilles.

Il reposa son bras sur le dossier et fixa sciemment la télé.

— Les types, ils passent leur temps sur leur console à jouer à Call of Duty, et ils se sentent plus. Ils voient la guerre comme un jeu à la con, avec des quêtes et des médailles. Mais ça n’a rien d’un jeu. C’est pour de vrai – et il y a des morts.

Zach se racla la gorge.

— Désolé, mec.

En réponse, Finn se contenta d’un bref haussement d’épaules, dont Zach allait bien devoir se satisfaire. Par chance, la serveuse arriva pour prendre nos commandes. Elle tenait déjà une bière, qu’elle déposa devant Finn.

— C’est cadeau. Avec les compliments d’une très jolie demoiselle.

Finn retira à nouveau son bras du dossier et pivota la tête vers la serveuse, affichant un air plus doux. Il avait l’habitude d’attirer l’attention des femmes chaque fois qu’il se rendait quelque part, et par conséquent, cette boisson gratuite ne l’étonna pas plus que ça.

— Remerciez-la de ma part.

Cette jolie blonde aux yeux verts devait souvent se faire draguer en travaillant ici. Elle avait un corps en sablier, une poitrine sulfureuse et d’interminables jambes, galbées par son jean moulant.

— Vous venez de le faire.

Elle posa la main sur son poignet et le pressa doucement avant de s’éloigner. Finn lui reluqua les fesses sans gêne, puis se retourna vers moi.

— Au fait, je voulais te demander quelque chose.

Zach secouait la tête dans son coin, effaré.

— Je suis beau moi aussi. Pourquoi est-ce qu’on m’offre jamais de verres ?

— Crois-moi, c’est bien plus efficace de les laisser venir à toi que de tenter de les pécho, répondit Finn.

— Plus facile à dire qu’à faire, s’esclaffa Zach.

— Je te jure. Ça marche du tonnerre.

Il retira la capsule de sa bière, puis la porta à ses lèvres.

— Du coup, Colton, quelle est ta politique vis-à-vis des rencards qu’on ramène à la maison ?

— Il n’y en a pas.

Honnêtement, Finn pouvait faire ce que bon lui semblait. S’il ramenait des filles, elles ne s’attarderaient sans doute pas chez moi, et n’auraient quasiment aucun impact sur mon quotidien. De plus, il ne devait rester que quelques semaines. Jusque là, il s’était montré d’une propreté exemplaire, faisant son lit tous les matins, s’occupant de la vaisselle et en rangeant tellement bien la maison sur son passage qu’il m’arrivait de me demander s’il créchait vraiment là.

— Super.

Il prit une autre gorgée.

— Est-ce que ça veut dire que la serveuse rentrera avec nous ce soir ? m’enquis-je.

— Je l’ignore, mais ça s’annonce bien.

Le match retint à nouveau son attention. Il m’épatait. Une femme sublime venait de lui faire du gringue, et il ne lui avait pas lancé un seul coup d’œil. Comme si cela ne l’intéressait pas.

— Est-ce que tu comptes aller lui parler ? insistai-je, histoire d’y voir plus clair dans sa stratégie.

— Plus tard, répondit-il, indifférent. Pas tout de suite.

— Et si elle est tarée ? demanda Zach.

Finn se contenta de hausser les épaules.

— Je m’en fous. Je ne suis pas difficile.

Zach le dévisageait avec envie.

— Putain, je suis vert.

— Pourquoi ? s’étonna Finn, après une longue gorgée de bière.

— Parce qu’une nana super canon vient de t’apporter une bière gratuite en laissant entendre qu’elle serait bien partante pour du sexe, et qu’elle en a complètement zappé de demander ce qu’on commandait nous, résuma Zach. Et mon petit doigt me dit que si on arrive un jour à être servis, il faudra qu’on paie nos consos.

— Ce qui plaît aux femmes, c’est l’assurance. Tu peux rentrer avec n’importe quelle fille du bar ce soir si tu t’y prends bien. Donne-leur une bonne raison d’accepter, et elles le feront de bon cœur.

Peut-être que mon frère ne réalisait pas qu’il était de loin le plus bel homme du bar, et que sa vision des choses était de fait biaisée. Ses bras seuls constituaient une distraction suffisante pour la gent féminine, si gros qu’on aurait dit que seule sa peau retenait les muscles en place.

— Je crois que tu ne saisis pas la difficulté que c’est pour nous, les mecs normaux, affirma finalement Zach. Mais merci quand même.

Mon regard se tourna vers la porte. Pepper venait d’entrer, suivie de près par Tatum et Stella, toutes trois sapées pour la séduction. Stella avait enfilé un jean noir, des talons vertigineux et un petit haut si décolleté qu’on ne pouvait pas passer à côté de ses seins. Tatum, elle, portait une robe à manches longues et des collants fins. Mais du groupe, Pepper était la plus belle. Son jean était si serré qu’il soulignait chaque relief de ses longues jambes que des bottines à talons sublimaient. En haut, elle portait un t-shirt noir lui aussi, coupé en V, ainsi qu’une veste de cuir. Ses cheveux ondulaient de part et d’autre de ses épaules, encadrant son visage plus maquillé que d’ordinaire. J’étais certain de préférer les hommes, certes, mais Pepper était sans conteste la plus belle femme présente.

— Les filles viennent d’arriver.

Zach suivit mon regard.

— Et Stella est super bonne, comme ça.

Stella était celle des trois dont la beauté correspondait le plus aux critères de beauté usuels, notamment en raison de ses formes parfaites et féminines. Mais elle ne souffrait pas la comparaison avec Pepper.

Finn regarda par-dessus son épaule. Il n’avait jamais rencontré Stella et Tatum, alors j’espérais que ça se passerait mieux qu’avec Zach.

Lorsque Pepper nous repéra, le groupe s’avança vers nous.

— Super. Vous avez pris les meilleures places, se réjouit Pepper.

Finn se leva aussitôt et examina Pepper de la tête aux pieds. Comme chaque fois, son regard suintait d’intensité. Il ne la saluait pas comme une personne normale, comme s’il estimait que les ondes cheloues qu’il propageait étaient bien plus accueillantes.

— Qu’est-ce qu’elle a de particulier cette cabine ?

Pepper désigna la télé d’un mouvement de la tête.

— Eh bien, quelle que soit ta place, t’as une bonne vue sur le match. En plus, c’est pile à mi-chemin entre les cuisines et les w.c.. Il faut savoir que les deux éléments qui régissent mon existence sont la bouffe et la pisse.

Finn, qui ne s’était pas encore présenté aux filles, continuait à fixer Pepper.

— Qu’est-ce que tu veux boire ?

— Euh… hésita Pepper, un brin décontenancée. La même chose que toi.

Il se tourna enfin vers ses deux amies.

— Et vous ?

Tatum réagit comme la plupart des femmes qui croisaient Finn. Elle resta béate, les yeux écarquillés et la bouche entrouverte.

Stella fut plus rapide à se ressaisir. Elle se redressa, rentra le ventre et bomba la poitrine dans un même élan. Puis elle afficha un large sourire aguicheur, souligné par la teinte vibrante de son rouge à lèvres.

— Un Cosmo, pour moi.

Finn consulta alors Tatum du regard, attendant sa réponse. Comme elle ne pipait mot, Stella lui envoya un coup dans les côtes.

— Qu’est-ce que tu veux boire, ma chérie ?

Tatum sembla enfin sortir de sa transe.

— Euh, un Cosmo aussi. Merci.

— Ça arrive tout de suite.

Avant de s’éloigner, il jeta un rapide coup d’œil à Pepper, puis disparut en direction du bar.

— Et moi, connard ? Je veux bien bien une bière ! lui criai-je.

— Avec moi, ça fera deux ! intervint Zach à ma suite.

Les trois filles nous ignorèrent, la tête tournée, maintenant occupées à mater le cul musclé de mon frère. Autant, ça ne m’étonnait pas de la part de Tatum et Stella, mais Pepper ? D’accord, nous n’étions plus mariés, mais c’était de mon frère qu’on parlait, là. Et pour autant que je sache, ma famille était aussi la sienne.

Stella se tourna vers moi, le regard réprobateur.

— Pourquoi est-ce que tu ne nous avais jamais dit que ton frère avait un si joli petit cul ?

— C’est un coureur, laisse tomber, répondis-je en toute honnêteté.

Stella ne se radoucissait pas pour autant.

— Et alors ? Moi aussi, je papillonne. Mais tous les hommes n’ont pas l’avantage d’avoir des fesses aussi fermes. Putain, il est à croquer, s’exclama-t-elle en s’asseyant dans la cabine. Rien à foutre. Je tente ma chance.

Tatum l’imita, puis intervint :

— Eh ! Et moi alors ?

— Ton tour viendra, ma vieille, rétorqua Stella.

— Beurk, grimaça Tatum. Ce serait super glauque. Non. Faut qu’on la tire à pile ou face.

Heureusement, Pepper ne se prêtait pas au jeu.

— C’est juste un mec, les filles.

— Tu rigoles ?! C’est le mec le plus canon de l’univers ! s’étrangla Stella. Je veux dire, regarde-le ! C’est une bombe !

Zach fit une grimace.

— Moi aussi, je suis beau, non ?

Stella tapota sa main comme le museau d’un chien.

— Mais oui, chouchou. Le fait qu’il soit canon ne veut pas dire que tu es moche. Mais il est tellement…

— Sauvage, compléta Tatum. Avec ces épaules… Cette mâchoire…

Pepper finit par ajouter son grain de sel.

— C’est pas un morceau de viande, vous savez.

— Et alors ? répliqua Stella, piquée. Tu crois que les mecs nous traitent comme de la viande, eux, dans notre dos ?

C’est que Stella n’avait pas tort. Pepper haussa donc les épaules, vaincue.

— Bien vu.

— Allez. On tire ça au sort avant qu’il arrive, pressa Tatum en farfouillant dans son sac, dont elle finit par extraire une pièce. Colton, veux-tu nous faire l’honneur ? Je prends face.

À vrai dire, je n’avais guère envie de prendre part à cela.

— Nan, c’est chelou, refusai-je en bloc.

— OK, je m’en charge, intervint Zach en prenant la pièce. La perdante se retrouvera avec moi.

Sous son impact, la pièce voltigea dans les airs, puis retomba d’un bruit sec sur la table.

Finn revint, et distribua les boissons. Il nous tendit à Zach et moi la même bière que celle qu’il buvait. Puis il s’assit à côté de Pepper, forçant la rangée à se resserrer.

— Face ! s’écria Stella en levant victorieusement les bras. J’ai gagné !

Tatum, dépitée, lui tira la langue.

— Et merde.

— T’inquiète, tu m’as toujours moi, fit Zach en agitant les sourcils.

Mais celle-ci souffla sur sa langue, produisant un son de pet.

— C’était pour quoi, le pile ou face ? s’enquit Finn, sa bière à la main, jetant des coups d’œil réguliers à la télé.

Stella trouva une parade étonnamment fine, sans rien laisser paraître de son mensonge :

— Ah, pour rien : pour décider où on allait manger, demain soir.

— Et en fin de compte ? demanda Finn.

— Mega Shake, lâcha Stella, qui raffolait comme moi de leurs burgers.

— Moi c’est Finn, au fait.

Il ne lui tendit pas la main, ni à Tatum d’ailleurs. Sûrement gêné par Pepper, en travers du chemin.

— Je suis le frère de Colton. Je vais rester chez lui pendant quelques semaines.

Stella lui fit coucou du bout des doigts.

— Et moi je suis Stella, enchantée.

Tatum s’illumina aussitôt, rougissant presque de bonheur.

— Tatum.

Il hocha la tête, puis se tourna vers la télé.

— Enchanté.

— Moi aussi.

Stella profita de son inattention pour examiner en détail son profil.

— Dis-moi… Ce sont des plaques d’identification, que tu as autour du cou ?

Par politesse, même s’il semblait vouloir mater tranquillement le match, il reporta son attention sur Stella.

— Oui. J’ai passé dix ans dans l’armée.

Chaque nouvelle parole ou geste de sa part rapprochait Stella de l’hyperventilation.

— Waouh…

— C’est incroyable, murmura Tatum. Est-ce que tu viens de rentrer ?

Finn opina du chef.

— Je reprends le travail dans quelques jours.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? s’enquit Stella.

— Je vais bosser à l’hôpital. Comme urgentiste.

Alors que Stella fondait sur place, Pepper, en revanche, s’était désintéressée de la conversation, et s’entretenait avec moi.

— Alors, ta journée ?

— Ça a été. Enfin, ça a été, mais j’ai planché sur un cas particulièrement chiant.

Le cabinet où je bossais était spécialisé dans les procès immobiliers. Même si ce n’était pas le taf le plus trépidant de la Terre, il y avait pire.

— Et la tienne ?

— J’ai réussi à caler deux événements lingerie le même samedi.

— Super !

— Oui, répondit-elle en acquiesçant. Mais je peux tirer un trait sur mon week-end. En plus, je vais rater le match des Mariners.

Finn ne parlait plus avec les filles, mais prêtait attention à notre échange à la place.

— Au fait, reprit Pepper. Ce double rencard, on se le fait quand ?

— Attends, tu vas inviter Jax ? glapis-je, étonné. Je croyais que tu voulais que ça reste léger ?

— Oui, mais ça n’engage à rien.

Elle réunit ses cheveux sur une épaule, celle qui frôlait Finn.

— Je lui ai expliqué que je venais de divorcer.

— Ah oui ? relevai-je, de plus en plus surpris. Et comment est-ce qu’il a réagi ?

— Très bien, en fait. Ça ne lui a fait ni chaud ni froid.

— Encore heureux, glissa Finn, même sans être de la conversation. Un homme ne devrait jamais avoir peur d’entretenir une relation avec une femme juste parce qu’elle a traversé ce genre d’épreuve. S’il te jugeait pour ça, ce serait vraiment qu’il ne mérite pas du tout ton attention.

Il n’avait pas quitté la télé des yeux.

Pepper se figea à ses mots, mais continua la conversation en tentant de masquer sa surprise.

— Il m’a expliqué qu’il était d’accord pour y aller mollo, qu’il a enfin compris que ça n’irait pas plus loin. Mais il a aussi dit qu’il m’aimait beaucoup, et qu’il voulait qu’on continue à se voir.

— C’est super, commentai-je. Il a l’air cool.

— Alors, Colton, on se fait cette soirée à quatre demain ?

Aaron et moi avions échangé nombre de messages… Sans que rien de concret n’en ressorte.

— Je vais proposer ça à Aaron.

— Super. De mon côté, je vais voir si Jax est dispo, conclut Pepper avant de se tourner vers le match, aussi absorbée que Finn par l’action sur le terrain.

Zach dévorait Tatum des yeux, qui à son tour lorgnait sur Finn.

Tout comme Stella.

Décidément, j’étais le seul de la bande que rien n’intéressait particulièrement dans ce bar.

Comme chaque jour de la semaine, le réveil sonna et je l’éteignis aussitôt d’une main maladroite, agacé par sa sonnerie tonitruante. Nous avions veillé bien tard hier soir, entre les verres successifs et les prolongations du match.

Je frottai mes yeux ensommeillés dans l’espoir d’en chasser la fatigue, puis avançai vers la cuisine d’un pas titubant. En temps normal, je ne prenais mon café qu’au sortir de la douche, mais le manque de caféine se faisait douloureusement sentir ce matin. Je remplis la cafetière de café, attendis qu’il passe, puis m’en versai une tasse fumante avant de m’installer à la table de la cuisine. Aujourd’hui, j’avais une réunion importante avec mon boss, membre aguerri du gang homophobe de la boîte.

Plus cette idée d’ouvrir mon propre cabinet d’avocat cheminait dans ma tête, plus elle me paraissait séduisante. Il n’était pas normal que j’exècre à ce point mon métier. Encore moins que je m’entête à poursuivre cette carrière, malgré tout. Pepper avait raison, une fois de plus. Et comme elle était passée par là pour lancer son propre commerce, elle pourrait sans doute m’aider.

J’entendis des bruits de pas dans mon dos. Certainement Finn, debout de bonne heure, prêt à enchaîner les pompes avant même d’avoir touché à son café. Cet homme pratiquait le sport avec la même dévotion que celle que je mettais à boire mon café. Sans jour de congé.

— Je suis passé faire des courses hier. Je t’ai repris des blancs d’œuf.

— Euh, merci ?

Mais ce fut une voix féminine qui parvint à mes oreilles.

Je me retournai sans attendre, puis reconnus la blonde qui travaillait au bar. Mais ce qui m’étonna le plus fut sa tenue : presque à poil.

Ou en tout cas, uniquement vêtue d’un string noir et un soutif amplificateur de forme assorti. Et le plus perturbant dans l’histoire, c’est qu’elle ne semblait guère se soucier de mon regard. Elle se versa une tasse de café, enfonça un bagel dans le grille-pain et regagna la chambre de Finn comme si tout était normal.

D’a… ccord ?

Pas le temps de marronner, il fallait sauter sous la douche. Et le temps que j’en ressorte, frais et propre, la compagne d’un soir de Finn semblait avoir filé. Ce dernier, installé dans la cuisine, consultait désormais son téléphone dans son pantalon de jogging. Torse nu, comme toujours.

— Elle avait l’air cool, observai-je à voix haute.

Il ne leva pas le nez. Ses yeux oscillaient de gauche à droite, comme s’il lisait quelque chose.

— Ouais ? Si tu le dis.

Je m’assis en face de lui, et entamai les hostilités.

— Par contre, elle est un peu exhibitionniste dans son genre. Elle se baladait quasiment à poil.

Finn reposa son téléphone et releva la tête.

— Je lui ai dit que t’étais gay.

— Et ?

Il haussa les épaules.

— C’est sans doute pour ça qu’elle n’a pas jugé bon de s’habiller.

— Gay ou pas, je n’ai pas spécialement envie de voir des femmes se balader à poil chez moi.

Un sourire narquois apparut sur ses lèvres.

— Tu ne trouves pas que ça égaie un peu les lieux ? Moi si.

— Ce n’est pas tellement à toi d’en décider !

— Je t’ai demandé, hier, si ça te dérangeait que je ramène des filles. Et tu m’as affirmé que non.

— Encore une fois, je ne m’attendais pas à les voir parader dans mon salon. Ce n’est pas la fashion week ici que je sache.

— Bref, conclut Finn en prenant une gorgée de café. Elle est partie. Et tu ne la reverras plus.

— Pourquoi ? Ça n’a pas collé ? m’enquis-je en ouvrant mon journal.

Il haussa les épaules.

— On n’a pas vraiment eu le temps de papoter.

J’aurais dû m’en douter.

— Alors tu ne comptes pas la revoir ?

Finn secoua la tête.

— Si on se croise par hasard, peut-être. Mais non, ce n’est pas dans mes plans.

Finn n’avait jamais été l’homme d’une seule femme, même si on ne pouvait le qualifier de baratineur, parce qu’il ne déployait aucun stratagème en particulier ; il était même farouchement honnête vis-à-vis de ses intentions. Ça devait faire plus de dix ans qu’il n’avait pas invité une femme à dîner.

— Je peux te poser une question ? demandai-je.

— Tente toujours. Mais il y a des chances que je ne réponde pas.

Il porta à nouveau son café à ses lèvres, l’entourant de ses deux mains, puis, la cheville calée sur le genou, il me regarda en inclinant légèrement la tête.

— Tu viens d’avoir trente ans. Est-ce que tu as déjà songé à te marier ?

— Putain… Moins viril comme conversation que ça, tu meurs, s’esclaffa-t-il, avant de prendre une autre gorgée.

— Ce n’est pas ça. J’essaie juste de te comprendre.

Tenant toujours sa tasse, il planta ses yeux dans les miens, sans qu’il ne soit possible d’y lire ses pensées.

— Je ne vois pas pourquoi je changerais. J’ai toujours vécu en marge de la société, et cela perdurera ainsi.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Colt, tu connais déjà la réponse.

D’accord, il trouvait son compte dans la vie de célibataire… Mais son charme et son physique finiraient bien par s’user.

— Pourquoi ?

Des volutes s’élevaient de sa tasse et filaient vers le plafond.

— Je ne suis pas novice, Colt. J’ai rencontré des femmes sublimes aux quatre coins du monde. Toutes aussi belles les unes que les autres, toutes superbes, chacune à sa façon. Mais rien n’y fait. Je n’ai jamais éprouvé quoi que ce soit, pour aucune d’entre elles. Je crois que j’en suis incapable. Si je tombais amoureux, oui, je penserais différemment. Mais ça ne m’est jamais arrivé, et je n’ai jamais repensé à une femme après avoir quitté ses bras. Pourquoi forcer le destin, si, de toute évidence, ce n’est pas censé se produire ? Je préfère encore finir seul plutôt que devoir faire semblant d’aimer quelqu’un, expliqua-t-il avant une nouvelle gorgée. C’est bon, on peut reprendre une conversation de mecs, maintenant ?

— J’étais curieux, c’est tout. Ça fait des plombes qu’on ne s’est pas vus, et j’ai parfois l’impression de ne pas vraiment te connaître. Alors j’ai envie d’y remédier.

Cela faisait plusieurs jours que nous cohabitions, et, pourtant, je sentais comme un mur entre nous. Il était froid, pas toujours facile à vivre, mais j’avais espoir de le voir s’ouvrir. Il n’avait eu aucune réaction quand je lui avais avoué que j’étais gay, et, il est vrai, ça nous avait rapprochés. Mais j’en voulais plus.

Il soutint mon regard pendant de longues secondes, soupesant prudemment ses mots avant de s’adresser à moi.

— Ça me ferait plaisir, à moi aussi.

Après tout, peut-être forçais-je le trait en affirmant qu’il était froid et renfermé. Il suffisait que je lui tende la main pour qu’il la saisisse – à sa manière.

— Quand est-ce que tu comptes parler aux parents ?

—Hmm… C’est la question cruciale.

Il eut un rire.

— Ne t’en fais pas, va. Leur réaction, quelle qu’elle soit, n’aura pas le pouvoir de changer ta vie.

— Euh… Si ?

— Pas si tu ne leur donnes pas ce pouvoir.

Il simplifiait à outrance. Mais ses propos n’étaient pas dénués de sagesse.

— Si ça les gêne vraiment, c’est leur problème, va de l’avant et tire un trait sur eux. S’ils décident de couper les ponts, fais la même chose. À partir du moment où tu restes en contrôle, rien de grave ne peut vraiment t’arriver.

— Je ne suis pas sûr de comprendre.

— J’ai une métaphore à te proposer, reprit-il en reposant sa tasse. Tu es comme un thermostat. La température a beau grimper et chuter, le réglage paramétré ne change pas. Je te conseille de te pointer chez eux, de leur annoncer la nouvelle, et de tenir bon. On s’en fout s’ils crient ou s’ils sont déçus. Parce que ça ne change rien à ce que tu ressens. Parce que c’est toi qui es maître de la température.

Son raisonnement était complexe, mais pertinent.

— Regarde-moi. Je ne suis pas quelqu’un de très aimable, du moins dans le sens qu’on entend généralement. Mais tu crois que j’en fais toute une montagne ?

Non, effectivement.

— Non, c’est sûr…

— Non, parce que je m’en branle. Je suis comme je suis. À prendre ou à laisser. Quoi que tu fasses, il y aura toujours des gens pour te critiquer, et inversement, certaines personnes t’aimeront toujours, inconditionnellement. Entoure-toi uniquement de ces gens-là. Ça te simplifiera la vie.

Mon frère, pourtant taciturne la majeure partie du temps, semblait avoir une opinion très forte sur le sujet. C’était évident : c’était quelqu’un d’intelligent, de raisonnable et de loyal.

— Je n’avais jamais réalisé que tu étais si clairvoyant.

Il se frotta le menton.

— Quand tu vois plusieurs fois la mort en face, tu as tendance à aller plus vite à l’essentiel. Tu apprends à faire le tri entre ce qui a de l’importance et ce qui n’en a pas. Peu de choses en ont vraiment.

Finn se leva, posa son verre dans l’évier, puis me lança :

— Je file à la salle de sport. On se retrouve plus tard pour un verre ?

J’eus immédiatement envie d’accepter, puis je me souvins que j’étais pris.

— J’ai déjà quelque chose de prévu. Une soirée entre couples.

Il éteignit le robinet, puis me dévisagea longuement. Je crus qu’il allait me dire quelque chose. Mais il s’était ravisé.

— Alors on se voit quand tu rentres.

Pepper et moi longions le trottoir côte à côte pour nous rendre au bar. Elle était magnifique dans cette robe noire, ces talons hauts et ce manteau agrémenté de boutons dorés.

— Stella et Tatum n’ont plus que le nom de ton frère à la bouche.

— Ouais… Il a tendance à faire cet effet-là aux gens.

— Stella m’a annoncé qu’elle tenterait sa chance, la prochaine fois. Tu crois qu’elle en a une ?

Le bras de Pepper s’enroula autour du mien. Autrefois, nous nous tenions par la main, mais les choses avaient changé.

— Il n’est pas difficile, si c’est ta question. Il m’a ramené une fille la nuit dernière, et disons que j’en ai un peu trop vu. Elle se baladait à moitié à poil ce matin.

— Elle ne savait pas que tu étais là ?

— Si si.

— Eh ben ! Tu parles d’un culot ! s’esclaffa-t-elle.

— Tout ça pour dire, ça m’étonnerait qu’il refuse Stella.

— Tant mieux pour elle. Ça vire à l’obsession, franchement.

— Toi aussi, tu le trouves canon ? demandai-je.

Pepper regarda droit devant elle et glissa sa main gauche dans sa poche. Elle ne répondit pas tout de suite, sans doute pour prendre des pincettes.

— On parle de ton frère, là… C’est un sujet de conversation un peu gênant, tu ne trouves pas ?

Mon sourire s’apparenta à une grimace.

— Ça veut donc dire que oui, grinçai-je.

— En même temps, ce n’est pas facile ! s’exclama-t-elle, interdite. Il faudrait être lesbienne pour rester aveugle à son charme ! Je ne savais même pas que c’était possible d’avoir un corps comme le sien dans la vraie vie. On dirait presque qu’il n’est pas réel.

— Il fait beaucoup de sport. Chaque matin, il enchaîne une centaine de pompes.

— Oh… À quelle heure ?

Je ne pus réfréner un rire.

— OK, c’est toi qui avais raison. C’est bizarre de parler de ça.

— Alors, arrête de me lancer sur le sujet… Parce que tu risques de ne pas apprécier mes réponses. En revanche, j’avoue qu’il est assez impressionnant, dans son genre. Je suis passée chercher mon colis l’autre soir, et c’était…

— Gênant ?

— Non… J’aurais bien du mal à l’expliquer. Il est très intense, quoi.

— Je vois ce que tu veux dire. Il a toujours été comme ça, même gamin.

— Vous n’avez pas grand-chose en commun. J’ai du mal à croire que vous soyez frères.

Je lui jetai un regard noir.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Ne le prends pas mal ! se défendit-elle aussitôt. Tu es juste plus… abordable, plus avenant. Lui, il me file les pétoches.

Nous tournâmes à l’angle, nous rapprochant à grands pas du bar où nous avions rendez-vous.

— Au fait. Est-ce que Jax sait que c’est moi ton ex-mari ?

Elle marqua une pause avant de répondre.

— Non. Est-ce qu’Aaron sait, lui ?

— Non. On se connaît à peine, et je me voyais mal commencer par ça…

— Ouais. Jax s’est montré très compréhensif. Mais je n’avais pas envie d’entrer dans les détails parce que… Enfin, tu vois. C’est pas sérieux, alors rien ne m’y oblige. Si ça finit par le devenir, oui, je lui dirai.

— Donc c’est quoi, le plan ? On se présente comme des amis ?

— Ouais. Moi, ça me va.

Nous poussâmes la porte, et Pepper repéra rapidement Jax. En suivant son regard, je remarquai un homme debout au bar, dans un t-shit gris coupé en V et un jean sombre qui flattaient sa silhouette déjà avantageuse. Une superbe montre ornait son poignet, et ses cheveux courts étaient coiffés en arrière. Les yeux braqués sur la télé, il ne nous remarqua pas tout de suite.

— Le voilà.

Je ne l’avais jamais rencontré. L’heure était aux présentations.

— Ah ouais, vous n’exagériez pas en le surnommant Monsieur Canon, lui chuchotai-je tout bas

— Ouais, hein ?

Elle s’avança la première, d’un pas assuré, vers son rencard.

— Salut.

Pepper était enfin de retour. Ces derniers temps, elle s’était tenue voûtée, les épaules comme lestées d’un poids invisible, privée de l’insolence caractéristique dont j’étais tombé amoureux. Mais elle s’était retrouvée.

Lorsqu’ils se posèrent sur elle, les yeux de Jax s’illuminèrent soudain.

— Salut, ma belle. J’adore ta robe.

Il passa un bras autour de sa taille et l’entraîna contre lui pour l’embrasser tendrement, presque impudiquement pour une étreinte en public.

Contrairement à ce que j’aurais cru, voir Pepper embrasser un autre homme ne me gêna pas le moins du monde. J’étais même heureux de la savoir choyée, entourée d’une affection qu’elle méritait amplement.

— Merci !

Elle parvint à se libérer de son étreinte, à la déception de Jax.

— Ah au fait, Jax, je voulais te présenter quelqu’un de très spécial, annonça-t-elle en se tournant vers moi, crochetant mon bras du sien. Voici mon meilleur ami, Colton.

Jax avait dû présumer de mon homosexualité, car il ne semblait pas jaloux de ce rapprochement physique. Il me décerna un grand sourire, puis me tendit la main.

— Enchanté. Pepper m’a beaucoup parlé de vous, enfin, de toi… On peut se tutoyer ?

J’acceptai sa poignée de main.

— Bien sûr. Crois-moi, c’est surtout moi qui ai entendu parler de toi, répliquai-je en ponctuant ma remarque d’un clin d’œil.

Il rit puis lâcha ma main.

— Et alors, où est ton rencard ?

— Je n’en sais rien, admis-je tout en me tournant vers l’entrée, où j’aperçus justement Aaron qui arrivait.

Il faisait environ ma taille, et portait une écharpe bleue autour du cou. Sans attendre, il retira son manteau et le suspendit près de la porte, révélant par ce geste son corps musclé sur lequel je flashais depuis des mois.

— Juste là… Et waouh !

Pepper se blottit contre Jax et fit remonter sa main sur son torse.

— Alors, est-ce que tu comptes m’offrir un verre ?

— Tout ce que tu voudras, ma belle, déclara-t-il, le nez baissé vers elle.

Je vis Aaron balayer la salle des yeux avant de me remarquer. Puis il m’adressa un large sourire, de ceux qui contaminent le regard.

— Hé ! Cette chemise te va trop bien, me lança-t-il en palpant mon biceps.

Mon cœur se mit à battre plus fort, de plus en plus fort, et mon sang à affluer dans mes veines. Certes, son geste restait sage, mais les sensations qu’il avait déclenchées, beaucoup moins. J’étais incapable de ne pas sourire.

Plus gay, tu meurs.

— Merci, répondis-je. Je peux t’offrir quelque chose à boire ?

— Volontiers, et il va me falloir plus d’un verre ! J’ai passé une journée de dingue au salon.

Aaron était coiffeur et possédait son propre salon en centre-ville. Ce qui me donnait un prétexte dont je n’hésiterais pas à user pour le revoir – si mes cheveux repoussaient assez vite.

— La mienne aussi. Mais laisse-moi d’abord te présenter Jax.

Je me tournai vers le couple, toujours près du bar.

— Aaron, voici Jax. Jax, je te présente Aaron.

Aaron lui serra la main.

— Quel plaisir de rencontrer le petit ami de Pepper. Vous savez, c’est elle qui nous a présentés. C’est un sacré bout de femme.

Le terme de petit ami la fit légèrement grimacer. Jax, en revanche, n’y vit aucun problème.

— Oui, elle est assez unique, je suis bien d’accord, concéda-t-il en ramenant Pepper contre son torse. Ça vous dit qu’on aille se prendre une table ? Le match a commencé, et mon petit doigt me souffle que Pepper ne veut pas le rater.

— Comme si j’étais la seule, railla-t-elle.

Ils s’éloignèrent tous les deux, puis choisirent une cabine, me laissant commander au bar pour Aaron et moi.

— Mec, il est craquant, ce Jax, commenta mon rencard en le suivant des yeux avant de reporter son attention sur moi. Et Pepper est sublime. Ils forment un couple parfait.

— Ouais… Ils sont pas mal.

Autrefois, c’était elle et moi qu’on qualifiait de couple parfait. Il m’arrivait encore, en songeant à notre mariage, de sentir ma poitrine se serrer de regret. J’avais été si heureux à ses côtés. Mais il n’y avait plus de retour possible, plus de retour souhaitable, même. Les choses étaient telles qu’elles étaient supposées être.

Et nous étions encore soudés.

10

Pepper

Nous étions allongés au lit, avec Jax, mon ensemble de lingerie suspendu à l’un des montants du baldaquin. Après qu’il me l’avait arraché, je l’avais jeté de côté, et il était retombé là par hasard. Son ventre plat se soulevait à chacune de ses respirations, et la mince ligne de poils qui menaient plus bas se terminait sous les draps, avec le reste de son corps.

— Bien visé, au fait.

— Merci. Avec la lingerie, ce qui importe vraiment, ce n’est pas de bien la porter, mais de bien la retirer.

Le bras calé derrière la tête, il était tourné vers moi.

— Bien dit, ma belle.

Il m’appelait ainsi de plus en plus souvent, plusieurs fois au cours d’un même rendez-vous. C’était la première fois qu’on m’attribuait ce surnom, alors je m’y faisais peu à peu. Colton m’appelait chérie, lui, et les autres me nommaient par mon prénom.

— En parlant de lingerie, faudrait que je m’en rachète. Je crois que tu as déjà tout vu.

— Aah… Eh bien, tu sais quoi ? Tu n’as qu’à prendre ma carte de crédit. Dépense tout ce que tu veux pour te refaire une garde-robe.

Je me tournai vers lui et coinçai ma jambe sous la sienne. Mon bras reposait en travers de son torse, et mon visage s’était niché dans le creux de son épaule.

— Attention… Je pourrais te prendre au mot !

— Je ne vois pas de meilleure façon de dépenser mon fric.

Il me tenait contre lui, faisant à présent courir ses doigts calleux sur la peau de mon dos, il m’observait de ses jolis yeux verts où se lisait une lueur taquine.

— Et ta retraite, alors ? Ton prêt immobilier ?

Jax haussa les épaules.

— Quel prêt immobilier ? Je n’aurai qu’à m’installer chez ma sœur.

— Ça, pour une vengeance…

— Elle me doit bien ça, décréta-t-il en me saisissant par l’arrière du genou pour le remonter plus haut sur sa jambe. D’ailleurs… Elle insiste pour rencontrer la femme mystérieuse avec qui je passe tant de temps.

— Elle ne s’est pas dit que tu pouvais en voir plusieurs ?

— Non. Elle a compris.

— Et… comment, au juste ?

Je me redressai, de sorte à jouir d’une meilleure vue sur son charmant visage.

— Parce que mes amis ont cafté.

— Quels traîtres !

Il haussa les épaules.

— Ne les juge pas trop vite, ma sœur a un don pour faire parler les gens.

— T’imagine si elle finissait par découvrir que c’est moi ? La vendeuse de lingerie ?

— Elle m’a dit qu’elle t’avait trouvée sympa.

— Oui, comme prestataire de service, peut-être. Mais comme amante de son frère ? C’est un autre délire.

— Je vois mal ce qu’elle pourrait te reprocher.

Sa main remonta le long de ma cuisse, puis trouva refuge sur mes fesses.

— Reprocher, je ne sais pas. Mais je ne suis pas sûre que mon job l’emballerait. Elle n’a pas forcément envie de s’imaginer son frère avec une femme en petite lingerie coquine.

— C’est son problème, pas le nôtre. Je suis sérieux. Elle t’a beaucoup appréciée.

Il me jeta un regard insistant, comme s’il espérait que je lui proposerais qu’on dîne tous les trois ensemble.

Je n’en étais pas là, moi.

Il n’insista pas.

— Colton est super sympa, au fait. Ça fait combien de temps que vous êtes amis ?

Techniquement, à peine six mois.

— Ça va faire six ans qu’on se connaît.

— Vous avez l’air très proches. Ça se voit.

Nous avions effectivement tout partagé. De notre maison à notre lit.

— C’est quelqu’un de bien.

— On dirait qu’Aaron lui plaît beaucoup.

— Oui. Ça fait un moment qu’il a des vues sur lui. Je leur ai donné un petit coup de pouce.

— T’es comme sa coach, en fait.

— Oui, et réciproquement.

Je caressai le torse de Jax, sentant les reliefs de ses abdos, puis de ses pectoraux où trônait une petite touffe de poils, très agréable quand il s’animait sur moi.

— Alors, tu crois qu’il m’a bien aimé, moi ?

— Oui. Beaucoup.

Colton ne voulait que mon bonheur. Il devait être soulagé de me voir aller de l’avant.

— Super. J’ai la bénédiction du meilleur ami.

— Mes deux autres amies t’aiment beaucoup aussi – même si vous ne vous êtes pas rencontrés.

Il leva son pouce, tout sourire.

— Ça dépasse toutes mes espérances, là !

— Ouais, m’amusai-je.

Je me penchai par-dessus lui pour voir l’heure sur la table de nuit. Il était vingt-deux heures trente. L’heure d’aller me coucher.

Avant même que je n’aie le temps d’élaborer une excuse, il comprit.

— Je ferais mieux de me mettre en route…

Il sortit des draps, sans se donner la peine de masquer sa déception. Il se redressa, entièrement nu, et m’offrit une vue incroyable sur ses fesses.

Quelle vision merveilleuse…

Il enfila son t-shirt, puis son caleçon.

— Je peux te poser une question ?

— Bien sûr.

Je me hissai également hors du lit et revêtis ma robe satinée que je nouai à l’avant, avant de me recoiffer du bout des doigts.

Une fois en jean, Jax me bloqua le chemin en s’installant face à moi, ses jolis traits plus concentrés que d’ordinaire. Il prit le temps de formuler sa question dans sa tête, puis se lança.

— Est-ce que tu vois quelqu’un d’autre ?

Prise au dépourvu, je ne pus dissimuler ma surprise. Je venais à peine de rencontrer Jax. Alors de là à enchaîner les amants !

— Non.

— Moi non plus.

Nous ne nous étions pas promis l’exclusivité, alors il pouvait faire ce qu’il voulait. Je serais peut-être un peu jalouse, mais pas au point de lui dire quoi que ce soit.

— Peut-être qu’on pourrait continuer comme ça ?

Mes souhaits, notamment celui de ne rien vivre de sérieux, semblaient tombés dans l’oreille d’un sourd.

— Je t’avais dit que…

— Ça doit rester léger. J’ai compris. Mais je veux que tu saches que je ne vois personne d’autre, au cas où tu voudrais qu’on… Arrête la capote.

Il plongea la main de sa poche et en sortit une feuille pliée en quatre, qu’il posa sur le lit avant de s’asseoir pour lacer ses chaussures.

— Si jamais, ajouta-t-il en se dirigeant vers la porte d’entrée.

Je jetai un coup d’œil à la feuille, sans, cependant, la déplier. Je me doutais de ce qu’elle contenait. Alors je le rejoignis sur le pas de la porte.

— Je vais y réfléchir.

Il se retourna vers moi, prit mon visage dans le creux de ses mains et m’embrassa tendrement sur les lèvres. Avec douceur. Passionnément, même.

— Bonne nuit, ma belle.

Lorsqu’il m’embrassait de la sorte, mes doutes s’envolaient. J’oubliais que j’étais fraîchement divorcée, que je repartais à zéro, et je m’abandonnais à son étreinte, heureuse d’embrasser un bel homme comme lui.

— Bonne nuit.

Il ouvrit la porte puis disparut dans le couloir.

Je restai immobile dans l’entrée, à l’observer partir, me délectant du spectacle de son jean taille basse. Il avait un cul parfait, deux coussinets bien rebondis où il faisait bon se cramponner pendant l’amour. Quand il eut tourné à l’angle, disparaissant de ma vue, j’allai pour rentrer chez moi.

Puis je repérai Finn.

Pieds nus, sans haut, il remontait le couloir dans l’autre sens, les bras ballants. Vu qu’il se trouvait non loin du vide-ordures, il n’avait dû y faire qu’un crochet avant de se préparer à aller au lit. Il finit par s’arrêter à ma hauteur, les mains tout près de ses poches. Son corps approchait la perfection : de larges épaules droites, de longs bras musclés et des mains si viriles que ses nombreux tatouages peinaient à recouvrir le tissage marqué des veines qui les sous-tendaient. Sa nuque aussi était striée de la même manière.

Le simple fait de le regarder réveillait des complexes en moi.

Comme chaque fois qu’on se retrouvait seuls tous les deux, un silence quasi mystique s’installa. La tension était telle qu’on aurait dit deux ennemis, face à face, sur le champ de bataille. Or il n’avait aucune raison de m’en vouloir. Ça devait être autre chose.

Cet homme de peu de mots ne semblait pas vouloir parler, en l’occurrence. J’avais encore du mal à croire qu’il était le frère de Colton. Ils n’avaient rien en commun.

En comprenant que je ne me risquerais pas à rompre le silence, il prit les devants :

— Colton s’est bien amusé ce soir, lui appris-je.

— J’avais cru comprendre, oui.

Aaron et lui étaient restés dans leur bulle, préférant converser seul à seul qu’échanger avec Jax et moi. J’avais à plusieurs reprises surpris leurs rires et leurs caresses dérobées. Colton, d’abord nerveux, avait fini par se détendre au fil de la soirée.

— Je t’admire.

Tombé du ciel, ce compliment me percuta comme la foudre, faisant trembler le sol sous mes pas, floutant mes repères. Ses yeux bleus reflétaient une sincérité telle que je ne pouvais douter de l’authenticité de ses mots. Finn parlait peu, mais parlait bien.

— Ça n’a pas dû être facile pour toi de traverser tout ça. La plupart des femmes en auraient terriblement voulu à Colton – ta colère aurait été légitime. Tu as un cœur immense, et une résilience féroce.

Ces paroles m’émurent beaucoup, et seulement alors, en entendant Finn les prononcer, me rendis-je compte que j’en avais vraiment besoin.

— Merci…

— Et le fait que vous soyez encore amis… Ça m’impressionne.

— Quand on aime, on aime, hein ? Qu’on soit époux ou simples amis, d’une certaine manière, je ne conçois pas ma vie sans lui. Bon, pas au point de rester pour toujours sa voisine de palier, m’esclaffai-je, mais j’espère qu’on demeurera proches.

— Vous le serez.

Il enfouit ses mains dans ses poches et fit un pas vers moi, se postant devant ma porte, exactement où Jax s’était tenu il y a quelques minutes de ça.

Je fis tout mon possible pour rester concentrée sur son visage, mais mes yeux souhaitaient désespérément s’aventurer sur son corps, en découvrir les méandres, les tatouages, chaque parcelle.

— Ça t’arrive de porter des hauts ? lâchai-je sans y réfléchir.

Ses lèvres s’étirèrent en un mince sourire, presque enfantin. Il ne souriait jamais comme Jax, en grand, en affichant toutes ses dents. Comme s’il en était incapable. Mais quelque chose dans ses sourires en coin me faisait complètement craquer.

— Non. Pas vraiment.

Je cédai à la tentation et promenai mon regard sur son torse, m’attardant sur les deux plaques d’identification militaire qui pendaient de sa chaîne. Son nom, son numéro de sécurité sociale ainsi que son adresse étaient gravés dans le métal. Derrière, les tatouages noircissaient sa peau. Chaque motif, chaque inscription semblait posséder un lien avec l’armée ; qu’il s’agisse des reproductions de soldats, ou du symbole de la croix rouge. Son corps narrait le récit de toutes les épreuves qu’il avait endurées. Je relevai les yeux vers les siens.

— Tu ne retires jamais cette chaîne ?

Il leva la main et referma les plaques dans son poing, les pressant dans sa paume, assez fort pour que ses articulations blanchissent.

— Ça fait dix ans qu’elle ne m’a plus quitté. Je ne m’imagine plus sans.

Après un instant, il desserra le poing, libérant les plaques, puis renfonça sa main dans sa poche. J’y jetai un nouveau coup d’œil avant de le regarder dans les yeux.

— Tes tatouages sont magnifiques.

Ses pupilles se dilatèrent légèrement, comme si ma remarque le touchait.

— Tu trouves ?

Peut-être était-ce un affront de lui dire une chose pareille. Affirmerait-il au contraire qu’il s’agissait d’atrocités, parce qu’ils représentaient l’horreur de la guerre ?

Tant pis. Après tout, j’assumais mon point de vue.

— Oui. Ils en disent long sur toi.

Je portais une nuisette mauve, avec les cheveux en bataille, et un maquillage que l’intense session de jambes en l’air n’avait pas dû laisser indemne. Malgré cette tenue osée, je lui faisais face sans la moindre pudeur. Ou tout du moins jusqu’ici, car, tout d’un coup, je pris conscience de ma nudité et de mes tétons qui pointaient sous cette maigre couche de satin… Bizarre… Je n’avais pas froid, pourtant ?

— Peu de gens m’apprécient pour qui je suis vraiment.

— Pourquoi ? murmurai-je du bout des lèvres, fascinée par cet homme.

Plus il se renfermait, plus je désirais l’approcher et l’étreindre dans mes bras. Sa froideur apparente réveillait en moi l’envie de le réchauffer.

— Parce qu’on me trouve égoïste. Voire chiant.

— Leur opinion t’importe ?

Il inclina légèrement la tête, m’examinant plus en détail.

— Non. Mais ils ont raison.

— Je n’irais pas jusque là…

— Moi, si, murmura-t-il. Mais quand on a vécu les choses que j’ai vécues… Il vaut mieux savoir prendre du recul.

Sa confession m’émut profondément. Cet homme d’apparence si fort renfermait un être brisé. Et même si je n’étais qu’une inconnue, ses blessures le faisaient tant souffrir qu’il se livrait tout de même à moi.

— Tu as été très sympa avec Colton, quand il t’a parlé de son homosexualité.

— Parce que je suis loyal. Mais ça ne suffit pas à faire de moi quelqu’un de bien.

— Peut-être, mais la compassion, l’amour, la bienveillance oui. Et tu possèdes toutes ces qualités.

Finn prit une profonde inspiration qui souleva ses épaules et amplifia son torse. Ses yeux se plissèrent puis s’obscurcirent, comme d’un voile de colère, mais le reste de son corps indiquait plutôt qu’il était touché.

— Bébé, tu ne me connais pas.

Sa phrase me glissa sur le corps comme une vague fracassante que je ne tentai pas d’éviter. Une vague chaude et douce, invitante. Si un autre m’avait parlé sur ce ton, j’aurais tourné les talons pour aussitôt m’enfermer chez moi, mais lui, cet homme que je savais si fragile, pouvait tout naturellement se le permettre.

— Je te connais tout de même assez pour pouvoir l’affirmer.

Je traversai le couloir dans l’espoir de gratter quelques miettes d’un savoureux repas. Comme s’il était doté d’un sixième sens, Colton sortit justement à cet instant un plat d’enchiladas du four.

— Tu as le flair d’un chien de chasse.

— Non. Juste de la chance.

Je sortis des assiettes du vaisselier, que je disposai temporairement sur le comptoir, ainsi que des couverts, évitant sciemment de chercher Finn du regard. Mais j’avais comme l’impression qu’il n’était de toute façon pas là.

— Est-ce que ton frère va se joindre à nous ?

— Non, il est au travail. Je lui laisserai une assiette dans le frigo.

— Ah… Il a commencé à bosser à l’hôpital ?

— Ouais.

Il remplit nos deux assiettes, puis me rejoignit à la table de la cuisine.

— Est-ce qu’il était nerveux ?

Colton pouffa de rire.

— Comme si je pouvais le savoir ! Finn ne montre jamais ses émotions.

J’avais beau toujours tout raconter à Colton, je n’avais pas encore mentionné ma rencontre de la veille avec Finn, dans le couloir. Trop intime pour être partagée, d’une certaine manière. Nous avions avec Finn une connexion étrange qui dépassait les mots ; une énergie circulait entre nous, que je n’aurais su décrire. Si forte, si inexplicable, qu’elle était limite surnaturelle.

— J’espère que ça se passe bien.

— Après avoir soigné ses soldats sur le champ de bataille, ça doit lui paraître ennuyeux comme la mort.

— Peut-être.

Il se pouvait également que l’expérience lui rappelle l’armée – et que cela lui fasse du mal.

— Alors ? Vous en êtes où, Aaron et toi ? m’enquis-je brusquement pour changer de sujet.

Le sourire de Colton m’apprit tout ce que je voulais savoir.

— Eh bien, il est passé à la maison.

—Ooh… Je veux les détails.

— On est allés dans ma chambre, et on a fait des trucs. Il est reparti ce matin.

— Est-ce que toi aussi tu lui as demandé d’arpenter l’appartement à poil pour te venger de Finn ?

Il s’esclaffa.

— Non. Mais seulement parce que je n’y avais pas pensé.

— Alors… C’était comment ?

— Eh bien, je lui ai dit que c’était nouveau pour moi, alors on a décidé d’y aller petit à petit. En gros, on s’est beaucoup embrassés. Et un peu déshabillés, aussi.

— Super. Torride.

— Ouais… Ça l’était, confessa-t-il en rougissant soudain. J’espère que ça ne te dérange pas, que je te parle de ça.

— Pas du tout.

Je pris une enchilada au fromage et la portai à ma bouche avant de reprendre :

— Je vois Jax bien trois fois par semaine maintenant. Je crois qu’on peut dire que je suis passée à autre chose. T’en fais pas.

— Tant mieux. Ça me fait plaisir.

Il prit également quelques bouchées, puis but de son soda.

— On dirait que tout va bien, alors, pour toi comme pour moi.

— Oui… Tout va bien.

Alors que j’étais sur le point de rentrer, la porte s’ouvrit soudain.

Finn apparut sur le seuil avec un stéthoscope noir autour du cou. Il portait une blouse bleue, ample sur son corps mais décolletée, qui laissait entrevoir les muscles tatoués du sommet de son torse, ainsi qu’un sac de cuir, calé sur son épaule. Même s’il avait travaillé douze heures d’affilée, il ne présentait aucun signe apparent de fatigue.

— Alors, cette première journée ? s’enquit aussitôt Colton. Je t’ai mis des enchiladas de côté.

Finn apporta ses affaires au comptoir, puis sortit son portefeuille et ses clés.

— Merci.

Lorsqu’il se tourna enfin vers nous, ce fut moi qu’il regarda d’abord. La teinte bleue de sa blouse renforçait celle de ses yeux.

— Ça allait.

Il s’avança dans la cuisine et se servit un verre de scotch.

À bien y penser, je ne l’avais jamais vu boire de bière. Il allait droit à l’essentiel.

— C’est tout ? Tu ne veux pas nous en dire plus ? trépigna Colton, faussement outré.

— Pourquoi, parce que si je te demande comment s’est passée ta journée tu vas m’en faire le récit complet ?

Il vida son verre cul sec sans quitter son frère des yeux, soulevant son bras tatoué jusqu’au poignet. Sa chaîne avait beau rester visible, ses plaques, elles, s’étaient perdues sous sa blouse.

Colton afficha une moue agacée.

— Ce n’est pas pareil. Mon taf est barbant.

Finn rangea la bouteille de scotch.

— Le mien aussi.

— Ouais, genre, ironisa Colton. Tu ne sauves pas des vies, peut-être ?

— Parfois oui et parfois non.

Il ouvrit le frigo et sortit l’assiette que Colton lui avait préparée. Puis il la glissa machinalement dans le micro-ondes, comme s’il ne venait pas d’affirmer quelque chose d’horriblement triste.

J’étais arrivée en pyjama, avec un débardeur ample que je portais pour dormir, alors autant préciser que je n’étais pas sous mon meilleur jour. Mais pourquoi me serais-je faite belle pour retrouver mon ex-mari gay dans l’appartement d’en face ?

Finn nous rejoignit quand son repas fut assez chaud.

— Ça m’a l’air bien bon.

— C’est Pepper qui m’a filé la recette, expliqua Colton. Elle me cuisinait ça tout le temps.

— Ta version est bien meilleure, ajoutai-je en souriant.

C’était le seul plat que j’étais capable de confectionner, et bien évidemment, il avait trouvé le moyen de faire mieux.

— Du coup, ça ne t’a pas plu, à l’hôpital ? s’enquit Colton en regardant son frère. Est-ce que tu vas quand même continuer ?

Les deux coudes sur la table, Finn mangeait à toute allure, comme s’il n’avait pas eu le temps de s’alimenter de toute la journée.

— Il y avait tellement de monde qu’on a dû parquer des patients dans le hall. Les médecins étaient débordés. Disons qu’on n’a pas eu une minute de libre pour bavarder.

— Ce n’est pas comme si tu adorais ça, papoter ! se moqua gentiment Colton. C’est plutôt une bonne chose, non ?

Finn continuait à dévorer ses enchiladas, les portant si rapidement à sa bouche qu’il donnait l’impression de les aspirer.

— Pepper, c’est délicieux.

— Merci, répondis-je, même si je ne méritais pas vraiment ce compliment.

Colton parut offensé.

— C’est moi qui les ai faits ! De rien, au fait.

— Peut-être, mais c’est elle qui a conçu la recette, insista-t-il en s’essuyant la bouche sur sa serviette. Les remerciements vont au scientifique qui a inventé la formule d’antibiotiques qu’on prescrit, pas au médecin qui rédige l’ordonnance.

Son assiette était vide ; seules y restaient quelques traînées de sauce. Il roula sa serviette en boule puis déposa son assiette dans le lave-vaisselle en colocataire parfait.

Il m’avait fallu des années pour apprendre ces gestes simples à Colton. Et encore, il n’était pas toujours prompt à les mettre en application.

Colton se leva à son tour, laissant justement sa bouteille de bière vide sur la table.

— Je vais me coucher. On se voit demain, Pepper.

— Oui, pareil pour moi, il se fait tard, répondis-je.

Je l’imitai, puis fis basculer mes cheveux sur une épaule en sentant le regard de Finn me brûler la peau. Je me tournai vers lui et vis qu’il me dévisageait sans ciller, les yeux ancrés dans les miens. Refusant de céder, je soutins fermement son regard, sans trop savoir à quoi cela rimait.

Finn se détourna le premier pour s’adresser à son frère :

— Une fille doit passer me voir. Je m’assurerai qu’elle se couvre, cette fois.

— Quelle fille ? s’étonna Colton.

— Une infirmière qui travaille à l’hôpital.

Il se lava les mains dans l’évier de la cuisine puis pénétra dans l’espace salon.

— Je croyais que tu n’avais pas eu l’occasion de parler à qui que ce soit ? l’interrogea Colton, comme un parent inquisiteur.

Il avait même posé les mains sur les hanches.

Finn haussa les épaules avant de s’engager dans le couloir.

— Non, c’est vrai.

— Comme ça, Colton et Aaron ont bien accroché ?

Stella, encore dans sa tenue de sport, car elle sortait tout juste du boulot, était assise en face de moi dans une cabine, au bar. Comme souvent, elle portait un short spandex, une brassière peps et colorée ainsi qu’un débardeur lâche et très ouvert, qui ne la couvraient pas beaucoup. Elle avait relevé ses cheveux en queue de cheval haute, et même sans maquillage elle était à tomber.

— C’est ce qu’il m’a dit en tout cas. Après notre soirée, ils ont filé tout droit chez lui.

Stella m’observait avec sollicitude, le menton calé sur sa main, le regard empreint de compassion.

— Est-ce que tu le vis bien ?

— Oui, très bien, soufflai-je d’une voix faible.

Je savais depuis longtemps que ce jour finirait par arriver, et maintenant que c’était le cas, j’avais carrément du mal à croire que nous ayons autrefois été mariés.

Elle arqua un sourcil, sceptique.

— Vraiment ?

— J’avoue que c’est devenu très réel, tout d’un coup. Mais je t’assure, ça va.

— Ça ne va pas être facile de voir ton ex aller de l’avant.

— C’est sûr. Mais j’ai Jax, de mon côté. Alors qui suis-je pour lui adresser des reproches, hein ?

— Au fait, comment ça va, avec Jax ?

— Bien.

Lors de notre dernière entrevue, il m’avait proposé qu’on arrête la capote. Je détestais le latex autant que tout le monde, mais j’avais peur en me laissant tenter de doucement dériver vers des pratiques de couple, même si ce n’était, au fond, qu’une question de confort.

— Est-ce que tu l’aimes bien ?

— Oui, bien sûr. Mais j’ai l’impression qu’il insiste un peu trop pour qu’on forme un vrai couple.

— Parce qu’il est mordu de toi ! s’égaya-t-elle. Il y a pire, dans la vie, que d’avoir un bel étalon qui te court après.

— Oui. Mais je ne suis pas prête à vivre quoi que ce soit de sérieux. Je viens à peine de divorcer.

— Meuf, ça va faire six mois, quand même.

— Même. Ça me fait drôle. Passer aussi vite d’un mariage à une autre relation ? Est-ce que je ne devrais pas faire plus de rencontres, avant ?

— Tu pourrais, mais c’est une étape que tu aurais parfaitement le droit de griller. Jax a l’air d’un mec super.

— Oui…

Et c’était vrai. Mais je voulais surtout mettre un bon coup de frein, avec lui. Je n’éprouvais pas ce je-ne-sais-quoi que j’avais éprouvé pour Colton. Sans doute parce que je n’étais pas prête, émotionnellement parlant. Dans un meilleur contexte, ça aurait pu donner quelque chose. Ou alors, je n’étais foncièrement attirée que par les hommes problématiques – comme les gays, par exemple.

— Il est super beau, riche, aimant… Qu’est-ce que tu cherches de plus chez un homme ?

— Je n’en sais rien. Mais je n’ai pas eu le feeling qui compte.

— Lequel ? demanda-t-elle, avant de prendre une gorgée de son Cosmo. Il ne te fait pas jouir, c’est ça ?

— Non, pas ça, rouspétai-je en levant les yeux au ciel. Ça, je le ressens chaque fois avec lui. Non, je parle de cette vague qui monte dans ta poitrine, de ces papillons qui s’agitent dans ton ventre. C’est peut-être con, comme image. Mais tu sais, le sentiment de tomber amoureux.

— En même temps, ça ne fait que quelques semaines, argua-t-elle.

— Avec Colton, ça a été immédiat.

— Peut-être, mais au final, il s’avère qu’il préfère les hommes.

Ces quelques paroles venaient de réduire mon argument à néant.

— Ce n’est pas parce que tu ne ressens pas encore ça pour Jax que ça ne finira pas par arriver. Tu te remets de ton divorce. Tu as besoin de temps.

— Comme toujours, tu as raison, Stella, cédai-je en trinquant avec elle.

Cette dernière sondait la salle du regard. Puis elle s’immobilisa soudain, repérant une proie, prête à bondir.

—Ooh… Mate-moi cette merveille.

Je me tournai et aperçus Finn, debout tout seul au bar, un scotch à la main. Les yeux captivés par la télé, il portait un jean foncé qui moulait son derrière musclé. L’élasticité de son t-shirt semblait mise à rude épreuve par ses larges épaules, et soulignait au passage les muscles de son dos.

— Il est seul. C’est le moment ou jamais.

Elle lissa les plis de sa chemise et remit quelques mèches en place.

— Ça t’embête si je te fausse compagnie ? Une opportunité comme celle-là…

— Quand il y a un orgasme à la clé ! m’esclaffai-je. Oui, tu as ma bénédiction. Mais autant te prévenir tout de suite : c’est un vrai Don Juan. Ça ne fait que quelques jours qu’il est chez Colton, et il a déjà ramené deux femmes.

Cette information ne parut guère chagriner Stella.

— Au moins, il doit savoir où tout se trouve – et comment faire plaisir à une femme.

Elle bondit de la cabine en laissant son verre sur la table.

— Souhaite-moi bonne chance.

— Tu n’en as pas besoin.

Finn ne refuserait jamais une offre comme celle-là. D’ailleurs, je voyais mal qui repousserait Stella. Elle pouvait avoir qui elle voulait. Pas seulement parce qu’elle était belle, mais grâce à son assurance doublée d’une intelligence vive. Je la suivis du regard, la voyant approcher Finn au bar pour lui faire la conversation.

Sans reposer son verre, il se tourna légèrement vers elle. Il glissa une main dans sa poche et sembla l’écouter. Un sourire se forma sur ses lèvres, puis il lui répondit quelque chose.

Comme j’avais l’impression de les espionner, je sortis mon téléphone pour écrire à Colton. Stella est en train d’allumer Finn. Alors ne sois pas trop étonné si tu la retrouves en sous-vêtements dans ton salon demain matin.

Je vais prévenir Zach. Faut pas qu’il rate ça. Vous êtes où ?

Au Hopkins.

Elle t’a laissée toute seule ? Tu fais quoi ?

Je bois. Je n’étais pas adepte des boissons dites « féminines », aux parfums méga fruités et bourrées de sucre. À la fin d’une bonne journée de travail, je leur préférais la fraîcheur d’une bière. Ce n’était pas trop fort, et la mousse ajoutait un petit quelque chose de sympa sur le palais.

Tu vas voir. Tu vas sans doute te faire aborder d’une minute à l’autre.

Arrête, tu vas me faire rougir. Colton avait beau me trouver sublime, tous les hommes de la planète n’étaient pas forcément de son avis.

Sérieusement. Il est absolument impossible qu’une belle femme comme toi reste seule plus de cinq minutes dans un bar sans recevoir de verre gratuit.

Ben, j’ai payé pour celui que je bois maintenant.

— Argh.

Je levai la tête en reconnaissant la voix de Stella. J’étais restée scotchée à mon écran, absorbée dans ma conversation avec Colton, et je n’avais pas du tout anticipé un si prompt retour.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Il m’a dit non.

Elle s’empara brusquement de son verre et en prit une grande gorgée, le vidant presque.

Impossible.

— Tu en es sûre ?

— Absolument, oui.

Qui aurait cru que Finn fasse son difficile ? Si une très belle femme souhaitait finir dans son lit, il répondait oui, d’ordinaire, de ce que j’en savais.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Peut-être n’avait-elle pas été assez claire ? Qu’il avait compris qu’elle cherchait à se mettre en couple avec lui ? Car ça, oui, ça le dissuaderait carrément.

Elle reposa brutalement son verre.

— Que je voulais me mettre à quatre pattes pour qu’il me prenne par-derrière. Il m’a souri, m’a dit qu’il était flatté, mais que non. Je n’arrive pas à croire qu’il m’ait rejetée comme ça. Il n’avait pas l’air intéressé du tout.

— C’est bizarre…

Pourquoi Finn déclinerait-il une nuit de sexe ? Il avait bien invité une femme la nuit dernière, mais impossible que ce soit la raison.

— Qu’est-ce qu’il t’a répondu, exactement ?

— Qu’il était déjà pris ce soir, rétorqua-t-elle en levant les yeux au ciel. Genre.

— Peut-être que c’est vrai ?

— Quand je lui ai demandé s’il avait des disponibilités cette semaine, il m’a dit que non.

Merde. Il l’avait bel et bien rembarrée.

— Ne t’en fais pas. C’est lui le perdant dans l’histoire.

— Je sais. Mais ça me fait chier parce qu’il est trooop canon.

— Des beaux mecs, t’en trouveras d’autres. Et qui sait ? Peut-être encore mieux.

— Peut-être, admit-elle à contrecœur en posant un billet de dix sur la table. Je vais filer. J’aimerais bien prendre une douche avant mon rencard avec mon vibro.

— T’es pas obligée : tu pourrais aussi finir la soirée avec un mec, si tu en avais vraiment envie.

La salle fourmillait d’hommes, tous occupés à regarder le match. Il lui suffisait de piocher dans le lot.

— Nan. Trop de déception pour une même soirée.

Elle se leva de la cabine et me tapota la main.

— Merci d’avoir essayé de me remonter le moral. Tu es toujours là quand il le faut.

Elle m’envoya un baiser du bout des lèvres puis sortit du bar. Sur le chemin, elle dépassa Finn qui ne la remarqua point, tourné dans l’autre sens vers la télé. Elle en profita pour lui faire un doigt d’honneur, et poussa la porte pour gagner le trottoir.

Je ne pus réfréner un rire. Mon téléphone vibra dans ma poche.

C’était Colton. Tu es bien silencieuse d’un coup. J’avais raison, hein ? Tu l’as eu, finalement, ton verre gratuit.

Finn l’a rembarrée.

Quoi ? Impossible.

Je suis tout aussi perplexe que toi.

C’est bizarre. Peut-être qu’il veut revoir son infirmière ?

Peut-être. Mais est-ce qu’il ne lui aurait pas tout simplement expliqué si telle était la raison ?

— On dirait que t’as besoin d’un autre verre, entendis-je soudain.

Finn s’assit en face de moi et posa un verre glacé sur la table : la IPA que je m’étais commandée. La mienne était presque finie, la mousse éventée et le liquide à température ambiante. Il s’était aussi repris du scotch, et avait enroulé les doigts autour de son verre comme pour ne pas le perdre de vue.

Sans le quitter des yeux, captivée par sa beauté, je verrouillai mon téléphone portable. Son menton était glabre, parfaitement rasé, ses pommettes, hâlées, et ses lèvres, pleines et pulpeuses comme deux pétales de rose. Les manches de son t-shirt collaient à sa belle peau tatouée, criblée de muscles imbriqués. Et pour parfaire son look de bad boy, il avait opté pour un t-shirt de la couleur de l’encre, comme pour signaler à toutes les midinettes trop sages de garder leurs distances, pour leur bien.

— T’as fait une connerie. N’importe quel homme tuerait pour une nuit avec Stella.

Il continua à me dévisager, sans afficher de réaction.

— Elle est magnifique. Mais ce n’est pas mon genre.

— Pas ton genre ?

Un rire s’échappa de ma gorge. C’était la remarque la plus absurde que j’avais entendue.

— Qu’est-ce qui ne correspond pas à tes goûts, exactement ? Son corps parfait ? Son petit short moulant ? Sa longue chevelure brune ? Son assurance ? Sa gentillesse ?

Je me montrais peut-être partiale, mais elle restait une bonne prise.

Pour toute réponse, le regard planté dans le mien, il porta son verre à ses lèvres. J’attendis ses explications, mais en vain.

— Et toi ? C’est quoi, ton genre ?

Sa question me prit de court.

— Euh… Je ne sais pas.

Il prit une autre gorgée avant de reposer son verre.

— Trêve de bavardage… Je voulais te demander une faveur.

— Après avoir rembarré mon amie ?

Il fronça les sourcils.

— Je ne baise pas par pitié.

Je ris à nouveau.

— Comme si elle avait besoin de ta pitié !

— Pourquoi est-ce que tu insistes tant pour que je nique ta pote ?

Son agressivité montait en flèche, envenimant son regard, comme s’il était sur le point de me déclarer la guerre. Je n’avais aucun mal à l’imaginer dans l’armée, en uniforme, à vociférer des ordres avec une autorité naturelle.

— Et pourquoi est-ce que tu t’obstines tant à ne pas la baiser ?

— Peut-être parce que c’est une amie de mon frère, et que ça sera déplacé ?

— Fais-moi confiance. Colton s’en branle. Je lui en parlais par texto, justement.

À ce stade, j’aurais cru que Finn se lèverait pour partir en quête de Stella, mais il n’en fit rien.

— De toute façon, je n’ai pas envie d’elle.

Son ton assertif mit fin à la conversation. Ses silences renfermaient une telle force, une telle puissance, que je ne me serais pas amusée à le défier.

— Alors, je peux te demander ce service, maintenant ?

Je cachai mon malaise en reprenant une gorgée de bière. Cet homme me mettait dans tous mes états, qu’il soit calme ou énervé. Quoi qu’il dise, j’en perdais tous mes moyens.

— Vas-y.

— Je vais bientôt avoir les clés de ma nouvelle maison, et j’aurais besoin d’aide pour choisir le mobilier.

Je m’étais attendue à tout, sauf à ça.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je serais à la hauteur ?

— Tu es ma seule copine.

— Copine ? répétai-je immédiatement, perturbée par une possible confusion.

— Eh bien, oui. Amie, quoi.

Qu’est-ce qui m’avait pris de douter ?

— Colton est gay, protestai-je. Il a super bon goût pour la déco.

— Permets-moi de te contredire.

Il passa son doigt sur le rebord de son verre, l’effleurant doucement. Comme il me regardait moi, il n’avait guère prêté attention aux deux femmes qui le mataient.

— Je préfère que ce soit toi. Mais si ça ne te tente pas, pas de problème.

Je travaillais dans le secteur de la lingerie et avais conçu moi-même ma boutique. J’avais également décoré mon appartement toute seule, sélectionnant le mobilier et m’occupant moi-même de la peinture. J’avais même monté plusieurs étagères. Peut-être que Colton lui en avait parlé ?

— Si, si, ce serait avec plaisir. J’ai hâte de voir à quoi ressemble ta maison.

— On peut y passer tout de suite si tu n’as rien d’autre de prévu.

Je n’avais pas repris contact avec Jax depuis notre dernière conversation, et il semblait respecter mon silence. Comme s’il avait compris que j’avais besoin de temps.

— Super !

— Génial. On y va ?

Il vida son verre cul sec avant de se lever, imposant, tel une montagne de virilité à l’état pur.

Ne pouvant pas faire de même avec ma bière, je me contentai d’une dernière gorgée avant de laisser le compte sur la table. Puis, au plus grand dam de toutes les femmes du bar, je gagnai la sortie au bras de Finn, cet homme grand et bourru qui attisait la convoitise, dont le bras réchauffait agréablement le mien. Je me souvenais encore de la première fois qu’il m’avait effleurée, de la douceur douloureuse de sa peau. J’étais assez près pour percevoir les effluves de son parfum, ces fragrances de pin qui évoquaient un sous-bois, pour sentir la fermeté bétonneuse de ses muscles. Jamais nous n’avions été si proches.

Et d’une certaine manière, j’eus l’impression de me rapprocher de lui sur un tout autre plan.

Le taxi nous déposa devant la maison.

Dire que Jax vivait à une ou deux rues de là – quelle ironie ! Finn passerait devant chez lui chaque jour pour rejoindre le centre-ville. C’était un quartier sympa, isolé de l’agitation des avenues, du bruit de la circulation et des piétons, somme toute idéal pour élever des enfants. Mais Finn n’était pas très porté famille, alors peut-être qu’il cherchait juste un lieu au calme.

La bâtisse en soi, construite sur deux étages, était ravissante. La pelouse tondue au centimètre près comportait trois grands arbres, un garage double et un joli porche d’entrée. Construite en retrait de la rue, la propriété jouissait d’un certain degré d’intimité en raison de l’abondante verdure. Et si on tendait bien l’oreille, on pouvait même distinguer le son des vagues !

— Finn… C’est magnifique.

— Merci.

Nous dépassâmes le panneau VENDU et nous dirigeâmes vers la porte d’entrée où nous attendait son agent immobilier. Finn le salua chaleureusement, me présenta, puis nous invita à l’intérieur.

La porte à deux battants s’ouvrait sur une vaste entrée où débouchait l’escalier menant à l’étage. À notre gauche se trouvait le séjour, dont l’immense baie vitrée donnait sur le jardin arrière, conséquent lui aussi. Les finitions modernes laissaient penser que la maison venait d’être refaite à neuf. La cuisine disposait d’un espace annexe suffisamment spacieux pour abriter une table pour huit, et était immense en soi, dotée d’un îlot central et de rangements en tout genre. Sans oublier les deux fours.

— C’est la maison de mes rêves, laissai-je glisser, hébétée.

Finn m’entraîna à l’étage pour me faire visiter les chambres. Il y avait une suite parentale, un espace bureau et deux autres chambres.

Cette maison avait dû coûter une blinde. Un simple médecin pouvait-il se permettre un achat pareil ? Il avait dû bénéficier de primes exceptionnelles à l’armée… Ou alors, il nous cachait quelque chose.

Finn avançait sur mes talons, me laissant découvrir à mon rythme.

— Tu as des idées, pour la déco ?

— Déjà, sache qu’avec des espaces pareils tu peux opter pour ce que tu veux.

J’examinai la peinture fraîche, les parquets de bois massif.

— Et tout se combinera à merveille avec tes sols. C’est un vrai bijou, Finn. J’hésite à m’installer là avec toi.

Finn s’approcha de moi, un large sourire aux lèvres.

— Franchement, pourquoi pas.

Je redescendis au rez-de-chaussée et pénétrai dans le salon.

— Tu pourrais avoir plusieurs canapés. Parfait pour recevoir du monde pour regarder un match.

Je lui refis face, et le découvris debout, près de la cheminée, les bras croisés. Ainsi, avec son jean taille-basse, il semblait plus adapté à une vie de mannequin qu’à une vie en uniforme.

— Par où est-ce qu’on commence ? Et ne me sors pas IKEA.

Je ris.

— Non. Cette maison est digne d’une décoration plus élégante.

— Pas Pottery Barn non plus, décréta-t-il. C’est trop féminin.

— On va trouver.

Après avoir fait le tour du propriétaire, nous quittâmes la maison, et l’agent immobilier referma la porte et verrouilla.

— Quand est-ce que tu auras la clé ? m’enquis-je en attendant notre Uber, sur le trottoir.

— Pas avant deux semaines. Il manque quelques expertises encore, pour la salubrité et l’état des arbres sur le terrain.

— Tu dois avoir hâte. C’est absolument magnifique.

— Content que ça te plaise.

— Est-ce que Colton l’a déjà vue ?

— Pas encore.

Les mains dans les poches, il regardait la rue, droit devant lui.

— Je voulais l’inviter une fois que tout sera en place, avec mes parents.

On avait eu beau temps, à Seattle, ce jour-là. Mais l’absence de nuages avait laissé la place à une nuit particulièrement fraîche. Ce qui ne semblait pas déranger Finn, qui ne portait qu’un t-shirt.

Moi, malgré mon gros pull, je grelottais.

— Tu as hâte de revoir tes parents ?

Même si notre Uber ne devait pas arriver avant deux minutes, il continuait à scruter la rue.

— Oui. Ma mère va être aux anges en apprenant que je m’installe en ville. Elle s’est beaucoup inquiétée pour moi pendant que j’étais à l’armée. Elle va mieux dormir, c’est certain.

— Oui… Ça n’a pas dû être facile.

— Mon père m’a beaucoup encouragé, mais je sais qu’il sera heureux, lui aussi.

— C’est génial d’avoir sa famille dans un rayon de vingt kilomètres. Je sais que Colton est très heureux de t’héberger.

— Ah bon ?

Il tourna la tête vers moi, encore plus beau sous la lumière des lampadaires.

— Je croyais l’avoir déjà soûlé.

— Pas du tout. Il regrette beaucoup de ne pas mieux te connaître. Vous vous êtes vus quoi, trois fois en dix ans ?

Finn ne me quittait pas des yeux. Son regard cryptique n’avait de limpide que son intensité. À l’écouter, il semblait détaché, mais ce regard signifiait forcément qu’il était touché – au moins un peu.

— Oui… C’est dingue comme le temps passe vite. Surtout quand on est occupé. J’ai perdu de vue tous les gens dont j’étais proche, et raté tous les mariages, anniversaires, les naissances aussi… Tout.

Au lieu de détourner les yeux dans cet instant de vulnérabilité, il continua à me contempler sans une once de gêne, malgré cette confession. Mon cœur se contracta.

— Pourquoi avoir décidé de t’engager dans l’armée ?

— Parce que c’était la carrière parfaite pour moi.

Comme toujours, il ne répondait que par bribes, évasivement, ne révélant qu’une parcelle de sa véritable identité.

— Je ne me voyais pas ailleurs.

— Alors pourquoi avoir arrêté ?

Il semblait hésitant, comme s’il rechignait à répondre.

— Il était temps.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Je ne pouvais pas le forcer à s’ouvrir. Cela ne faisait qu’une semaine qu’on se connaissait, et déjà, je le traitais comme un ami de longue date. J’avais parfois l’impression de posséder une sorte de pouvoir sur lui, dont je n’hésitais pas à profiter, comme une amie qui se permettrait de me harasser pour comprendre un sursaut de mauvaise humeur.

Il haussa ses larges épaules musclées.

— J’ai vu toutes sortes de choses. Quand tu es trop exposé à cet univers-là, ça finit par te retourner la tête. Tu fais des cauchemars la nuit, et tu vois le danger partout, même dans les gestes les plus innocents. Certains sont trop fiers pour admettre qu’ils en ont assez, mais ils en paient les frais plus tard. Je me suis dit qu’il valait mieux m’écouter, et partir de là… Avant de perdre complètement la raison.

Ses yeux s’abîmèrent sur le trottoir, entre ses deux chaussures. Il se livrait sans gêne, comme s’il ne redoutait pas mon jugement. Nous nous connaissions à peine, et pourtant, nous nous trouvions tous deux devant sa future maison à aborder des questions hautement personnelles.

J’aurais adoré lui dire que je comprenais, mais ça n’aurait pas été très correct vis-à-vis de ses expériences, dont, après tout, je n’avais qu’une idée assez floue. Une fille comme moi, qui gagnait sa vie en vendant de la lingerie dans une petite boutique du centre, n’avait pas la moindre idée de ce que c’était de se retrouver sur un champ de bataille pour affronter la mort et sa propre terreur.

— Tu as bien fait, Finn. Tu as servi ta nation pendant de longues années, et nous t’en sommes tous très reconnaissants.

Il releva ses jolis yeux bleus pour les plonger dans les miens. Comment un seul regard pouvait-il contenir une intensité pareille ?

— Merci, bébé.

Ce n’était pas la première fois qu’il m’attribuait ce surnom aussi affectueux, qui ne convenait en général qu’à une amante. Jamais un homme ne m’avait appelée comme ça ; toujours chérie, ou la belle. Mais ce terme s’échappait si naturellement de ses lèvres que j’avais du mal à concevoir qu’il puisse m’appeler autrement.

— Pourquoi est-ce que tu me surnommes toujours bébé ?

Sans broncher, son large corps se tourna vers moi. Finn décrivit un long pas vers moi, se rapprochant tellement que j’aurais pu entendre le moindre murmure sortir de sa bouche. Il eut beau garder les mains dans ses poches, notre promiscuité était telle que j’eus l’impression de ressentir ses bras autour de moi. Comme il me dépassait de presque une tête, il dut se pencher pour m’offrir sa réponse, à peine audible :

— Parce que ça me vient naturellement.

11

Colton

Zach et moi jouions sur la console pendant que Finn était au travail.

— Prends ça, mon salaud !

Zach abattait ses doigts sur la manette, commandant à son personnage d’envoyer son poing dans la gueule du mien.

Alors je puisai dans mes ressources bonus en sélectionnant boost pour accroître ma puissance.

— Si tu crois que ça m’impressionne, mon salaud !

Jusqu’à la fin de la partie, nous ne décollâmes pas les yeux de l’écran. Zach brandit sa manette dans les airs, puis la laissa tomber comme un micro.

— Prends-en de la graine !

— Eh, ne fais pas tomber la manette ! Ça coûte bien soixante dollars !

Je me baissai pour la ramasser et la reposai sur la table.

— Pardon, mec. Alors, ça se passe comment avec Aaron ?

— Ça se passe.

Nous nous étions écrit, mais rien de plus.

— Z’avez couché ensemble ? demanda-t-il.

Non. Toujours pas.

— Pas encore.

— Il sait que ce sera ta première fois ?

— Ouais, acquiesçai-je. Je lui en ai touché deux mots.

— Ben j’espère qu’il se décidera vite. Ça doit te rendre fou, à force.

Nous avions tout de même fait des trucs, la dernière fois qu’il était passé. De quoi m’aider à patienter avant le clou du spectacle.

— Au fait, Stella a tenté d’approcher Finn, mais il l’a rembarrée. Elle était vachement déçue.

Zach parut totalement estomaqué, au point d’en perdre toute faculté de parole. Sa bouche restait entrouverte comme la gueule d’un chien attendant son os.

— Finn est gay aussi ?

— Attends… Quoi ? Non ! Je n’ai pas dit ça !

— Faut vraiment être gay pour dire non à une fille comme Stella. Allez, mec, elle est canon. Ces formes, ce sourire…

— Tu oublies toutes les nanas qu’il ramène à l’appart.

— Ah, oui…

Il referma enfin la bouche et se frotta le menton, pensif.

— Bien vu. Alors c’est juste qu’il doit être con.

— Ça m’a étonné, moi aussi, admis-je en haussant les épaules.

— Si Stella voulait de moi, jamais de la vie je lui dirais non.

— Je t’avoue que j’ai du mal à le comprendre, des fois.

— Est-ce que tu lui en as parlé ?

Je secouai la tête.

— Il travaille beaucoup, alors c’est à peine si je le croise.

— À ta place, je me dépêcherais de lui parler, parce qu’il se pourrait qu’il soit en plein burn-out, vu son attitude bizarre. Je ne vois pas d’autre explication.

Zach ne tarissait pas d’éloges sur la petite Stella. Cela faisait longtemps qu’ils se connaissaient, mais, même si Stella n’était pas insensible à ses charmes, il ne s’était pourtant rien passé entre eux. Soit ils étaient de trop bons amis, soit elle ne le voyait pas comme ça – même si les femmes s’accordaient pour le trouver charmant.

— Je lui poserai la question ce soir.

— Bonne idée. Putain, ça me dépasse. Et en même temps, ça me soulage un peu.

— Pourquoi est-ce que tu ne l’abordes pas, toi ?

Il éclata de rire, comme si je venais de faire une blague.

— Comme si j’avais une chance !

— Qui ne tente rien n’a rien.

Il finit sa bière avant de se lever.

— Écoute, je dois filer. Est-ce que tu sais si Finn fait du basket, au fait ?

— Non, pourquoi ?

— Je pensais inviter des potes pour qu’on se fasse une partie. Vu qu’il fait beau.

— Je vais lui poser la question.

— Super, lança-t-il en me faisant un check, avant de prendre la porte.

Environ une heure plus tard, Finn rentra dans sa blouse bleue habituelle. Il retira ses chaussures, rangea son stéthoscope dans sa sacoche, puis suspendit cette dernière au porte-manteau.

— Comment ça va ? s’enquit-il en ôtant également le haut de sa blouse, qu’il posa sur son épaule.

— Tu détestes les fringues, en fait, non ?

Il ricana en allant ouvrir le frigo, en quête de restes.

— Est-ce que je peux finir les spaghettis ?

— Fais-toi plaisir.

Je me levai du canapé pour le rejoindre dans la cuisine, où il réchauffait déjà son assiette. Rapidement, il se servit un verre de scotch, auquel il ajouta un grand glaçon.

— Je n’avais encore jamais rencontré quelqu’un capable de descendre de telles quantités d’alcool fort.

Sans répondre, il porta le verre à ses lèvres et but plusieurs gorgées sans me quitter des yeux. Il le reposa, se lécha les lèvres, puis poussa un soupir de satisfaction.

— Engage-toi dans l’armée, et vois un peu ce qu’on te sort si t’as le malheur de préférer la bière.

— Déjà que je prendrais cher, en étant gay…

Il me sourit, puis sortit son assiette de pâtes du micro-ondes. Il fouilla le tiroir pour en extraire une fourchette, puis se posta debout, au comptoir, pour savourer son repas. Mon appartement était beaucoup plus propre depuis que Finn s’y était installé. Non seulement il débarrassait toujours après lui, mais il s’occupait aussi de la plupart des tâches ménagères. La vaisselle ne s’empilait plus dans l’évier, la poussière n’avait pas le temps de se former sur les meubles et le linge portait un bon parfum de lessive.

— Mec, observai-je, ne te sens pas obligé de tout nettoyer, juste parce que tu crèches chez moi. Tu es mon invité. C’est à moi de faire tout ça.

Il mastiqua un moment, avala sa bouchée, puis ricana.

— T’as tout faux : ce n’est pas pour toi que je nettoie, Colt.

— Alors pourquoi ?

— Par habitude. À l’armée, on est obligé d’être impeccable. Alors quand je vois de la saleté, c’est incontrôlable. Je nettoie. Sinon, ça me trotte en tête toute la journée.

— Reste vivre avec moi alors.

Finn eut un nouveau rire.

— Pas pour tout l’argent du monde, mec.

— Allez, c’est pas si mal… Tu bouffes gratuitement.

— Je sais cuisiner.

Il continua à manger à côté de moi, et je ne pus m’empêcher de penser qu’il avait un corps trop parfait pour avaler des pâtes en temps normal.

— Je demande à voir.

— Je travaille non-stop en ce moment.

— Alors t’as le temps de nettoyer, mais pas de cuisiner ? remarquai-je en croisant les bras.

Il reposa sa fourchette et me regarda dans les yeux.

— OK, tu m’as bien eu. Je te ferai à manger demain soir. Invite Pepper. Ce sera un repas de famille, comme ça.

— C’est ma meilleure amie, pas ma femme.

— Elle porte encore ton nom, non ? nota-t-il avant de repiquer dans ses spaghettis.

— Ouais. Mais seulement parce qu’elle a la flemme de faire les démarches administratives.

— Ou peut-être qu’elle veut le conserver. Après tout, c’est un joli nom de famille, commenta-t-il en rinçant son assiette dans l’évier. Moi, je compte le garder quoiqu’il arrive.

Je l’observai tout empiler dans le lave-vaisselle puis essuyer le comptoir, son t-shirt toujours calé sur son épaule.

— Alors, comme ça, t’as pas voulu de Stella ?

Avant de me faire face, il prit une gorgée de son verre.

— C’est reparti pour une conversation de nanas ?

— Conversation entre frères, plutôt.

Il fit tinter les glaçons dans son verre.

— Ce n’est tout simplement pas mon style de meuf, frangin.

Je ne pus m’empêcher de rire. La pire excuse de tous les temps.

— Même en étant gay je sais qu’elle est canon. Comment est-ce qu’elle peut ne pas être ton style, alors que tu n’as même pas de style particulier ? Tu flirtes avec tout le monde !

— Pas toutes, non, rectifia-t-il. Stella ne me plaît pas, par exemple.

— J’en reviens toujours pas. Tu sais que ça ne me dérange pas, hein, si tu couches avec elle ? Elle est en âge de prendre ses propres décisions.

Finn pianotait à présent sur le comptoir, manifestement agacé.

— Écoute, elle me plaît pas, c’est tout. Lâche-moi à la fin.

Il vida son verre d’une traite, jeta les glaçons dans l’évier, et le rinça avant de le ranger dans le lave-vaisselle.

— Je trouve ça bizarre, c’est tout, insistai-je en croisant les bras, le regardant d’un air circonspect. À moins que tu n’aies une copine ?

Il grimaça face à l’absurdité de cette idée.

— Non.

— Alors…

— Ça suffit, trancha-t-il en me contournant.

Ses larges épaules se balançaient à chacun de ses pas. Il n’avait pas besoin d’entrer dans une colère noire pour me clouer le bec, son irritation faisait amplement l’affaire.

— Je file sous la douche. À moins que tu n’aies besoin de la salle de bains ?

— Nan, ça va.

Il disparut dans le couloir.

Quelques instants plus tard, Pepper entra. Elle baissa les yeux vers le sol et remarqua les chaussures de Finn, puis s’avança dans l’appartement.

— Salut. Je venais aux nouvelles… Comment ça avance, ton gros dossier ?

— Bien.

Généralement, mon boss ne me sélectionnait qu’en dernier recours, car il ne m’appréciait pas beaucoup. Depuis qu’on nous rémunérait à l’heure, une période sans dossiers avait un impact non-négligeable sur mon salaire. Je songeais de plus en plus sérieusement à me tirer de la boîte.

Pepper me regardait sans rien dire, un sourcil légèrement haussé, visiblement sceptique, mais sans avoir l’air de vouloir me pousser à préciser. Elle me rejoignit dans la cuisine et ouvrit le frigo.

—Ooh… Des spaghettis !

— Oui, tu peux en manger, répondis-je d’une voix lasse.

— Au cas où tu ne l’avais pas remarqué, je ne te demandais pas ta permission, rétorqua-t-elle avec malice, empilant une bonne portion d’une assiette, qu’elle enfourna dans le micro-ondes, tout comme Finn venait de le faire. Finn m’a proposé de l’aider à décorer sa nouvelle maison.

Ah bon ? Pepper ?

— C’est vrai ?

— Ouais.

Elle trouva une fourchette propre dans le tiroir puis regarda l’assiette tourner dans le micro-ondes. Telle une enfant impatiente, elle semblait difficilement capable d’attendre trente secondes pour que son plat soit chaud.

Quand ? Pourquoi ?

— C’est incongru.

— Il m’a expliqué qu’il n’avait pas d’autres amies filles.

— Il aurait pu embaucher une décoratrice.

— Ouais, approuva-t-elle. Mais j’ai comme l’impression que c’est un prétexte. Qu’il se sent un peu seul.

Avec moi, c’était à peine si mon frère lâchait deux phrases d’affilée, mais il se confiait à elle ?

— Et moi alors ? Moi aussi j’ai bon goût… Et je suis un bon confident.

Elle m’adressa un regard triste puis me caressa le bras.

— Il t’adore, Colton.

— C’est lui qui te l’a dit ?

Elle me pressa tendrement avant de me libérer.

— Plus ou moins.

— Je t’avoue que ça me surprend que vous ayez déjà un lien si fort.

Le micro-ondes sonna, alors elle se précipita dessus, sortit son assiette et se rua sur la nourriture à l’aide de sa fourchette.

— Ça ne s’explique pas. C’est comme ça, c’est tout. Peut-être qu’il essaie de rattraper le temps perdu. C’est vrai qu’on a divorcé, entre temps, mais on est tellement proches que d’une certaine manière, je fais encore partie de la famille.

— Pas juste « d’une certaine manière », Pepper. On sera toujours une famille.

Quoi qu’il arrive par la suite, rien ne viendrait à bout de notre amour. Nous continuerions à passer les fêtes de fin d’année ensemble, de partir en vacances et plus tard, nos enfants joueraient ensemble, eux aussi. Même lorsque je serais marié, lorsqu’elle le sera également, nous resterions unis.

— Je sais, souffla-t-elle en souriant, avant de prendre une autre bouchée.

Finn nous rejoignit, vêtu d’un bas de jogging, le torse encore constellé de gouttelettes. Il passa une main dans ses cheveux mouillés.

Pepper s’arrêta de manger, les yeux rivés sur son corps humide.

— Alors comme ça, tu demandes à Pepper de t’aider à décorer ta maison et pas à moi ? grinçai-je.

Il attrapa un verre dans le placard et le remplit d’eau fraîche, ce qui me marqua : c’était peut-être la première fois que je le voyais boire autre chose que du scotch.

— Pourquoi, t’en aurais envie ? demanda-t-il avant de prendre une longue gorgée.

Sa pomme d’Adam témoigna du passage du liquide dans son œsophage, puis il s’essuya la bouche sur le revers du bras. J’hésitai :

— Eh bien… Non. Mais j’aurais bien aimé que tu me le proposes quand même.

Il s’approcha de moi et posa le verre sur le comptoir.

— Très bien. Et est-ce que tu aurais envie de m’aider à déménager ?

— Non plus.

— C’est bien ce que je pensais.

Finn prit une autre gorgée puis se tourna vers Pepper.

— Demain soir, c’est moi qui cuisine. Joins-toi à nous.

Depuis qu’il avait fait irruption dans la pièce, Pepper n’avait plus touché à son repas, consacrant toute son attention à Finn.

— J’aurais adoré, mais j’ai déjà prévu de manger avec Jax…

Elle baissa les yeux vers son assiette.

Finn ne broncha pas, mais son regard se rembrunit. Non pas par déception, sans doute. Une sorte de rage semblait l’animer.

— Invite-le, alors.

Ah. Peut-être avais-je mal interprété, finalement.

— Ah oui ? s’étonna-t-elle, relevant la tête pour lui lancer un regard surpris.

— Oui. Pour te remercier de m’aider avec la maison.

— Waouh.

Vu qu’il était tard, elle s’était déjà démaquillée, et ses cheveux formaient un chignon décoiffé. Elle portait un sweat ample et un leggings noir, comme pour se rendre à un cours de yoga. Peu importe sa tenue, elle était toujours ravissante.

— C’est très gentil de ta part. Tu n’es pas obligé.

Cette fille n’était pas seulement un plaisir pour les yeux : sa constante gentillesse dépassait l’imagination. Je pouvais lui parler de tout ! Même après mon départ et ma demande de divorce, elle avait fait preuve d’une compréhension sans égale. C’était à cela que je songeais chaque fois que je posais les yeux sur elle : Pepper était la femme parfaite.

— Je voulais de toute façon trouver une manière de te remercier, reprit Finn. Après tout, tu supportes Colt depuis des années déjà. Et voilà que tu dois te taper son frère en plus.

— Non, je t’assure, c’est loin d’être une corvée. Vous êtes géniaux, tous les deux.

Elle termina tranquillement son assiette, puis la plaça dans l’évier.

— Finn, ne mets pas ça dans le lave-vaisselle. Laisse ton frère s’en charger, indiqua-t-elle avant de me titiller l’épaule de son index.

Puis elle quitta la cuisine.

— À demain, tous les deux, lança-t-elle en sortant.

— Bonne nuit, lui répondis-je.

Finn la regarda partir et la suivit consciencieusement des yeux jusqu’à ce que la porte se referme sur elle.

— Qu’est-ce que tu comptes nous préparer de bon, demain ?

Son regard ne se détourna pas une seconde. Il couvait toujours la porte des yeux, comme si Pepper allait revenir.

— Est-ce que c’est sérieux ? s’enquit-il tout d’un coup.

Je jetai un coup d’œil vers l’entrée, sans comprendre à quoi il faisait référence.

— Le dîner ? Non, ça peut rester simple. Pas besoin de se pren…

— Pepper et Jax. Est-ce que c’est sérieux, entre eux ?

— Euh… Pas que je sache. Elle ne cherche qu’une aventure, mais lui, c’est vrai qu’il insiste pas mal pour que ça aille plus loin. Il m’a l’air assez accroc à elle.

— Et elle ? Est-ce qu’elle s’est attachée à lui ?

Finn se retourna vers moi, inflexible et glacial. Mon frère ne s’intéressant jamais à rien, cette conversation m’étonnait sacrément.

— Pourquoi ?

— Simple curiosité.

N’empêche que la scène n’avait rien d’habituel. J’avais bien une petite idée en tête, mais elle me paraissait folle. À tel point que je faillis ne pas la lui soumettre. Je ne pus cependant m’en empêcher.

— Tu n’aurais pas… flashé sur Pepper… n’est-ce pas ?

Rien ne serait plus gênant que de voir mon frère convoiter mon ex-femme, voire se mettre avec. Je n’étais pas jaloux de Jax, mais imaginer mon propre frère découvrir des parties intimes de ce corps qui avait autrefois été le mien me rendait fou d’avance. De plus, il n’était pas le genre d’homme qu’on recommanderait volontiers à une femme chère. Je retins mon souffle en attendant sa réponse, tout en priant pour que mon frère ne vienne pas tout chambouler en franchissant une limite qui, bien que ténue, restait primordiale. Le monde regorgeait de milliers de femmes aussi belles que Pepper. Celle-ci était chasse gardée.

— Finn ?

Il me répondit enfin.

— Non. Mais j’ai beaucoup de respect pour elle. Elle a traversé toutes sortes d’épreuves et mérite de rencontrer un homme à la hauteur, pas un sale queutard de merde.

— Il a l’air sympa, je trouve.

— Sympa, c’est loin de suffire. Cette femme a besoin d’un homme, un vrai.

Il coupa court à la conversation en s’éloignant d’un pas décidé dans le couloir. Même sa démarche comprenait quelque chose d’hostile. De là où j’étais, je ne pouvais voir son visage, mais ce dernier devait renvoyer la même chose que son corps : de la hargne.

12

Pepper

Sitôt entré, Jax passa une main sur ma nuque et m’embrassa tendrement sur les lèvres, comme si je lui avais cruellement manqué. Nous n’avions pas parlé depuis quatre jours, notamment parce que je m’occupais à dégoter de jolis meubles pour Finn, même si, pour être honnête, cela m’avait surtout servi de prétexte pour éviter Jax, que je fuyais depuis notre dernière conversation.

Où il m’avait confié vouloir arrêter la capote.

Ce n’étaient pas les MST qui me faisaient peur ; en effet, il suffisait d’une prise de sang pour vérifier si tout était en ordre. Mais arrêter de nous protéger nous ferait décrire un pas de plus vers la monogamie, une étape bien trop sérieuse à mon goût. Et donc à bannir. Or j’avais la nette impression que Jax rusait pour m’enfermer dans une relation dont je ne voulais pas.

Jax frotta son nez contre le mien avant de s’écarter.

— Je t’avoue que tu m’as fait un peu flipper…

— À cause de mon silence ?

— Oui.

— J’aurais eu la décence de t’en parler, si je ne voulais plus te voir.

— J’imagine que c’est supposé me rassurer ?

Debout dans son jean et son t-shirt marron, il posa les mains sur mes hanches. Le textile épousant à merveille ses formes lui allait comme un gant.

— Peu importe : c’est une situation qui, j’espère, ne se produira jamais.

Il planta ses beaux yeux verts dans les miens, son regard intense venant appuyer ses propos.

— C’est à cause de ce que je t’ai demandé l’autre fois ?

— Non. Mais j’y ai bien réfléchi.

— J’espère que c’est oui…, souffla-t-il en fermant momentanément les paupières.

Quand il les rouvrit, il grimaça.

— Non.

Mieux valait le décevoir maintenant que de l’induire en erreur sur le long terme. Après tout, mon honnêteté me dédouanerait complètement.

Il soupira tristement.

— Ça impliquerait qu’on ne réserve plus que l’un à l’autre, et par conséquent, l’exclusivité sexuelle, indiquai-je. Et je ne suis pas prête à m’engager pour le moment.

— Mais je ne couche avec personne d’autre, et toi non plus.

— Oui, mais…

— Est-ce que tu as envie de coucher avec un autre ? demanda-t-il. Parce que j’ai l’impression de te satisfaire sur ce plan-là.

Il désigna la chambre d’un hochement de la tête.

— En puis en attendant de voir où ça va entre nous, tu peux toujours profiter de moi. Et quitte à profiter… Autant profiter à fond, si tu vois ce que je veux dire.

J’avais beau avoir horreur des préservatifs, je tenais trop à mes principes.

— Désolée.

Jax eut assez de courtoisie pour ne pas insister.

— Bon. Où est-ce qu’on doit manger, au fait ?

— Chez Colton.

— Et c’est son frère qui cuisine, c’est ça ?

— Oui. Je l’aide à décorer sa nouvelle maison, alors il tient à me remercier.

— C’est sympa. Où est-ce qu’il habite ?

— Pour le moment, il crèche encore chez son frère, sa maison n’est pas prête.

— Très bien. Il est cool, ce mec. Je suis content de le revoir.

— Tu risques de beaucoup le croiser si tu continues à traîner avec moi.

Comme tous les jours, je sortis de mon appartement pour rejoindre celui d’en face. Sauf que je n’étais pas seule, cette fois, car Jax m’accompagnait. Il profita du trajet, pourtant ridiculement bref, pour me tenir la main.

Je toquai trois coups, puis poussai la porte.

Finn était occupé aux fourneaux. Des poêles chaudes frétillaient dans la cuisine, dégageant un fumet alléchant qui nous parvenait par vagues. Chose étonnante : il avait mis un t-shirt. C’était la première fois, me semblait-il, que je le pinçais chez eux avec des vêtements sur le dos.

Colton se leva du canapé.

— Salut, chérie ! me lança-t-il en m’enlaçant, avant de m’embrasser sur la joue. Tu es magnifique. Cette robe te va très bien.

Il faisait référence à la robe pull vert olive que j’avais enfilée pour l’occasion, avec une paire de bottines noires. Elle avait de longues manches, mais arrivait à peine au niveau de mes genoux, invisibles sous mes collants opaques. Et même si nous n’avions pas prévu de sortir, j’avais complété la tenue d’une écharpe noire.

— Merci, Colt.

De tels compliments, il m’en avait adressé des masses du temps de notre mariage. Comment aurais-je pu me douter, par conséquent, qu’il préférait les hommes ? Avec le recul, je réalisais que ce n’était qu’une des nombreuses manifestations de sa gentillesse, et qu’il admirait davantage mes goûts vestimentaires que le rendu de ces tenues sur mon corps.

— Elle est belle quoi qu’elle porte, glissa Jax. Et sans rien, aussi.

Je lui adressai une tape sur le poignet.

— Jax !

— Quoi ? ricana-t-il. C’est vrai !

Colton sembla gêné, sans doute parce qu’il m’avait aussi vue nue, ce que Jax ignorait.

— Finn refuse que je l’aide en cuisine, mais ça sent drôlement bon. Je crois qu’on va se régaler.

— C’est vrai que ça sent bon !

Je traversai le salon pour retrouver ce dernier en cuisine, Jax sur mes talons. Des parfums d’épices embaumaient l’air de la pièce, ainsi qu’une odeur de viande.

— J’espère que tu as bientôt fini parce que tu nous mets l’eau à la bouche.

Finn se lava les mains puis les sécha sur un torchon. Il se tourna d’abord vers moi, mais au lieu de m’enlacer comme Colton, il se contenta de me dévisager froidement du regard. Jamais nous n’avions échangé plus qu’une poignée de main tous les deux, et je notai que, pour une raison qui m’échappait, tout contact avec lui me semblait déplacé.

Quand il se tourna enfin vers Jax, son regard s’endurcit.

— Finn, déclara-t-il en lui tendant une main ferme.

— Jax.

L’agent immobilier qui dormait en Jax se réveilla soudain. Il arbora un grand sourire et lui serra chaleureusement la main.

— Merci de nous avoir invités. C’est une véritable aubaine pour moi que Pepper ait accepté de vous aider, si ça me vaut un repas gratuit !

Sa blague me fit sourire.

— Il y a certains avantages à sortir avec moi…

— Des tonnes d’avantages, oui !

Jax me sourit en retour, complice, faisant référence à une conversation privée qui altérait de façon salace le sens de sa remarque.

Finn lâcha brutalement sa main.

— J’espère que vous aimez les tacos.

— Vous plaisantez ? s’exclama Jax. Au bureau, on a carrément décidé que le mardi serait la journée tacos. Perso, j’aimerais que ce soit tous les jours.

Finn, qui parut se désintéresser de mon ami, reporta son attention sur moi.

— Qu’est-ce que tu voudrais boire ?

— De l’eau, s’il te plaît.

— Et vous ? continua-t-il en s’adressant à Jax, sans même le regarder.

— Une bière, s’il y en a.

Jax remplit deux verres puis nous les tendit.

— Ce sera prêt d’ici quelques minutes.

Jax et moi allâmes nous asseoir à table avec Colton. Je sirotai mon eau en observant les mecs descendre leurs bières. La conversation tournait maintenant autour de Jax, de son travail de promoteur immobilier. J’en profitai pour épier Finn, qui s’affairait encore en cuisine.

— Je vais voir s’il a besoin d’un coup de main, glissai-je en me levant de table.

Mais ce fut à peine si on me remarqua. Jax était en train de décrire un appartement qui s’était vendu pour la modique somme de douze millions de dollars.

— Est-ce que je peux t’aider ?

Des rondelles de citron vert attendaient sur la planche à découper, les tortillas sorties du four étaient disposées dans un plat et toutes les garnitures semblaient prêtes. Finn avait même confectionné un guacamole maison, ainsi qu’une plâtrée de riz et de haricots.

— Waouh, ça a l’air trop bon !

Finn fit sauter son steak dans la poêle puis prit des assiettes dans le placard.

— Est-ce que tu es vraiment venue m’aider ? Ou espérais-tu chiper de la bouffe dans mon dos ?

À en juger par son ton malicieux, il me taquinait.

— Un peu des deux ?

Il m’adressa un léger sourire avant de placer les assiettes sur le comptoir.

— Mets quatre tortillas par assiette, et rajoute les accompagnements. J’apporte le steak dans deux minutes.

Je servis les portions de riz et de haricots sur chaque assiette avant d’ajouter les tacos vides sur le côté. Finn revint bientôt avec la viande découpée en petits morceaux, et en plaça dans chaque tacos.

— La suite, tu devines tout seul.

J’ajoutai du fromage, de la sauce salsa et du guacamole avant d’y presser un peu de citron vert. Finn s’était lavé les mains, qu’il séchait maintenant sur un torchon.

— Tu veux bien apporter deux assiettes ? Je me charge des autres.

J’apportai donc celles de Jax et Colton, et à ma vue, ce dernier ne put contenir sa joie.

— Putain, j’arrive pas à croire que Finn soit capable d’un tel chef-d’œuvre et qu’il ait poireauté une semaine entière avant de m’en faire la démonstration ! Dire que je me suis emmerdé à cuisiner tous les soirs alors que pendant tout ce temps, j’aurais pu manger comme un roi !

— Rêve pas, je ne me serais pas donné toute cette peine pour toi, siffla Finn qui arrivait avec les deux assiettes manquantes. C’est pour Pepper que j’ai préparé ça.

— De quoi ?! Mais c’est moi qui t’héberge gratuitement, pas elle ! s’offusqua Colton. Moi qui te laisse ramener des femmes à la maison !

Finn, froid, s’était servi un verre de scotch, la seule boisson qu’il semblait apprécier. Les accusations de son frère glissaient sur lui sans causer le moindre impact.

— Je peux encore te priver de tacos, tu sais. Je suis sûr que Pepper mangera ta part avec plaisir.

— Grave ! me réjouis-je en attrapant l’assiette de Colton pour la tirer vers moi.

— Ouais, euh… On va se calmer, OK ? protesta Colton en tirant son assiette vers lui. Je doute que tu arrives encore à rentrer dans cette robe si tu te tapes une double portion.

Jax m’adressa un signe suggestif des sourcils :

— Oh moi, ça m’irait !

Finn se rembrunit d’un coup et foudroya Jax d’un regard méprisant.

— Je n’arrive pas à croire que tu m’aies caché tes talents de cuisinier, reprit Colton. J’en apprends plus sur toi tous les jours.

— Attends deux secondes mon gars, tu n’as pas encore goûté, remarqua Finn. Ne t’emballe pas.

Colton ramassa un tacos, l’enfourna dans sa bouche et en prit une grosse bouchée. Après quelques lentes mastications, il parut avoir une révélation et leva théâtralement les yeux.

— Merde, c’est trop bon !

— Ouais, je sais, affirma Finn avec un sourire arrogant.

— C’est comme ça que tu attires les femmes dans ton lit ? demanda Colton.

Sans répondre, Finn croqua dans un tacos lui aussi, continuant à me contempler sans même prendre la peine de regarder son frère. Il me demanda :

— Tu as déjà choisi un thème pour la décoration ?

— Euh, oui. Attends…

Je sortis mon téléphone et lui montrai quelques photos que j’avais enregistrées sur Pinterest.

— Qu’est-ce que tu en penses ? m’enquis-je.

Puisqu’il sentait les épines de pin, autant opter pour une décoration naturelle, terrestre et végétale en même temps. Sans pour autant viser une décoration de chalet au milieu des bois, je voulais créer une atmosphère riche, évoquant la complexité d’un paysage. Finn était un homme viril, du genre à aimer les activités en extérieur, le contact avec la nature. Sa maison avoisinait la baie de Seattle, dans un quartier boisé, bien au calme. Alors ça m’avait frappé comme une évidence. Je lui tendis le téléphone.

Il le saisit et passa les photos en revue, si concentré qu’il ne touchait pas à sa nourriture. Impossible de deviner ce qu’il en pensait, s’il adorait ou détestait mes idées.

Colton continua à manger, sans tenir rancune à son frère de l’avoir ignoré. Jax interpella Finn.

— Et au fait, elle est dans quel coin, ta baraque ?

Finn n’avait pas décollé les yeux de l’écran.

— Près de la baie. À Escala.

— Incroyable, fit Jax. J’habite là moi aussi. Quelle coïncidence !

Finn leva la tête, mais sans partager l’enthousiasme de Jax. Il se repencha sur le téléphone, puis finit par me le rendre.

— J’aime bien.

— Vraiment ? m’enquis-je, étonnée de l’avoir cerné si précisément.

J’avais passé beaucoup de temps à me questionner sur ses goûts, tentant de sélectionner parmi la multitude de thèmes possibles une ambiance qui reflète autant que possible sa personnalité – du moins ce que j’en devinais.

— Oui, affirma Finn. On devrait se dépêcher de commander : je crains qu’on ne doive attendre plusieurs semaines avant d’être livré.

— Bonne idée, on n’aura qu’à faire ça après le dîner.

Avec un peu de chance, il disposait d’un crédit suffisant. En même temps, vu la demeure qu’il venait de se payer, il fallait bien la remplir.

Pendant notre échange, Jax avait ingurgité deux de ses tacos.

— Putain, c’est bon ! Où est-ce que tu as appris à cuisiner comme ça ?

Finn haussa les épaules.

— Tout seul. Petit à petit.

— Je vois. Et qu’est-ce que tu fais dans la vie ? s’enquit aussitôt Jax, presque sans s’arrêter de manger.

— Je suis docteur.

Lorsque Finn s’adressait à Jax, c’était à peine s’il le regardait, comme s’il ne voyait ce dernier que comme une nuisance avec laquelle il était contraint de s’entretenir. Rien à voir avec nos échanges. Finn n’était certes pas l’individu le plus chaleureux du monde, mais j’avais tout de même l’impression qu’il mettait sciemment Jax à l’écart.

— Super, fit ce dernier. Dans quelle branche ?

— Aux urgences, expliqua Finn en ramassant un tacos. Je travaille à l’hôpital. Celui du bout de la rue.

Les coudes sur la table, il continua son repas, maintenant tant bien que mal son tacos dans sa main. Je n’avais pas l’habitude de voir ses t-shirts se déformer sous la pression de ses muscles ni de le voir habillé tout court, d’ailleurs. À force, je m’étais accoutumée à le voir torse nu.

— J’ai été formé dans l’armée. Je viens tout juste de rejoindre le civil, alors je poursuis ma carrière dans la médecine.

— Tu étais dans l’armée ? releva Jax, interloqué. C’est dingue !

Comme chaque fois qu’on abordait ce sujet, Finn se figea. Il détestait s’étendre sur son passé de militaire, et à bien y songer, je m’étonnais encore qu’il ait accepté de répondre à mes questions.

— Combien de temps ? Dans quel corps ? Quel était le…

— Finn n’aime pas tellement parler de tout ça.

Maintenant qu’il m’avait donné un peu plus d’indices sur sa lui, je devinais qu’il devait encore être sous le choc. Il avait eu beau ne jamais l’avouer, du moins explicitement, je comprenais bien qu’il avait vécu la guerre de près et surtout côtoyé les horreurs qu’elle engendrait. Peu importe sa force, peu importe combien il se gargariserait à juste titre de ses nombreux exploits, ces démons viendraient quotidiennement le hanter. Alors la moindre des choses, c’était de ne pas minimiser.

Finn se tourna vers moi, l’air touché. Puis il opina discrètement du chef.

Nous avions une complicité bien à nous, notre lien propre.

Jax n’insista pas.

— Pardon, mec. J’ai manqué de tact.

Mais Finn lui répondit par un silence pesant, avant de l’interroger à son tour :

— Qu’est-ce que tu fais, toi ?

— Je bosse dans l’immobilier, lui apprit Jax. Ça va faire dix ans maintenant, et les propriétés de Seattle n’ont plus de secrets pour moi. Donc forcément, dans ce milieu, tu te crées de bonnes relations. Tu es passé par qui, pour ta maison ?

— Tim Coonce, répondit Jax.

— T’es bien tombé, approuva Jax. Un type honnête, ce qui n’est pas toujours le cas, avec les promoteurs. Certains te font exprès visiter des biens surévalués pour t’inciter à acheter plus cher une autre propriété. C’est une arnaque, bien sûr. Le premier bien sert juste d’appât. Il n’est généralement même pas sur le marché.

— Des tactiques que tu emploies toi-même ? l’accusa Finn.

— Moi ? Non, se défendit rapidement l’accusé. Je ne serais déjà plus du métier si c’était le cas.

— Quand est-ce que je pourrai visiter ? s’impatienta Colton. Oh, dis ! Est-ce qu’il y a un panier de basket ?

— Oui, répondit Finn. Dans l’allée.

— Trop cool ! J’aime peut-être pas suivre le sport, mais je suis toujours partant pour faire une partie entre potes. Et t’auras une piscine ?

— Non, répondit Finn. Mais il y a un jacuzzi.

— On va passer du bon temps, je le sens, se réjouit Colton.

Comme toujours, il avait vidé son assiette à une vitesse incroyable. Il suffisait de placer un repas chaud devant lui pour qu’il disparaisse aussitôt. Exception faite des plats que je cuisinais moi – parce qu’ils n’étaient pas très bons. Sa mère étant femme au foyer, elle avait appris à confectionner des recettes de vrai gourmet et c’était sans doute à ses côtés qu’il avait appris.

— Les écoles sont géniales dans ce périmètre, continua Jax. Et je ne parle même pas du privé. Elles sont très bien fréquentées.

Finn finit son assiette puis se concentra sur son scotch. Il était le seul à boire quelque chose de fort, et semblait d’ailleurs le seul à en être capable.

— C’est surtout le calme qui m’a séduit. Je ne cherche pas à fricoter avec la haute.

— Tu m’étonnes, s’esclaffa Colton.

Jax opina lentement.

— C’est effectivement très calme. Tu as bien choisi. Heureusement qu’on n’est pas directement voisins, parce qu’on a tendance à faire du bruit, mes potes et moi, quand je les invite à la maison. Et le week-end, on joue au ballon dehors.

Plus Jax l’ouvrait, plus cela paraissait agacer Finn. Sa vie ne l’intéressait absolument pas, c’était évident rien qu’à sa tête. Finn se tourna donc vers moi et laissa Jax discourir dans le vide, sans me quitter des yeux, comme si mon silence le captivait plus que ses mots. Colton, qui prêtait attention à la conversation ne serait-ce que par politesse, ne remarqua pas nos regards ardents.

J’aurais sans doute dû tendre l’oreille moi aussi, mais j’étais prise au piège dans une sorte de transe, absorbée dans les yeux bleus de Finn qui recelaient je ne sais quels secrets. Sa présence m’affectait bien trop ; plus que celle de Jax. Il parlait si peu… Mais ses yeux ne se taisaient jamais. Peut-être n’était-ce qu’un rôle qui se donnait, mais toujours est-il qu’il me fascinait de plus en plus. Je me répétais que mon intérêt pour lui se limitait au fait qu’il était le frère de Colton, mais je commençais à me demander s’il n’y avait pas autre chose entre nous.

Un secret illicite qui grondait depuis toujours derrière chacun de nos échanges, dès le premier regard.

— Tu lui as dit non ? releva Stella, estomaquée. Je déteste les capotes ! Pourquoi t’infliger cette torture si tu peux t’en passer ?

En face de moi se trouvait Tatum, sa bière soigneusement posée sur un dessous de verre. Nous nous étions réunies dans notre bar préféré, et Colton et Zach n’allaient pas tarder à nous rejoindre.

— C’est clair, glissa-t-elle. Ça met un sacré frein. Et ça peut faire capoter une soirée en un rien de temps.

— C’est que ça me paraît tellement intime…

Le seul avec qui j’avais osé me passer de protection avait été mon ex-mari. Je me voyais mal réitérer l’expérience avec le premier mec venu, et qui plus est, quelqu’un qui n’était pas voué à rester dans ma vie.

— Depuis quand t’es si prude ? s’enquit Stella avec un soupçon de reproche dans la voix. Si vous ne voyez personne d’autre, c’est quoi le problème ?

— Il y a que ça constitue une étape de plus vers la vie de couple, rétorquai-je, et que je n’ai aucune intention que ça devienne sérieux. J’ai l’impression que Jax essaie de me prendre au piège, et ça me perturbe. Il m’avait tout l’air du mec qui se casse après avoir tiré son coup, mais il me colle aux basques depuis qu’on s’est croisés chez lui pour l’événement lingerie de sa sœur.

— De quoi est-ce que tu te plains ? demanda Tatum, le sourcil levé. Est-ce que tu as la moindre idée du nombre de coups d’un soir que j’aurais bien aimé revoir ? Les beaux mecs ne veulent jamais s’engager, parce qu’ils n’y sont pas obligés. Ils passent à une autre nana, et la vie continue.

— Et Jax est vraiment canon, ajouta Stella. Il est à fond sur toi.

— Sauf que je ne comprends pas pourquoi, répondis-je en toute honnêteté. J’aurais cru qu’il m’aurait larguée en apprenant pour mon divorce.

— T’es conne ? intervint Tatum. Tu es sublime. Les hommes du monde entier doivent se réjouir que tu sois redevenue célibataire. C’est évident que Jax soit ravi d’avoir réussi à te séduire, et qu’il s’en balance de ton divorce : au contraire, même, ça l’arrange, sinon jamais il n’aurait pu te rencontrer.

Mes amies trouvaient toujours les mots pour me réconforter.

— C’est vraiment très gentil, mai…

— C’est la vérité, me coupa Stella. Jax veut te mettre le grappin dessus, parce qu’il sait que tu ne resteras pas longtemps célibataire. Il met tout en œuvre pour te garder, et c’est compréhensible. Tu ne peux pas lui en vouloir.

Si j’avais été prête, j’aurais trouvé tout cela terriblement romantique, mais je ne ressentais rien de profond pour lui. J’aimais beaucoup Jax, et il me plaisait physiquement, mais mes sentiments restaient superficiels. Et honnêtement, je voyais mal ce que le temps et de nombreuses parties de jambes en l’air pourraient changer.

— Tu as peut-être envie de faire d’autres rencontres ? demanda Stella.

Aussitôt, les traits de Finn firent irruption dans mon esprit, sans que j’en comprenne la raison.

— Je ne sais pas.

— Si tu n’es pas sûre, dans le doute, je te conseille de continuer à voir Jax, suggéra Tatum. Il est trop craquant. Ne tire pas bêtement un trait sur lui, laisse le temps au temps.

Je l’aimais bien, c’est vrai. Mais ça n’avait rien à voir avec de l’amour.

— D’accord.

Stella sauta sur l’occasion pour changer de sujet.

— Au fait, est-ce que Finn t’a reparlé de moi ?

— Il n’est pas du genre à parler des filles qu’il rencontre.

J’avais dû insister pour qu’il me donne les détails.

— Oui, puis ce n’est pas comme s’il y avait grand-chose à raconter, soupira Stella, amère.

— Je lui ai demandé ce qui l’avait pris, repris-je. Mais il m’a juste répondu que tu n’étais pas son genre.

— Pas son genre ? s’étrangla Tatum. Si Stella n’est pas à son goût, qu’est-ce qu’il cherche, au juste ?

— Merci de prendre ma défense, ma belle, murmura Stella en faisant carillonner son verre contre celui de Tatum. C’est quoi son problème, hein ? Il saute tout ce qui bouge, mais moi, non ?

— Je n’en sais rien, regrettai-je honnêtement. Ce n’est pas logique. Mais il refuse de m’en dire plus.

— Bref, reprit Tatum. Tu te porteras mieux sans lui.

— C’est sûr, renchérit Stella. Mais c’est la lose de se prendre un vent pareil… C’est la première fois que ça m’arrive.

Tatum plissa les yeux.

— Allez, arrête de ressasser, va…

— Je crois qu’il n’y a pas grand-chose à comprendre là-dedans, me hasardai-je. Finn est un peu spécial. Il est vachement renfermé, il ne parle jamais… Et il m’a dit lui-même qu’il n’aimait pas spécialement rencontrer du beau monde.

— Je ne l’ai pas non plus invité à nocer non-stop, pesta Stella. Juste une nuit de sexe. Aux dernières nouvelles, on n’a pas besoin d’être spécialement bavard !

— Croyez-moi, ça dépend ! remarqua Tatum. J’ai connu un mec qui ne la bouclait jamais. Même pendant l’acte. Ça n’a pas fait long feu, entre nous.

Colton et Zach entrèrent dans le bar, tous deux très beaux dans leurs tenues de tous les jours. Ils firent une halte au comptoir avant de nous rejoindre.

Zach se glissa dans la cabine, à côté de Stella.

— À ce qu’on raconte… Finn t’a posé un râteau ?

Stella lui jeta un regard noir puis souleva son verre.

— Tu veux que je te le vide dessus, c’est ça ?

Zach posa délicatement la main sur son poignet pour l’enjoindre à reposer son cocktail.

— Non. Mais puisque ça n’a rien donné, je voulais te rappeler que je suis dispo. Je sais y faire au lit, et si tu as besoin d’une lettre de recommandation, ma foi, j’ai presque. Colt, dis-lui.

Il désigna ce dernier de la tête. Colton fit une grimace écœurée.

— Quoi ? Mais j’en sais rien, moi, si t’es bon au lit !

— Allez, déconne pas, protesta Zach. Raconte-lui ce que Katie t’a dit après notre rupture.

— Aah…

Colton se détendit.

— Elle m’a avoué que le sexe allait vachement lui manquer. Globalement, elle n’avait que de bonnes choses à dire sur lui.

— Tu vois ? se vanta Zach en remuant les sourcils de façon suggestive. Tu n’as pas besoin de Finn, tu m’as moi.

Il se pointa lui-même de l’index.

Même si Zach venait de la prendre en embuscade avec cette invitation déplacée, Stella conserva son sang froid.

— Tu ne crois pas que notre amitié risque de poser problème ?

L’intéressé haussa les épaules.

— Pas obligatoirement. Et ce n’est pas comme si on était très proches.

Stella esquissa un sourire.

— T’es vraiment désespéré, hein ?

— Oh, c’est pas ça : je pourrais me dégoter une meuf si j’en avais envie, affirma Zach. Mais je préférerais que ce soit toi.

Elle baissa les yeux vers son verre, le porta à sa bouche, laissant une traînée de rouge à lèvres sur le rebord, puis en prit une longue gorgée. Le reste du groupe, moi y compris, observa

tranquillement la scène, attendant la suite du feuilleton.

Stella finit par lui répondre :

— Je vais y réfléchir.

—Ooh… Et bah, c’est déjà ça de gagné, commenta Colton.

— Ça me va, renchérit Zach en trinquant avec Stella.

Me cantonnant à mon rôle de spectatrice, je laissai mes amis s’aventurer en terre inconnue… Malgré les dangers que cela représentait. Je les voyais mal ensemble, mais après un tel râteau, Stella avait besoin de reprendre confiance en elle. Zach, quant à lui, avait également une bonne raison : il souhaitait coucher avec la plus belle femme du bar.

Comme il se faisait tard, je m’autorisai une toute dernière bière. Si je buvais trop après minuit, je risquais de ne pas digérer.

Tatum papotait avec un type de l’autre côté de la salle, et Stella épiait Zach, qui lui aussi flirtait, quelques tables plus loin. Même Colton nous avait lâchés, sans doute pour chasser.

— Tu crois que je devrais lui laisser une chance ? s’interrogea tout haut Stella, les yeux braqués sur Zach.

— Si ça te tente, oui.

— Mais est-ce que tu crois que c’est une mauvaise idée ?

— Bah, oui, bien sûr ! m’esclaffai-je. C’est ton ami. Ça peut très mal se finir.

— Oui, mais Zach est vraiment pas mal… Je ne sais pas pourquoi je ne l’ai jamais considéré autrement que comme un ami.

Personnellement, du fait de sa proximité avec Colton, je voyais Zach comme un frère. Une relation de ce style-là avec lui m’était interdite depuis le tout début, et de toute façon, même s’il me prenait l’envie aujourd’hui d’envisager quelque chose avec lui, Colton ne l’accepterait jamais. Il le vivrait comme une trahison.

— Alors fonce. Ne perds pas de temps, parce que la nana avec qui il parle est sur le point de lui mettre le grappin dessus.

— Tu crois qu’il fait exprès de me rendre jalouse ?

Elle continuait à porter son verre à ses lèvres, même s’il était vide depuis un bon quart d’heure.

— Non. Je crois qu’il a juste très envie de baiser.

Stella recommença son geste, d’un vain soulevé de verre qui effaça ce qui restait de son rouge à lèvres, sans plus continuer. Puis elle commenta brusquement :

— Moi aussi, j’ai envie de baiser.

Je finis par lui retirer son verre vide.

— Bon là, ça suffit : t’as assez bu comme ça.

— Tu sais quoi ? Finn ne me plaît même pas tant que ça.

— Ouais…

— C’est un petit con qui est trop bête pour réaliser à côté de quoi il passe.

Elle fit basculer ses cheveux sur une épaule. Cela m’étonnait qu’elle prenne son rejet si personnellement.

— Ouais…

— Je crois que je vais le rejoindre.

Elle me piqua ma bière, en prit une longue gorgée, puis se leva.

Soudain, Finn surgit de nulle part, terriblement beau dans le jean et le t-shirt gris à col en V qu’il portait. Les deux plaques d’identification qui pendaient à son cou confirmaient l’aura de bad boy qui émanait de lui, tandis que ses beaux yeux rêveurs et son corps massif le rendaient tout simplement irrésistible. Plus canon, tu meurs.

Stella resta debout et lui décerna un regard froid.

— Tu n’es même pas si beau que ça, cracha-t-elle, trop ivre pour peser ses mots. Tu te crois sexy, avec tes tatouages… tes pendentifs de militaire… et tes yeux bleus ?

Elle posa la main sur son biceps pour le palper en plein milieu du bar. Finn la regarda faire sans protester, haussant légèrement le sourcil, amusé.

Mon Dieu, il fallait intervenir, empêcher Stella de s’humilier davantage.

— Stella, ma chérie, tu ne comptais pas aller parler à Zach ?

— Ah oui.

Elle lâcha le bras de Finn, puis lui envoya une tape.

— Lui, il ne demande que ça, asséna-t-elle en montrant ses seins. Ça, ça et ça.

Elle lui montra tour à tour diverses zones de son corps, toutes en courbes. Après quoi, elle s’éloigna d’un pas déterminé.

Finn la suivit du regard, incapable de masquer son amusement. Il se faufila dans la cabine, en face de moi, et s’autorisa à me piquer une gorgée de ma bière.

— Intéressant.

Je tournai la tête, et la vis approcher Zach, puis s’interposer entre la fille et lui.

— Ouh la vache, chuchotai-je, je ferais mieux de la ramener chez elle. Ça fait des plombes que je ne l’avais pas vue aussi torchée.

— Zach s’en chargera, j’en suis sûr.

— On dirait que c’est bien parti…

Finn suivit mon regard pour épier la scène. C’était à peine si elle tenait encore debout dans ses talons hauts.

— Non, ne t’inquiète pas. Il s’occupera bien d’elle.

Justement, Zach venait de passer un bras autour de sa taille, et avec l’aide de Colton, ils l’escortèrent dehors, afin de la mettre dans un taxi.

Zach avait beau fantasmer sur elle, profiter d’une fille ivre morte ne lui ressemblait pas.

— Au moins ce n’est plus mon problème. Elle est insupportable quand elle boit trop.

Il tenait toujours ma bière, piqué par la curiosité.

— Ah bon ? Parce qu’elle te saute dessus, toi aussi ?

— Ouais, c’est arrivé, et à plusieurs reprises d’ailleurs.

Son regard s’intensifia, redoublant d’ardeur.

— Ah oui ?

J’opinai.

— Généralement, c’est quand j’essaie de la mettre au lit. Elle se désape, puis tente de m’embrasser.

Finn se figea, et parut en perdre le souffle, les yeux grands ouverts. C’en était trop pour lui. Il semblait incapable de bouger, de parler, et même la bière ne semblait plus l’intéresser, comme s’il avait complètement bloqué sur quelque chose.

Je ne pus réfréner un rire.

— Trop graphique, peut-être ?

— Est-ce que tu l’as déjà laissée t’embrasser ?

— Mon Dieu, non ! m’esclaffai-je. Je sais bien que c’est pour rire.

— Et si elle en avait vraiment envie… ?

— Non, je suis cent pour cent hétéro, moi. Alors non, pas pour moi.

Un éclair de déception traversa son regard, puis il reprit une gorgée de ma bière.

— À part ça… Tu as passé une bonne soirée ?

— Ça va. On a juste bu quelques coups.

— T’as rencontré un beau mec ?

— Moi ?

Non ça va : j’en avais déjà un sous le coude. Pas la peine de les collectionner, non plus !

— Non, répondis-je.

— C’est sérieux entre Jax et toi, alors ?

— Non, m’empressai-je de rectifier. On passe du bon temps, c’est tout.

Il hocha doucement la tête, puis rebut de ma bière.

— Est-ce qu’il est au courant ?

— Je le lui ai dit, oui. À plusieurs reprises. Mais j’ai l’impression qu’il aimerait que ça aille plus loin.

— On ne peut pas lui en vouloir. Il ne te plaît pas ?

Il se pencha en avant, calant ses bras musclés sur la table tout en me regardant droit dans les yeux. Ses tatouages se distinguaient nettement malgré la lumière tamisée, sur des bras si gros que même l’obscurité n’aurait pu atténuer leur taille. Finn possédait de nombreux atouts, mais j’étais surtout charmée par son visage. Ses yeux étaient d’un bleu éclatant, et il avait une ossature si puissante qu’elle aurait été même trop virile pour Clint Eastwood.

Je remarquais que Finn me posait beaucoup de questions sur ma vie privée, creusant de plus en plus profondément des sujets dont je n’aurais normalement parlé qu’avec Colton ou mes amies.

— Je l’aime bien, mais je ne veux rien vivre de sérieux pour le moment. Ça ne fait même pas un an que je suis divorcée. C’est trop tôt pour une relation.

— Ça n’a pas l’air de l’arrêter.

— Il ne connaît pas toute l’histoire…

Je lui repris ma bière des mains et en pris en gorgée, sans craindre d’entrer en contact avec sa salive.

— Qu’est-ce qu’il ne sait pas, exactement ?

Il aurait pu se lever et aller se chercher sa propre consommation, mais il préférait rester avec moi et se contenter d’une bière tiède.

— Il ne sait pas que c’est Colton, mon ex-mari.

— Tu veux dire qu’il pense que c’est juste un ami ?

J’opinai en silence.

— J’en déduis qu’il ne connaît pas non plus le motif de votre divorce.

— C’est ça.

Si je n’avouais pas cela à Jax, notre relation n’avait aucun avenir.

— Je le lui dirai, si ça devient sérieux entre nous. Mais pour le moment, je préfère garder ça pour moi.

— Tu n’as aucune raison d’être embarrassée.

— Je suis humaine, tu sais. Et si, ça me gêne.

Admettre haut et fort que mon mari m’avait quitté pour se tourner vers les hommes aurait été destructeur pour mon ego. J’en avais déjà pris pour mon grade, au point de me sentir, parfois, indigne d’être une femme. D’accord, tout le monde ne partageait pas ce point de vue, mais il avait circulé.

Finn secoua lentement la tête.

— Un homme, un vrai, s’en foutrait complètement, bébé. Alors autant tout raconter à Jax histoire de le mettre à l’épreuve et d’être fixée.

— Pourquoi est-ce que tu m’appelles sans arrêt bébé ?

Enfin, sans arrêt. Quand nous étions seuls, du moins. Je trouvais cela un peu poussé pour de simples amis, et je sentais bien qu’il y avait de la tension dans l’air, entre nous. Mais c’était normal : il me plaisait. Sans compter sa drôle de personnalité.

Il ramena la bière à lui.

— Parce que ça me plaît.

Plus nous passions de temps ensemble, plus je nous sentais nous rapprocher, tisser des liens qui n’avaient rien de platonique sans pour autant verser dans le charnel. Rien à voir avec le degré d’affinité qui m’unissait à Zach, par exemple. Peut-être m’attirait-il parce que je lui trouvais des points communs avec Colton ? Possible. Mais il m’arrivait de me demander si ça n’allait pas plus loin, s’il n’y avait pas un désir plus profond, caché derrière tout ça.

Honnêtement, j’étais perdue.

13

Pepper

Ce dimanche matin-là, je décidai d’aller faire un tour chez Colton pour voir ce qu’il faisait de beau. Le connaissant, la télé serait allumée et il y aurait de bonnes choses à grignoter. C’était généralement cela qui me motivait à traverser le couloir : l’appât de la nourriture, et pas tellement sa compagnie.

Vu qu’il m’avait demandé le divorce, ce n’était qu’une forme de compensation, non ?

En entrant, je pus distinguer le brouhaha d’un match de foot américain. Les Seahawks affrontaient les Niners. Ça s’annonçait tendu.

Finn était assis seul sur le canapé, dans son attirail caractéristique : pantalon de jogging… et rien d’autre. Les jambes écartées, il buvait une bière.

Je balayai l’appartement du regard en quête de Colton.

— Est-ce que Colt est là ?

— Non.

Finn se leva pour se tourner face à moi. Une peau bronzée venait sublimer ses muscles, le faisant davantage ressembler à un mannequin photoshoppé qu’à un être humain crédible.

— Il est chez Zach.

Sans doute parce qu’il était à court de provisions… Et qu’il avait la flemme de faire les courses.

— Quel radin !

— Il y a un sandwich au frigo. On peut se le partager, si tu veux.

— C’est gentil, mais…

— Allez. Il est trop gros pour moi.

Sans attendre, il se dirigea vers la cuisine et sortit ledit sandwich. Effectivement, il était monstrueux. Un sandwich indien taille XL, de quarante centimètres de long, garni à ras bord de viande, de crudités et de fromage.

— Ah ouais, c’était pas une blague, m’amusai-je.

Il le coupa en deux et plaça les moitiés sur des assiettes.

— Il y a des bières dans le frigo.

Je m’en pris une, que je décapsulai aussitôt.

Quand tout fut disposé sur la table basse, on s’installa sur le canapé pour regarder le match, lui d’un côté, moi de l’autre. Mais j’avais beau respecter une certaine distance, j’étais incapable de ne pas songer à ses muscles torrides.

Ils ne quittaient pas mon esprit une seule seconde.

— Tu sais, il fait froid à Seattle. Tu devrais te couvrir un peu plus.

Il ne détourna pas les yeux de la télé.

— J’ai tendance à avoir rapidement chaud.

Moi aussi, à force de le regarder.

Lorsque la tension montait sur le terrain, Finn se redressait pour caler ses coudes sur ses genoux. Il ne se privait pas d’insulter l’arbitre, et ne semblait vouloir me faire la conversation que lors des pubs.

— Sacré match, commentai-je.

— Ça va être serré.

Il termina ce qui restait de son sandwich avant de se laisser retomber sur le dossier du canapé. Même ainsi, son ventre était parfaitement plat. Il venait d’avaler un repas généreux, s’était descendu trois bières, et rien. Où stockait-il donc tout ça ?

— Est-ce que tu fais beaucoup de sport ? laissai-je échapper.

Il se tourna vers moi, fier.

— Oui. Pourquoi ?

— Regarde-toi, poursuivis-je en montrant la table. Trois bières et un gigantesque sandwich. Où est-ce que tu mets tout ça ? Tu n’as pas une once de graisse.

Après un ricanement, il se tourna vers la télé.

— Je cours tous les matins, et je soulève des poids l’après-midi.

— Rien de fou, non plus.

— J’y passe environ deux heures par jour.

Je ne voyais aucune activité à laquelle j’aurais bien pu avoir envie de consacrer deux heures – hormis les siestes, bien sûr. Mes déplacements quotidiens à pied constituaient l’essentiel de mes activités sportives.

— Eh ben !

— Ça fait plus de dix ans que je fais ça, donc c’est devenu routine.

— Il y a pire comme habitude, c’est sûr.

Moi, je soulevais régulièrement des cartons au magasin et passais mes journées debout à m’occuper des clients. J’en finissais exténuée… Sans avoir fait grand-chose de plus.

La pub étant finie, nous nous reconcentrâmes sur le match. Tous deux fans des Seahawks, nous supportions sans surprise notre équipe favorite. Il fallait dire qu’il était périlleux de vivre à Seattle et d’en préférer une autre.

Finn ouvrit une quatrième bière.

— Pas de scotch aujourd’hui ?

— C’est dimanche, souffla-t-il avec un haussement d’épaules. J’y vais mollo.

— En te descendant un pack à toi tout seul ?

Il se tourna vers moi, le sourire aux lèvres.

— Tu peux parler. Tu en as déjà bu trois !

— Oui. Soit la moitié d’un pack. Et je compte bien m’arrêter là.

— Allez, tu peux mieux faire. Tu m’as l’air de tenir l’alcool, toi.

— Mieux que la moyenne…

— J’adorerais boire une bouteille de scotch avec toi un jour.

Le bras sur l’arrière du canapé, c’était à peine s’il suivait le match tant il me regardait. Peu à peu, son expression enjouée céda la place à une lueur sombre, venant faire vaciller le bleu de ses yeux. Son regard si perçant me brûla la rétine, comme le ferait la lumière directe du soleil, et c’était la première fois qu’on m’observait ainsi. Ni Jax ni mon ex-mari ne m’avaient jamais contemplée de la sorte, mais Finn n’y manquait jamais, et avec un naturel désarmant.

Je sentis mon pouls accélérer malgré moi et un frisson me parcourir l’échine. Mon souffle se modifia également, assez peu, heureusement, pour que le phénomène échappe à Finn. Je suffoquais sans même qu’il me touche ; même à cette distance, il parvenait à envahir mon espace. Finn produisait un effet surnaturel sur moi. Lui seul parvenait à emprunter mon regard pour sillonner jusqu’à mon âme, fouler le sol de mon jardin secret. C’était quelque chose auquel je n’étais guère habituée. Même avec Colton.

Les yeux de Finn me parlaient.

Depuis le tout début, sans que je parvienne à interpréter leurs soliloques. Était-ce du désir ? Un amour naissant ? Finn s’ennuyait-il, tout simplement, au point de braver l’interdit ? Ou existait-il réellement une connexion entre nous, une symbiose de nos corps, de nos cœurs et de nos esprits ?

— Suis-je la seule à ressentir quelque chose d’étrange entre nous… ?

C’était culotté de lui sortir une réplique pareille. Mais j’étais suffisamment à l’aise avec lui pour me permettre d’être honnête, sans craindre les répercussions. Certes, je me sentirais honteuse s’il ne partageait pas cette sensation. Mais s’il l’éprouvait aussi… ?

Il reposa sa bière sans me quitter des yeux. Puis il se rapprocha doucement de moi sur le canapé, sans ciller une seule fois. Il s’arrêta tout près de moi, et ne lâcha mon regard des yeux qu’une fraction de seconde, pour observer mes lèvres.

Je ne respirais plus.

Il releva les yeux, guettant dans les miens un signal, une autorisation, un refus.

J’ignorais ce que mon regard lui renvoyait, mais j’aurais pu me lever si je l’avais voulu. Lui dire que c’était une mauvaise idée. Ou ne pas mettre le sujet sur le tapis. Il avait fallu que nos regards se croisent et plongent l’un en l’autre pour que je réalise combien j’en avais envie.

— Non.

Sa voix sortit grave et virile. Si sexy qu’elle me parut fausse.

— Tu n’es pas la seule.

Il rapprocha son visage du mien tout en faisant remonter sa main le long de ma cuisse. Ses doigts larges et nervurés de veines me calcinaient la peau à travers mon jean. De son autre main, il dégagea délicatement la mèche qui retombait devant mon visage, avec une tendresse dont jamais je ne l’aurais cru capable. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma chevelure pour la retenir en arrière, offrant mes traits à son regard.

Ce baiser, qui n’avait pourtant pas encore eu lieu, était déjà le meilleur de ma vie.

Il entraîna ma tête contre la sienne jusqu’à ce que nos fronts se touchent. Dans un profond silence, je sentis son haleine chaude me caresser la joue, et un entêtant parfum d’épines de pins m’envelopper. Jamais nous n’avions été si proches, jamais une seule étreinte, rien… Et voilà que je me liquéfiais entre ses mains comme si je lui appartenais.

Il fit durer l’attente autant que possible, aussi désireux que moi de mettre un terme à ce supplice.

La tension devenait insoutenable. La femme lucide qui se cachait en moi savait pertinemment que c’était mal. Finn était le frère de Colton – et jamais ce dernier n’accepterait une telle situation. Mais cette ma raison était malheureusement en berne.

Obnubilée par ce baiser en suspens.

Finn céda enfin et posa ses lèvres contre les miennes, y exerçant une pression souple, voluptueuse. Sa bouche pleine semblait conçue pour la mienne. Il resserra son emprise autour de mes cheveux et poussa un râle si discret que je me demandai si je ne l’avais pas rêvé. Un râle ressemblant au grondement d’un ours, charnel et guttural, tout droit sorti de ses tripes.

Je fermai les paupières, grisée par le courant électrique qui circulait entre nos bouches. Lorsqu’il pinça ma lèvre inférieure, j’en oubliai presque comment respirer. Je posai instinctivement une main sur son épaule, et, en rencontrant cette puissance que j’en étais venue à oublier, je tressaillis. Sa peau semblait tendue sur un épais lit de pierres. Quand mon autre main gagna son torse incandescent, mes lèvres tremblèrent.

Mon Dieu.

Finn m’empoigna de plus en plus fort, et ses gestes s’imprégnèrent de fougue. Il expira longuement dans ma bouche avant de se l’approprier tout à fait. Ses lèvres s’entrouvraient. Se refermaient. Me suçaient. Sa langue rencontra la mienne puis il inspira en moi.

Je ne songeais plus à rien, tout entière abandonnée à ce baiser, si fébrile que j’en redevenais calme, comme si j’avais atteint un nouveau stade de volupté. J’explorais librement son corps, traçant les reliefs des muscles de ses épaules avant de redescendre le long de son torse. Dans l’excitation, je posai une paume contre son cœur et pus en déceler les lents et réguliers battements, ceux d’un tambour au rythme exquis. Mes doigts poursuivirent leur course effrénée pour s’émerveiller des crevasses induites par ses abdos. Cet homme était incroyablement beau. Et d’une certaine manière, encore plus, sous mon toucher.

— Pepper.

Que mon prénom semblait sexy dans sa bouche. Sa voix regorgeait d’un désir intense, débridé à force d’avoir été réprimé. Il interrompit soudain notre baiser pour s’emparer de mes jambes, et les étira sur le canapé, me forçant à m’allonger. Puis il me grimpa dessus, m’écrasant de tout son poids, enroula une de mes jambes autour de sa taille et se hissa sur un bras avant de recommencer à m’embrasser.

Je planais complètement, perdue dans ce baiser qui faisait pâlir tous les autres. Mes doigts se réfugièrent dans ses cheveux, puis je laissai échapper un gémissement contre sa bouche. Nos lèvres continuèrent à danser ensemble, suivant une cadence sans heurt, comme si ce n’était pas notre première fois, que nous nous y amusions depuis toujours. Il titilla ma langue de la sienne, puis la retira pour recommencer à mordiller ma lèvre. Je chavirais sans cesse, le souffle court, comme lui, agonisant de désir sous ses baisers enflammés.

Lorsque je grimpai sur lui, je la sentis.

Épaisse. Longue. Sans équivoque.

Le retenant par le bas du dos, je l’attirai contre moi, de sorte à presser son érection contre mon clitoris.

Mon Dieu, que c’était bon !

Sans cesser de m’embrasser, il prit mon visage en coupe, répétant certainement ces gestes qu’il avait perfectionnés au fil des conquêtes. Je comprenais mieux comment il faisait, pour toutes les faire flancher.

Qui repousserait un homme comme lui ?

Pauvre Stella. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle ratait.

Soudain, on toqua. Même nos respirations laborieuses ne parvinrent pas à en couvrir le son. Puis la porte s’ouvrit à la volée.

Finn cessa de m’embrasser, et resta parfaitement immobile. Le dossier du canapé empêchait quiconque se trouvant dans l’entrée de nous voir. Si nous étions suffisamment discrets, et chanceux, surtout, Colton ne nous remarquerait peut-être pas.

Mon Dieu. Colton ! Il en perdrait la tête s’il voyait ça.

Une trahison – de la part de son frère et de sa meilleure amie.

— Finn ?

Colton pénétra dans l’appartement en faisant craquer le parquet sous ses pas.

Finn me regarda toujours sans bouger.

Malgré toute cette scène, j’avais terriblement envie de ses lèvres. Qu’est-ce qui clochait, chez moi ?

Les pas de Colton s’éloignèrent dans le couloir.

Finn en profita pour s’enlever rapidement de moi et m’aider à me relever. Il me prit par la main et m’entraîna vers la porte. Puis il l’ouvrit et la referma, comme pour mimer le son de notre arrivée.

— Fais-moi confiance. Joue le jeu.

Mon cœur battait à tout rompre. J’étais terrifiée à l’idée que Colton comprenne tout et parte en claquant la porte. Je n’avais jamais été bonne menteuse, et c’était un peu extrême de commencer dans un contexte aussi stressant.

— Oh super, s’écria Finn, un poil plus fort, en s’avançant dans le salon. Les Seahawks mènent toujours.

— Ah oui, rebondis-je en acquiesçant sur un ton un peu forcé. Regarde.

Il ouvrit le frigo.

— Tu veux une bière ?

J’avais terriblement besoin d’un verre, en l’occurrence.

— Avec plaisir.

Colton revint dans le salon.

— Oh, salut. Vous venez d’arriver ?

— Ouais.

Finn nous décapsula deux bières.

— On est passés chez Pepper pour refaire des stocks de boissons.

Colton n’y vit que du feu.

— Tant mieux. Elle me dévalise en permanence… Pour une fois que c’est dans l’autre sens !

Il s’en servit une et l’ouvrit dans la foulée.

— Vous regardiez le match ?

— Ouais, répondis-je. Je te cherchais, à la base. Puis je me suis retrouvée absorbée par le match.

Une bouffée de chaleur se répandit à mes joues, symptôme flagrant de la culpabilité qui me rongeait. Comme s’il pouvait lire en moi et savoir exactement ce qui venait de se passer sur son canapé. Ce que j’avais fait était terriblement mal.

Je n’arrivais pas à le croire.

— J’étais justement en train de le mater chez Zach, continua Colton. Mais sa télé n’arrêtait pas de planter, alors on a décidé de rappliquer ici.

— On ? Où est-il ? demandai-je, ne le voyant pas.

— Il est allé acheter de la bière.

Heureusement qu’ils n’étaient pas arrivés en même temps, sinon Zach se serait rué sur le canapé, et nous aurions été grillés.

— Ça vous dit qu’on se commande une pizza ? suggéra Colton en sortant son portable. Je n’ai pas déjeuné aujourd’hui.

— Grave, répondis-je d’une toute petite voix, même si je venais de manger la moitié du sandwich de Finn – et ses lèvres en dessert.

— Invite Jax si tu veux, ajouta Colton. Moi je ne regarde que pour voir des mecs en collants, mais Jax doit aimer, lui.

Pas une fois je n’avais songé à Jax au cours de ces dernières heures. Finn avait pris toute la place dans mes pensées, surtout depuis que j’avais pu avoir une meilleure idée de ses mensurations… Incroyable comme tout peut basculer en un simple après-midi.

— Il est déjà pris, je crois…

Colton se dirigea vers le canapé et s’installa devant l’écran.

— Si seulement ils pouvaient porter moins de protections… On verrait mieux leurs muscles !

Finn profita du fait que Colton ait le dos tourné pour me jeter un regard brûlant – agrémenté d’un soupçon de soulagement.

Heureusement qu’il avait réussi à nous tirer d’affaire ! Soit Colton était très con, soit il vouait à son frère une telle confiance qu’il était incapable de s’imaginer Finn le trahir. Armée de ma bière, je rejoignis mon meilleur ami sur le canapé, soucieuse de mettre le plus d’espace possible entre Finn et moi.

14

Pepper

Finn et moi ne nous croisâmes plus pendant plusieurs jours.

Le magasin m’occupait énormément, et, lorsque je n’y travaillais pas, j’évitais tout simplement d’aller chez Colton.

Sans délibérément fuir Finn, je ne voulais pas non plus forcer le destin. Un jour ou l’autre, nous allions bien devoir nous expliquer, mais de toute évidence, rien ne pressait ni pour lui ni pour moi.

Qu’allions-nous nous dire, de toute manière ?

Qu’attendait-il de moi ? Une nuit de sexe ? Plus que cela ?

Je n’en avais pas la moindre idée.

Jax me harcelait pour qu’on se revoie, et quand mes refus systématiques commencèrent à éveiller ses soupçons, j’acceptai enfin un dîner au restaurant, prévu pour le lendemain. N’ayant rien promis à Jax, je n’avais aucune raison de m’en vouloir d’avoir embrassé Finn, si ? C’était du moins ce que je me répétais pour ne pas trop culpabiliser.

Je n’avais pas encore décidé si oui ou non je devais lui confesser ce péché, car après tout, ce n’était qu’un baiser. Je n’avais pas non plus couché avec Finn.

Aurais-je sauté le pas si Colton n’était pas rentré ?

J’aurais bien aimé pouvoir affirmer avec certitude que j’aurais mis le holà à temps, mais force est d’admettre qu’en cet instant-là j’aurais été incapable de réciter l’alphabet. En tout cas certainement pas quand la montagne de muscles que j’avais entre mes bras exerçait sur moi une telle fascination, ainsi que la taille impressionnante de son sexe que je désirais ardemment sentir en moi.

Alors que je regardais la télé sur le canapé, on frappa à la porte. Un seul coup, sonore et bien distinct, qui m’indiqua qu’il ne pouvait s’agir de Colton : ce dernier se serait contenté d’entrer comme je le faisais chez lui.

Restaient deux possibilités : Jax ou Finn, et c’était plus probablement Finn.

Je portais un jogging sale et un sweat large, mais je ne disposais pas d’assez de temps pour enfiler une tenue plus présentable. Dire que je n’étais même pas maquillée ce matin-là…

Je m’en mordais les doigts.

J’ouvris donc la porte, la mort dans l’âme, et ne fus pas surprise de reconnaître mon visiteur.

Finn portait toujours sa blouse d’hôpital, son stéthoscope suspendu autour du cou et sa sacoche sur une épaule. Son haut négligemment ouvert laissait entrevoir la naissance de ses pectoraux, ainsi que le sommet d’un tatouage.

Sans décoller la main de la poignée, je rencontrai son regard, ne sachant pas quoi dire. Ses yeux bleus me rendaient incapable de la moindre pensée cohérente. Bon, j’avais réussi à ne pas me jeter dans ses bras, c’était déjà ça.

Muette, je l’invitai à entrer. Il posa sa sacoche sur le canapé puis se tourna vers moi, les mains reposant sur ses hanches.

En refermant la porte, j’eus l’impression qu’un profond silence s’abattait sur nous, celui, périlleux, de notre intimité. Je croisai les bras sur ma poitrine comme pour me protéger du charme dangereux de cet homme, qui n’avait toujours rien dit.

Et moi non plus.

Par où commencer ? Nous ne pouvions pas nous éviter indéfiniment, mais nous redoutions d’abaisser nos cartes le premier – car nous avions l’un comme l’autre un jeu lamentable.

Finn prit les devants.

— Je ne vais pas m’excuser pour ce qui s’est passé. C’est toi qui m’as provoqué.

C’était bien la dernière chose que je m’attendais à entendre !

— Euh… Quoi ?

— Je ne t’aurais pas embrassée si tu n’avais pas posé cette question. C’était presque une supplication.

— Une supplication ? répétai-je, estomaquée. Si j’avais voulu t’embrasser, je l’aurais fait, crétin !

— L’envie t’en manquait, peut-être ?

Il s’approcha de moi et croisa les bras, la tête inclinée, le regard autoritaire.

— À quoi est-ce que tu t’attendais avec une question pareille ?

— Je… Je ne sais pas.

Son parfum venait narguer mes narines. Et sa tenue de médecin ne le rendait que plus sexy encore.

— Je ne pensais plus à rien.

— Moi non plus, pas au moment de t’embrasser.

— Ouf. Bon, alors, personne n’est fautif.

J’avais toujours perçu une certaine tension entre nous, mais je n’aurais jamais cru qu’elle s’embraserait si violemment, à la première étincelle. Notre baiser avait été si intense et voluptueux que j’avais fini sur le dos, son membre pressant contre mon clitoris.

— OK. Mais qu’est-ce qu’on fait pour Colton ?

— Je n’en sais rien…

En fricotant avec son frère, j’avais le sentiment de l’avoir trahi. De manière générale, je préférais avouer mes péchés plutôt que de mentir lâchement, mais là j’avais très peur des retombées.

— Je suis pour l’honnêteté, me risquai-je. Mais en même temps, ce n’était qu’un baiser. On n’a pas non plus couché ensemble.

— Et ça le foutrait en rogne pour pas grand-chose.

— Il se sentirait mal. Et il nous éviterait.

Il me fixa droit dans les yeux.

— Et il aurait très peur que ça se reproduise.

— Oui…

À juste titre.

— Colton m’en voudrait énormément. Il ne veut pas qu’il se passe quoi que ce soit entre nous.

— Il te l’a dit ? m’enquis-je.

— Plus ou moins. Un jour, je lui ai posé une question sur toi, et il m’a demandé si j’avais un faible pour toi. En me laissant entendre que ce serait la cata si tel était le cas…

À bien y réfléchir, Colton m’avait tenu un discours similaire, l’autre jour.

— Oui… Il a sous-entendu la même chose avec moi. Qu’il trouverait ça super bizarre.

— Je suis le genre de mec qui se fout complètement de l’opinion des autres. Si je veux quelque chose, je fais tout pour l’obtenir. Quand je désire une femme, je n’ai qu’à la séduire et voilà. Mais toi… Toi, je n’ai en aucun cas le droit de t’approcher. J’estime que la loyauté est la plus importante des qualités. Et j’ai le sentiment d’avoir trahi mon frère. Ça ne me ressemble pas, et je n’en suis pas fier.

— Je comprends, oui.

Je partageais son malaise.

— Alors peut-être qu’on ferait mieux de garder ça pour nous, et de passer à autre chose.

Même si nous avions décidé d’une conduite à suivre, il nous restait beaucoup de points à éclaircir entre-temps.

— Oui…

La tension qui circulait entre nous menaçait d’entrer en combustion à tout moment. Nous nous attirions comme deux aimants. L’embrasser avait été une expérience phénoménale. Tous ses baisers étaient-ils comme ceux-là ? J’en avais perdu toute faculté à raisonner. Oublié jusqu’à mon identité, entièrement égarée dans le moment.

Il continuait à me dévisager, comme si la conversation était restée en suspens. Qu’il n’en avait pas fini avec moi.

Moi, du moins, je trouvais qu’on avait encore beaucoup à se dire.

— Enfin… Alors, qu’est-ce que c’est ce « quelque chose d’étrange » entre nous, selon toi ? demandai-je en nous désignant à tour de rôle, pestant intérieurement de ne plus pouvoir poser les mains sur son torse musclé.

Ce torse si musclé, et dur comme un mur de briques…

— Est-ce que c’est juste de l’attirance physique ?

À mon avis, pas que. Et ce, depuis le tout début. Le désir pur et dur, ça me connaissait. Avec Jax, par exemple, ce n’était que cela. Une forte attirance, mais sans relief, sans conséquence. Alors que ce que j’éprouvais pour Finn outrepassait le territoire du simple charnel et s’aventurait plus loin encore.

— Je n’en sais rien, Pepper. Et je crois que ça n’a aucune importance.

Pour moi, si.

— Pourquoi ? Tu voulais coucher avec moi pour tout oublier ensuite ? Comme toutes les femmes que tu attires dans ton lit ?

Ça ne m’aurait pas spécialement offensée : je savais qu’il en était parfaitement capable, comme beaucoup d’hommes.

— Je ne sais pas trop.

— Pourquoi ?

J’aurais dû laisser la conversation s’éteindre d’elle-même, car rien ne devait jamais plus se produire entre nous. Colton avait failli nous surprendre lors de cette étreinte passionnée, parce qu’on avait été assez cons pour faire ça au beau milieu de son salon. Clairement, à partir du moment où on se retrouvait seuls tous les deux, on perdait toute logique.

Il laissa doucement retomber ses bras le long de ses flancs et poussa un soupir, semblant plus indécis qu’énervé.

— C’est dur à expliquer. À la seconde où j’ai posé les yeux sur toi… j’ai ressenti quelque chose. Du désir ? De l’attirance ? Peut-être. Mais ce qui me fait douter, c’est que je n’avais encore jamais éprouvé ça avant. Avec le temps, j’ai cessé de juste te trouver mignonne, parce que j’ai découvert en toi une femme forte et intéressante. Mon frère t’a fait beaucoup de mal, et pourtant, tu ne t’es pas laissée abattre. Tu as gracieusement relevé la tête. Je connais peu de femmes qui auraient été capables d’une chose pareille. Gagner mon respect, ça n’est pas donné à tout le monde. Et toi, pourtant, tu as réussi cet exploit, et haut la main.

Ses compliments m’allèrent droit au cœur.

— C’est gentil.

— C’est la première fois que je me sens proche d’une femme. À part toi, toutes mes interactions avec les femmes impliquaient nécessairement du sexe, d’une manière ou d’une autre. Même dans l’armée. Tu es la première avec qui je n’ai pas le droit de coucher… Et avec qui j’apprends à me lier d’amitié. Ce qui ne simplifie pas les choses.

Moi, c’était son discours qui ne me simplifiait pas les choses.

— Et toi ? demanda-t-il, grave.

— C’est tout aussi compliqué.

Ses yeux restaient braqués sur les miens, sans ciller.

— Mais rien de tout ça n’a d’importance. Colton ne voudra jamais qu’on vive quelque chose ensemble, et c’est normal. Il y a des millions de femmes sur Terre. Je devrais au moins avoir la décence de ne pas m’intéresser à son ex-femme… Ce n’est vraiment pas cool de ma part.

— Ce n’est pas que de ta faute, Finn. Je n’aurais jamais dû te poser cette question.

— Non, je suis content que tu l’aies fait. Ça a toujours été tendu entre nous. Maintenant qu’on a tiré les choses au clair, peut-être qu’on pourra mettre tout ça de côté et enfin devenir amis. On a pu entrevoir ce que ça donnerait, à terme… Et ça n’est pas joli à voir.

— Non…

Colton aurait pété les plombs s’il nous avait surpris ensemble. Il m’avait encouragée à sortir avec Jax, et voulait me savoir heureuse. Mais avec Finn ? L’idée lui était insupportable. Me voir avec son frère lui ferait perdre la tête. Même chose avec son pote Zach.

Finn enfonça ses mains dans les poches et poussa un nouveau soupir, plus profond cette fois.

— Bon… Restons amis, alors ? suggéra-t-il, à contrecœur, en me tendant sa main droite.

Il y avait quelque chose de contrariant à cette poignée de main. Si nous voulions vraiment devenir amis, pourquoi nous comporter comme de parfaits étrangers ? Ignorant donc sa main tendue, je me glissai entre ses bras pour l’enlacer affectueusement, me blottir contre son torse et poser la joue contre ses pectoraux. Son parfum me parvenait avec plus d’intensité, ainsi que sa chaleur corporelle, qui se propageait par capillarité à mon corps.

Il se raidit d’abord, puis me rendit mon étreinte. Ses bras s’enroulèrent autour de ma taille, puis il posa le menton sur le sommet de mon crâne. Il me serra un peu plus fort pour me plaquer contre son torse, désormais collé au sien. Je sentis sa main, large et ferme, s’installer au centre de mon dos, juste au-dessus des attaches de mon soutien-gorge. Puis, le souffle régulier, il se mit doucement à jouer avec mes cheveux.

J’étais si bien contre lui que je ne souhaitais plus bouger. Son corps constituait un refuge naturellement confortable, me procurant un bien-être similaire à celui que j’éprouvais en rentrant chez moi après une longue journée de travail. Un sanctuaire paisible, où je pouvais enfin me détendre et retrouver ma sérénité. Mes lèvres, qui dans cette position frôlaient la peau de son torse, s’enivraient de sa chaleur, de son goût rappelant celui de sa bouche – éminemment masculin.

— C’est la première fois que j’enlace quelqu’un comme ça, confessa-t-il en posant les lèvres sur mon crâne.

— Moi aussi.

Colton et moi avions certes été très heureux ensemble, mais, en découvrant avec Finn un tout nouveau degré d’intimité, je réalisais tout ce qui m’avait manqué avec lui. Cette chaleur, par exemple. Même amicale – sans rien de plus.

Finn retira doucement ses mains, les faisant glisser le long de mon dos avant qu’il ne soit contraint de me libérer. Il prolongea cette caresse autant que possible, mais mon dos, comme notre étreinte, avait une fin. Il fit un pas en arrière, les yeux emplis d’une vive déception, d’une langueur avide que je ne lui avais encore jamais vue.

— Ce n’était pas très malin de commencer notre amitié comme ça…

Je ris, mais sans conviction.

— C’est vrai…

Il nous éloigna d’un pas supplémentaire, comme si, passé une certaine distance, il ne trahissait plus son frère.

— Jax est vraiment sympa.

Je ne pus dissimuler ma surprise, ne m’attendant certainement pas à un tel commentaire.

— Désolé d’avoir été si froid avec lui. C’était seulement parce que… enfin, tu vois.

Je croisai machinalement les bras sur ma poitrine.

— Il a réussi dans la vie, il est beau, et même pas spécialement arrogant. Et surtout, il t’adore.

Je n’arrivais pas à croire que Finn me donnait réellement des conseils sur ma vie sentimentale.

— Il y a vraiment beaucoup de salauds, tu sais. Des connards, comme moi. Mais lui, c’est un type bien.

— Tu te trompes, Finn. Tu n’es pas un salaud.

Malgré la rudesse qu’il montrait parfois, il restait quelqu’un de droit, pour qui j’avais beaucoup d’estime.

— Pas avec toi. Mais pose la question aux femmes avec qui j’ai couché, et tu verras.

Sur ce, il ramassa son sac et s’approcha de la porte.

— Un homme qui a servi son pays pendant dix longues années ne peut pas être si mauvais que ça. Un mec qui sauve quotidiennement des vies non plus. Et si tu étais vraiment un salaud, comme tu dis, tu ne te soucierais pas autant de ta loyauté envers ton frère.

Finn s’immobilisa un instant avant de franchir le seuil. Même s’il ne se retourna pas, ses épaules se tendirent en réaction à ma diatribe. Trente bonnes secondes s’écoulèrent sans le moindre mouvement de sa part, comme s’il hésitait à me faire face, à me donner raison. Mais il en décida autrement, et sortit sans un regard en laissant la porte grande ouverte.

15

Colton

Je pénétrai dans le bureau de monsieur Robinson avec un dossier calé sous le bras. Ce cinquantenaire grisonnant, qui avait plutôt l’air d’avoir la soixantaine passée, était l’avocat associé du cabinet, l’ultime décisionnaire, ainsi que le supérieur hiérarchique direct qui m’avait embauché il y a maintenant dix-huit mois. Depuis, je devais donc me le coltiner, bien que l’homme ne soit qu’un connard de conservateur.

— Monsieur Robinson ?

Avec humeur et sans professionnalisme, il leva le nez de sa montagne de paperasse. Il désapprouvait mes choix de vie et ne s’en cachait point. Tout avait changé depuis que j’avais quitté Pepper et affiché mon homosexualité. Notre fragile entente, relevant davantage de la cordialité, avait basculé vers une forme d’aversion.

— Oui ? s’impatienta-t-il.

— Je voulais vous parler de l’affaire Hamilton.

On ne m’attribuait plus que les dossiers sans importance, et je n’avais guère le choix, même si plancher quotidiennement sur le même type de cas était soporifique au possible. Alors autant faire preuve de proactivité en sautant sur l’occasion qui venait de se présenter.

— Vu mon expérience, je pense que je serais particulièrement bien placé pour…

— J’ai déjà confié ce dossier à Steve.

Il se reconcentra sur ses papiers comme pour clore la conversation.

— D’accord, mais je suis originaire du New Jersey, insistai-je. Je suis plus à même de comprendre…

— Écoutez, le dernier mot reviendra au jury, siffla-t-il en reposant avec colère un document. Et un simple regard sur vous pourrait impacter leur choix, et pour le pire.

— Un simple coup d’œil ? répétai-je en fulminant. Parce que vous avez peur que je me pointe au tribunal en robe, maquillé comme une drag-queen ?

Il n’était peut-être pas très judicieux d’exploser devant l’homme qui signait mes chèques deux fois par mois, mais tant pis. Depuis que ce crétin dirigeait le cabinet, seule mon orientation sexuelle semblait compter pour lui. J’étais pourtant un très bon avocat, j’avais raflé mes diplômes avec les félicitations du jury. J’étais bien plus qualifié que la plupart de mes collègues.

Monsieur Robinson laissa ma question en suspens.

— Sortez tout de suite de mon bureau si vous tenez à votre poste.

La rage m’emporta soudain, engloutissant toutes mes habituelles préoccupations, comme mon loyer, mon assurance maladie ou ma carrière… Tout ça fut anéanti par le besoin impérieux de protéger ma dignité. C’en était trop ! Je valais mieux que ça. Tant pis si je devais temporairement emménager chez Pepper ou Finn.

— Je ne souhaite plus travailler ici, monsieur.

Monsieur Robinson releva la tête, effaré. Et sans un mot de plus, je balançai mon dossier contre le mur, faisant voltiger toutes les feuilles qu’il contenait, qui retombaient maintenant comme autant de flocons de neige aux quatre coins du bureau. Puis je tournai les talons et partis, laissant à cet abruti le soin de tout ranger. En traversant le couloir où s’étaient amassés plusieurs collègues, je sentis mon cœur battre à mille à l’heure. L’adrénaline qui coulait à flots dans mes veines me donnait l’impression d’être invincible.

Je gagnai enfin mon bureau pour rassembler mes effets personnels, et laissai tout le reste en plan. Car ce n’était plus mon problème.

Et la tête haute, je quittai ces horribles locaux pour de bon.

En rentrant chez moi, je trouvai Finn sur le canapé. Il était souvent de garde, la nuit, donc il profitait de ses journées pour traîner à la maison. Ce n’était pas plus mal. De la sorte, on jouissait chacun de moments seuls à l’appart, pendant que l’autre travaillait.

Je claquai la porte derrière moi et balançai mes clés sur le comptoir.

Finn se retourna pour me jeter un coup d’œil.

— Tu es rentré déjeuner ?

— Non.

J’abandonnai mon sac sur la table, ôtai rageusement ma veste qui finit bientôt sur le dossier d’une chaise, puis défis d’un coup ma cravate, sans craindre de la froisser.

En réalisant que quelque chose clochait, Finn se leva pour me rejoindre.

— Ça va, mec ?

— Non. Ça ne va pas. Rien ne va.

J’étais si remonté que je dus me cramponner au dossier de la chaise pour m’empêcher de l’envoyer se fracasser contre le mur. Finn m’observa prudemment, cherchant à comprendre ce qui avait pu m’arriver en sondant consciencieusement mon regard.

— C’est à cause de Pepper ? se risqua-t-il en joignant ses mains pour commencer à se masser les articulations. Parce que ce n’était que…

— Non. Rien à voir.

Ou plutôt si : j’aurais dû l’écouter et démissionner il y a bien longtemps au lieu d’attendre de me retrouver dans cet état. J’avais tellement pris sur moi ces derniers temps que j’en subissais le contrecoup, maintenant que j’étais tiré d’affaire. Mes tempes me faisaient mal à force de bourdonner. C’était quand même lamentable, pour une boîte spécialisée dans la loi, de la violer si impunément en discriminant un de leurs contributeurs.

— J’ai démissionné en expliquant bien à monsieur Robinson qu’il pouvait aller se faire foutre.

Malgré la gravité de la situation, Finn garda son calme et continua à me sonder, sans jugement de sa part.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Mon frère et moi n’avions que peu échangé, finalement, au cours de notre vie. Mais depuis qu’il avait posé ses sacs chez moi, notre relation avait beaucoup évolué. Il avait beau être viril et macho, jamais il ne me reprochait de ne pas l’être autant que lui.

— Depuis que j’ai fait mon coming out, j’ai subi pas mal de discriminations au cabinet. On me refile tous les dossiers de merde, parce que mon boss a peur de m’envoyer défendre des vrais cas au tribunal. Aujourd’hui, je suis allé le voir pour lui proposer de m’occuper d’un dossier sérieux, il m’a rembarré… Sous prétexte que mon orientation sexuelle risquait de jouer en la défaveur du plaignant.

Finn ne broncha pas, mais son regard s’assombrit. La rage émanant de ses yeux emplit progressivement toute la pièce, telles des flammes ardentes, produisant une véritable fournaise. Cet homme pouvait faire preuve d’une animosité sans pareille, sans même prononcer un mot ou lever le petit doigt.

— Alors j’en ai eu ma claque et je…

— Tu aurais dû te casser plus tôt.

— Oui… C’est ce que Pepper pense aussi.

— Elle était au courant ? cracha-t-il.

— Elle savait juste que je n’aimais pas mon taf. Pas la raison pour laquelle je ne l’aimais pas.

Il recula et croisa les bras, hors de lui.

— Tu peux les traîner en justice pour ça, Colton.

— Je sais. Mais je n’ai pas autant de ressources que le cabinet. En plus, je n’ai pas d’argent de côté. Je ne sais même pas comment je vais pouvoir payer mon loyer.

— Tu n’auras qu’à venir vivre chez moi, Colton. Ma maison sera prête d’un jour à l’autre.

— Vraiment ? demandai-je, surpris de sa générosité.

Il leva un sourcil, comme si ma surprise l’étonnait à son tour.

— Tu crois vraiment que je t’aurais laissé finir dans la rue ?

Je haussai les épaules.

— Je pensais juste que tu m’aurais d’abord conseillé d’aller demander ça à Pepper.

— Non. On se soutient, entre membres d’une même famille.

— Pepper est ma famille aussi.

Et le resterait. Même si elle finissait par changer de nom.

— Sauf que moi, je suis ton frère.

Il posa une main bienveillante sur mon épaule, qu’il pressa doucement.

— Cette maison est bien trop grande pour une seule personne. Alors c’est pas un problème.

— Pourquoi l’avoir achetée, dans ce cas ?

— Je pensais adopter un chien, observa-t-il en haussant les épaules.

— Ah bon ? demandai-je. Je ne savais pas que tu aimais les chiens !

— Eh si. À l’armée, on en avait toujours. C’est sympa d’avoir un compagnon à poils sur qui compter.

— Et moi ? Je n’aurais pas pu être un compagnon ? m’enquis-je, amusé.

— Non. Toi, t’es juste mon frère.

— C’est toujours mieux que rien.

Toute la frustration accumulée au cours de la matinée semblait se volatiliser depuis que Finn s’était donné pour mission de me remonter le moral. Certes, nous avions dix ans à rattraper, mais ce que nous construisions aujourd’hui dépassait toutes mes espérances.

— Tu veux boire un coup ? Un scotch me semble approprié, tu ne trouves pas ?

— Je ne bois jamais de scotch.

— Allez, insista-t-il en allant chercher la bouteille dans la cuisine, qu’il ramena avec deux verres. Ne fais pas ta fillette.

— C’est pas ça, c’est juste qu’il n’est pas encore midi.

Sans m’écouter, il remplit les deux verres et m’en tendit un.

— Dans l’armée, on a pour coutume de trinquer à chaque événement. Qu’il s’agisse d’une victoire, d’une mort ou d’une vie sauvée, m’expliqua-t-il en faisant carillonner son verre contre le mien. Parce qu’on ne sait jamais pour combien de temps on en a. Il faut savourer chaque instant. Alors, célébrons.

— Célébrer quoi, exactement ? demandai-je.

— Ce premier pas vers une vie meilleure, déclara-t-il avant de renverser la tête en arrière pour vider son verre d’une traite. Bois avec moi. À notre santé.

Je retins ma respiration avant de porter le verre à mes lèvres, puis, comme lui, le descendis cul sec, mais seulement pour m’épargner une brûlure trop prolongée. Le liquide ruissela jusque dans mon estomac, laissant sur son passage une chaleur tenace.

— Purée, c’est fort. Tu bois ça tous les jours, hein ?

Il rit puis m’envoya une tape sur le bras.

— Comme si c’était de l’eau.

Pepper nous rendit visite autour de l’heure du dîner. Elle frappa, cette fois, semblant enfin avoir pris en compte la présence d’un résident supplémentaire.

— C’est ouvert, m’écriai-je en me levant du canapé, détournant mon attention de la télé.

Finn finissait de préparer le repas dans la cuisine.

Pepper entra, vêtue de bottines noires, de collants noirs également, et d’une robe verte à manches longues. Une queue de cheval retenait ses cheveux, et à ses lobes pendaient des boucles d’oreille qui oscillaient à chacun de ses mouvements. Au coin de sa lèvre, se trouvait toujours le grain de beauté que j’avais pris l’habitude d’embrasser tous les matins.

— Je venais juste vérifier si je n’ai pas reçu de courrier.

Elle repéra une pile près de la porte et passa les enveloppes en revue.

— De la pub… De la pub… Et des arnaques. Super, que des trucs dont on se fout.

— Y a que ça ? m’étonnai-je.

— Oui. Enfin non. J’ai aussi des factures.

Elle rassembla une pile qu’elle coinça sous son bras.

— Et tu t’en fous ? Relevai-je, éberlué.

— Ouais !

Finn apporta son plat à table.

— Salut, Pepper. Tu veux te joindre à nous pour le repas ?

Elle huma l’air et se rapprocha lentement, mais, quand son regard se posa sur de magnifiques lasagnes fraîches, elle se décida bien vite.

— Carrément ! Ça a l’air trop bon, se réjouit-elle en reniflant pour mieux humer ce fumet. C’est la meilleure chose que j’aie sentie de la journée !

— Alors que tu vends des petites culottes, s’esclaffa Finn. Ça, c’est un sacré compliment.

Il ponctua sa remarque d’un clin d’œil, puis alla chercher une troisième assiette.

J’étais rassuré que Pepper et Finn s’entendent si bien. Mon frère avait une fâcheuse tendance à baiser chaque minette potable qui croisait son chemin, apparemment, il n’en était pas question avec mon ex-femme, et je n’avais guère besoin de le lui faire remarquer. En revanche, ils s’étaient beaucoup rapprochés, ce qui me réchauffait le cœur. Les deux personnes qui m’étaient les plus chères s’entendaient à merveille – ce qui nous permettait de passer de chouettes moments à trois.

Pepper leva les yeux au ciel, alla se chercher une bière dans le frigo, puis revint s’asseoir.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler… Ce sont des culottes neuves, ça n’a pas d’odeur sinon le tissu neuf.

— C’est faux, rétorqua Finn.

Il distribua les couverts, puis s’assit à son tour. Avec son verre de scotch.

— Elles sentent le parfum de femme. Et c’est vachement sexy.

Je pris place autour de la table circulaire, entre eux deux, et me servis une portion de lasagnes.

— C’était comment, au travail, Pepper ?

— Tranquille. J’ai eu quelques clients, mais le reste du temps, j’ai bouquiné.

Elle planta sa fourchette dans la montagne de pâte, de fromage et de Bolognaise, et porta une petite bouchée raisonnable à sa bouche, tout en prenant soin de ne pas faire couler son rouge à lèvres.

— Qu’est-ce que tu lis ? s’enquit Finn.

— Le nouveau roman de Jodi Picoult, affirma-t-elle. Small great things. Pourquoi, tu lis, toi aussi ?

— J’ai dévoré les bouquins de James Patterson, nous apprit Finn. L’avantage, c’est qu’il en sort tellement par an que je ne suis jamais à court de lectures avec lui !

— Je ne savais pas, reprit Pepper, même si c’était normal vu qu’ils se connaissaient à peine.

— Moi non plus, glissai-je. Tu n’as pas tellement le profil.

— J’ai un diplôme de médecine, quand même, répondit Finn avec une touche de sarcasme. C’est pas si fou que ça.

— Non, mais tu sais bien ce que je veux dire.

Je savourai le repas, sentant mes muscles se détendre. J’étais entouré des deux personnes que je préférais au monde ; eux seuls possédaient le pouvoir de me faire oublier cette journée désastreuse. Après tout, jamais ma carrière ne m’avait apporté tant de joie.

— Et toi, Colton, comment c’était au cabinet ? s’enquit Pepper, les yeux rivés à son assiette.

Bizarrement, comme si elle se doutait déjà de ma réponse, sa voix s’était arrêtée sur une note triste. Finn se tourna vers moi en mâchouillant une tranche de pain à l’ail, attendant que je passe aux aveux.

— Eh bien… J’ai passé une excellente journée.

Délesté de ce poids, je me sentais sincèrement mieux.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle. Tant mieux ! Tu me donnais l’impression d’y aller à contrecœur.

— Tu n’as pas tort, précisai-je. Si j’ai passé une si bonne journée, c’est parce que j’ai posé ma démission.

Sa fourchette lui tomba des mains et atterrit bruyamment dans son assiette, dans un grand fracas.

— Quoi ? Tu es sérieux ?

À sa surprise venait s’ajouter une joie sincère. Même en ignorant la raison de mon départ, elle s’en félicitait déjà.

— C’est super. Tu semblais malheureux comme une pierre, là-bas. On n’a pas toujours la chance d’adorer son travail. Mais de là à le détester…

— Ne t’inquiète pas : je me sens bien mieux comme ça.

Comme si l’étau autour de ma poitrine s’était enfin desserré, je respirais. Je n’oublierais jamais ce que mon boss et mes collègues m’avaient fait subir, mais s’ils étaient capables de telles horreurs, de toute façon, je ne voulais plus rien avoir à faire avec eux.

— C’était la meilleure chose à faire. Je ne sais pas pourquoi j’ai tant repoussé mon départ.

Finn prit une gorgée de scotch puis se clarifia la voix.

— Est-ce que tu comptes lui expliquer pourquoi tu t’es tiré ?

Pepper l’examina un instant, cherchant une réponse tout au fond de ses yeux, avant de se retourner vers moi.

— Pourquoi dit-il ça, Colt ? Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ?

Si je lui mentais, elle finirait bien par l’apprendre… Cependant je n’avais pas envie de la voir s’énerver. Tant pis.

— Eh bien… Si je détestais tant travailler là-bas, c’est parce que l’atmosphère s’est vachement tendue quand j’ai expliqué que j’étais gay.

Pepper se renfrogna et sa colère se mêla d’incrédulité.

— C’est vrai ?

— Ils ne me refilaient que les pires dossiers pour s’assurer que je ne représente jamais personne au tribunal. Les choses n’ont fait qu’empirer jusqu’à ce que je décide d’en parler franchement à mon boss. Et comme il s’est braqué, j’ai pris la porte.

— T’as bien fait ! explosa-t-elle en frappant la table de ses poings, si fort que les assiettes remuèrent. C’est quoi ces conneries ? Allez, on est à Seattle, et au vingt-et-unième siècle, que je sache ! Pour qui il se prend, ce connard ?

— Il s’en mordra les doigts, renchérit Finn. Il a perdu le meilleur avocat de sa boîte.

— Ce n’est pas comme s’il me mettait beaucoup à contribution, de toute manière…, pestai-je.

— Je n’arrive pas à le croire, reprit Pepper. Comment peut-on être si nul ?

Je haussai les épaules.

— Je n’en sais rien. Mais j’ai démissionné, c’est classé, maintenant.

— Ouais, regretta Pepper. Mais sache que je vais rendre une petite visite à ton ex-patron, pour lui remettre les idées en place.

Pepper ne disait jamais de telles choses à la légère. Elle ne bluffait pas.

— Waouh, attends…

— Je suis d’accord, intervint Finn. Demain matin, très tôt…

— Non, objectai-je en reposant ma fourchette. Les gars, non. Sérieux. J’apprécie, mais vraiment…

— J’y vais, un point c’est tout, affirma Pepper. Je me fous pas mal de son statut. Personne n’a le droit de traiter les gens de cette manière. Ce n’est même pas parce que c’est toi, c’est une question de principe.

— Enfin pour moi, c’est avant tout pour toi, précisa Finn. S’il veut faire le con, très bien, mais qu’il se prépare à en assumer les conséquences.

Exactement la réaction que je redoutais tant…

— Les gars…

— Cherche pas à nous convaincre, insista Finn. C’est tout décidé.

Pepper, devinant bien que je comptais continuer à protester, changea soudain de sujet.

— Au fait, est-ce que tu vas rester dans ton appart pendant que tu cherches un autre boulot ? Parce que si tu veux, tu peux toujours venir chez moi.

Sa proposition ne m’étonna même pas.

— Il emménagera chez moi, décréta Finn. La maison est grande, il y a amplement la place.

— Ah, c’est une bonne idée, approuva-t-elle. Bon, l’offre tient toujours si jamais tu changes d’avis. Il n’y a qu’une chambre par contre, et je doute que tu veuilles qu’on dorme ensemble…

— Et si Jax venait ? rappela Colton. Il dormirait où ?

— Il n’a encore jamais passé la nuit chez toi que je sache, observa Pepper. Et il pourrait se contenter d’un matelas par terre.

Elle baissa les yeux vers ses lasagnes et les finit presque en quelques bouchées.

— Tiens au fait, ça en est où avec Jax, justement ? demandai-je. Ça fait un moment que je ne l’ai plus croisé, et tu ne parles plus tellement de lui.

— Parce que j’ai été très occupée dernièrement et qu’on y va mollo lui et moi.

— Est-ce qu’il te plaît au moins ? demandai-je de but en blanc.

Ses yeux traversèrent la table pour croiser ceux de Finn. Elle soutint son regard pendant une fraction de seconde puis rebaissa la tête vers son assiette.

— Oui. Mais je crois que je ne lui laisse pas vraiment sa chance…

— Tu devrais, répondis-je. Il a l’air vraiment sympa, et il est très patient avec toi. Quand vous êtes ensemble, il n’a d’yeux que pour toi. Si tu continues à le repousser, tu risques de le perdre. Je ne connais pas très bien Jax, mais ce serait con de perdre un type comme lui juste parce que tu as la frousse.

Sans relever le nez de son assiette, elle tritura sa nourriture en silence. En temps normal, elle trouvait toujours des arguments à m’opposer, mais cette fois, elle semblait sans voix.

— Je suis d’accord avec Colt, renchérit mon frère. La plupart des mecs sont des porcs. Mais pas Jax.

Elle empila une grande bouchée de lasagnes sur sa fourchette, puis l’amena à sa bouche et mastiqua lentement, méditative.

— Tu as raison. C’est quelqu’un de bien. Je crois que si je me mets en retrait par rapport à lui, c’est… Un peu exprès. J’ai déjà épousé un mec super, et il y a peu de chances que je tombe aussi bien la seconde fois. Alors je ne me suis même pas donné la peine d’essayer.

L’entendre s’exprimer ainsi réveillait en moi de vieux remords. Je m’en voulais terriblement pour ce que j’avais fait à Pepper. Elle avait beau me répéter qu’elle ne regrettait rien, moi si. Notre notre relation actuelle me plaisaient grandement, mais si j’avais pu, j’aurais volontiers effacé notre passé ensemble. Les torrents de larmes qu’elle avait versées à l’annonce de notre divorce me hanteraient jusqu’à la fin de mes jours. Si j’avais eu le courage de lui parler plus tôt, j’aurais pu lui épargner bien des choses, comme la douleur et l’humiliation. J’avais merdé. Et j’aurais tout donné pour pouvoir revenir en arrière.

— J’ai peur de souffrir à nouveau, admit-elle après un silence. Alors je pensais que le plus simple serait de multiplier les amants, sans jamais m’attacher… Sauf que le premier sur qui je tombe est génial en tous points. Je n’étais pas préparée à ça.

Finn mangeait en silence, la tête baissée.

— Alors fonce, Pepper, déclarai-je. Donne-lui une chance.

— Oui, soupira-t-elle. Je vais y réfléchir.

Elle prit une autre bouchée, qu’elle fit passer avec un peu de bière.

— Et avec Aaron, ça donne quoi ?

Il ne m’avait pas traversé l’esprit de toute la journée.

— On s’écrit de temps en temps. Des fois, il se passe deux jours avant qu’il me réponde. Je ne saurais pas dire s’il est vraiment intéressé. Je me demande si je ne lui fais pas un peu pitié…

— Il couche avec quelqu’un d’autre, lâcha Finn.

Ma tête fusa dans sa direction.

— Quoi ?

— Si un mec ne te répond qu’un coup sur deux, c’est parce qu’il voit ailleurs.

Finn n’avait guère cherché à enrober son discours, allant directement à l’essentiel.

— Crois-moi. S’il voulait te flatter, il répondrait toujours à tes messages. Il serait toujours là. Si c’est pas le cas… C’est qu’il trouve son compte ailleurs.

— J’ignorais que tu t’y connaissais autant en couple ? m’étonnai-je.

— Je ne m’y connais pas en couples gays, argua-t-il. Mais je connais bien les hommes. On n’est pas si compliqués. Si on est à fond, on fait en sorte que ça se voie. Si on s’en fout, on laisse le répondeur nous servir d’intermédiaire. Je préfère t’avertir tout de suite avant que tu ne t’attaches trop.

— En tout cas, merci d’avoir amené ça en douceur.

Malgré le petit rire qui m’avait échappé, j’avais épouvantablement honte. Faire mon coming out avait déjà été une épreuve en soi, mais trouver l’homme avec qui je passerais ma vie me semblait un rêve de plus en plus lointain. Je regrettais parfois de ne pas être hétéro pour avoir droit à l’avenir heureux auquel je m’étais promis en épousant Pepper.

Finn haussa les épaules.

— C’est compliqué, les relations. Pourquoi crois-tu qu’il est si difficile de trouver la bonne personne ?

Je me retournai vers Pepper, me souvenant de la merveilleuse soirée où je lui avais offert une bague, pour laquelle j’avais économisé toute une année.

— Je suis triste qu’on soit plus mariés. J’étais bien plus heureux avec toi.

Était-ce égoïste de ma part de souhaiter qu’elle compatisse avec mon malheur ? Elle esquissa un tendre sourire puis posa sa main sur la mienne.

— Je sais. On formait un superbe couple.

— Oui…, soupirai-je en pressant tristement sa main.

Il y avait tant de choses qui me manquaient de notre relation, comme rentrer à la maison le soir et la retrouver tout sourire. Je regrettais nos brunchs du dimanche, nos sorties en ville, main dans la main, ou ces heures que je passais à lui trouver le cadeau parfait, pour enfin lui offrir sous le sapin, et la voir s’émerveiller. Nous étions encore très proches, oui. Mais les choses ne seraient jamais plus comme avant.

Finn observa un instant nos mains avant de poser son regard sur Pepper. Cette dernière retira aussitôt sa main.

— Mais tu verras. Tu trouveras quelqu’un qui te rendra encore plus heureux. Et moi aussi, un jour.

16

Pepper

Passer tout ce temps avec Colton et Finn ne faisait que me pointer l’évidence : je n’avais pas le droit de vivre quoi que ce soit sur le plan romantique avec ce dernier.

Nous allions devoir nous contenter d’être amis.

Il fallait que j’apprenne à ignorer mon attirance pour lui, que je la refoule dans un coin reculé de mon cœur, solidement cadenassé, afin de ne plus jamais y songer. Car même si Colton finissait par accepter une idée si saugrenue, où cela nous mènerait-il ? Finn n’était capable de s’engager que le temps d’une nuit. Il avait toujours été ainsi, alors pourquoi changerait-il ? Je ne pouvais pas me permettre d’être un nom de plus sur son tableau de chasse.

En y songeant bien, ils avaient tous deux raison. Jax était un chic type. Et même si lors de notre première rencontre j’avais été incapable de remarquer ses qualités, j’avais changé. J’aurais dû me lancer, vivre ma vie à fond au lieu de ruminer mon divorce, de rester enchaînée au passé.

La boutique étant déserte, j’écrivis un message à Jax. Salut toi, t’as quelque chose de prévu ce soir ?

Pas de réponse.

Plusieurs heures passèrent sans nouvelles de sa part. Étonnant pour quelqu’un qui me répondait toujours dans la seconde.

M’en voulait-il ? Ou était-il passé à autre chose ?

Dans tous les cas, j’étais la seule fautive.

À la fin de la journée, je rentrai seule dans mon appartement vide et me servis une bière que je bus debout, près du comptoir, dans la cuisine, à défaut de savoir quoi faire. J’avais repoussé un homme super, gâché une relation prometteuse. Alors je ne trouvai rien de mieux à faire que boire.

Quelques bières plus tard, je dénichai en moi le courage de l’appeler. Pas pour lui reproposer une rencontre. Non, pour lui présenter mes excuses. Après tout, il n’avait cherché qu’à se rapprocher de moi… Et moi, je l’avais envoyé promener comme un malpropre.

Je tombai sur son répondeur.

Très bien. Cela me faciliterait la tâche.

— Salut Jax, c’est Pepper. Écoute, je comprendrais parfaitement que tu ne veuilles plus me parler… Ou que tu sois déjà avec quelqu’un d’autre. Vu mon comportement, ce serait normal. Je tenais juste à m’excuser d’avoir été si distante avec toi. Je venais de divorcer quand on s’est rencontrés, et je n’étais pas encore ouverte à l’idée d’une relation. Je ne cherchais qu’à passer du bon temps avec un mâle, et profiter de ma liberté pour me reconstruire. Je n’avais pas prévu de tomber sur un homme aussi génial que toi… Je sais qu’il est trop tard pour ouvrir les yeux, que tu es sûrement passé à autre chose, mais je te devais ces excuses. Alors voilà… Je suis désolée. Sincèrement désolée, Jax. Au revoir.

Je raccrochai, puis posai mon téléphone sur le comptoir. Je me sentais bête d’être passée à côté d’une telle occasion. Mais au moins, en lui demandant pardon, j’avais fait la paix avec moi-même.

Je me servis une nouvelle bière, puis posai mon derrière sur le canapé – car que me restait-il d’autre à faire ?

Toc. Toc. Toc.

Surprise, je me tournai vers la porte. Je savais déjà que ce n’était ni Colton ni Finn, car tous deux avaient une manière bien à eux de frapper, surtout Finn, avec son coup unique et sonore qui rompait l’équilibre de l’appartement entier en annonçant sa présence rogue. Les scouts, alors, pour me vendre des biscuits ? … Ou Jax ?

Je croisais les doigts pour l’option numéro deux.

Je bondis du canapé pour ouvrir, et me retrouvai nez à nez avec l’homme charmant qui avait franchi la porte de ma boutique de lingerie. Son corps tonique et musclé était impressionnant dans le cadre de l’entrée. Il portait une chemise grise à manches longues, recouverte d’une veste, tenue qu’il avait dû enfiler pour faire visiter une propriété à l’un de ses clients. Son joli sourire lui faisait aujourd’hui défaut. Son regard sombre, lourd de colère, venait confirmer mes doutes : il m’en voulait. Beaucoup.

— Salut…

Il semblait sur le point d’exploser. Une chose était certaine : il n’était pas ravi de me voir. Il s’invita à l’intérieur puis referma la porte derrière lui.

— Il y a plusieurs choses que tu dois savoir à mon sujet.

Son corps me dominait de toute sa hauteur, projetant une ombre menaçante dans l’appartement.

— Je rencontre de nouvelles femmes tous les jours, je les ramène chez moi pour tirer mon coup, puis elles se cassent. Je leur propose parfois de rester, mais la plupart du temps je les laisse faire. Avec toi, c’était différent. Je t’ai immédiatement désirée, immédiatement trouvée géniale. Mais ça fait maintenant des semaines que tu joues avec moi, et j’en ai ma claque. Courir après une femme, ce n’est vraiment pas mon genre. Je ne suis pas un mec sympa. Si je l’ai été avec toi, c’est uniquement parce que tu m’as plu.

Je n’osai piper le moindre mot, devinant toute la rage qui s’était accumulée dans sa poitrine. Chaque fois qu’il avait voulu qu’on aille de l’avant, je l’avais repoussé. Même un simple ami n’aurait pas mérité un tel traitement. Je l’avais accosté dans un bar, m’étais servie de lui, et n’avais même pas eu la décence de m’intéresser à lui depuis. Bien des hommes m’avaient utilisée de la sorte… Mais avec le recul, je leur en voulais encore. Et voilà que je me comportais à mon tour comme ces minables. Je ne valais pas mieux qu’eux.

— Je comprends que tu sois énervé. À part te dire combien je m’en veux, je vois mal ce que je peux faire.

Il aurait beau me crier dessus, le mal était fait. Car s’il était incapable de me pardonner, il ne nous restait plus qu’à tourner la page, et repartir chacun de notre côté.

Ses narines enflaient légèrement à chacune de ses inspirations. Les mains sur les hanches, il reprit :

— J’ai couché avec une autre femme, une cliente, à qui je montrais quelques propriétés… Et puis on l’a fait – à plusieurs reprises. Vu que ça semblait compromis avec toi, je suis passé à autre chose.

Cet aveu me blessa beaucoup plus que prévu. Au lieu de me consacrer à une relation qui avait peut-être de l’avenir, j’avais gaspillé mon temps en faisant n’importe quoi. Déjà que j’avais fait l’erreur d’épouser un homme gay… Qu’est-ce qui m’avait pris de vouloir fricoter avec son frère ? J’avais de sérieux problèmes.

— Tu en avais parfaitement le droit, Jax. Ce n’était pas sérieux entre nous.

Pour me sauver la face, la seule solution était de minimiser les faits. De plus, j’avais de mon côté embrassé quelqu’un d’autre. Je n’allais pas faire mon innocente.

Jax s’adoucissait peu à peu.

— Je ne l’aime pas. Pas comme je t’aime toi.

— Ah oui ? soufflai-je dans un murmure.

— Oui.

Je croisai les bras, le temps que sa remarque imprègne chaque pore de ma peau. Il continuait à me dévisager de ses jolis yeux verts, d’un regard si brûlant que j’eus peur de partir en fumée.

— J’ai embrassé quelqu’un. Il y a quelques jours.

À mon grand soulagement, Jax ne me demanda pas l’identité de l’homme en question.

— Est-ce que c’est quelqu’un que tu fréquentes ?

— Non. C’était juste une fois.

Je faillis ajouter : « une erreur », mais ça aurait été un mensonge. On ne pouvait regretter un baiser si torride. Finn était un homme incroyable, et sans doute un dieu au lit, mais rien n’était possible entre nous. Oui, coucher avec lui m’aurait aidée à tourner la page sur mon mariage brisé, mais cela aurait également engendré une série de problèmes, tous plus critiques les uns que les autres.

Jax ne souhaita pas connaître plus de détails.

— Est-ce que tu voudrais dîner avec moi ce soir ?

Est-ce qu’il me donnait vraiment une nouvelle chance ?

— Ça dépend.

Il fronça les sourcils.

— Seulement si tu passes la nuit chez moi.

Toute colère quitta ses yeux, puis un sourire vint s’inscrire sur ses lèvres.

— Marché conclu.

— Quand est-ce que Sasha se marie, au juste ?

Nous avions opté pour un petit bistrot italien, à distance de marche de chez moi. Vu qu’on était en semaine, ils avaient de la place. Une bougie, au centre de la table, projetait une douce lueur sur son visage, et nos assiettes fumantes étaient encore pleines de raviolis au fromage.

— Dans deux semaines.

Lorsqu’il se tenait bien droit, ses épaules étaient encore plus marquées dans sa chemise. Il était incapable de parler de sa sœur sans s’illuminer aussitôt, même quand il prétendait qu’elle l’agaçait.

— J’ai hâte. Je vais enfin retrouver ma garçonnière, se réjouit-il à voix haute.

— Est-ce que tu vas la conduire à l’autel ?

Il but une gorgée de vin avant de me répondre.

— Oui.

— Oh… C’est mignon.

Il haussa les épaules puis attaqua ses raviolis.

— Tu l’aimes, ta sœur. Ça se voit.

— Bien sûr que je l’aime. Mais ça ne veut pas dire que je l’apprécie.

— Ouais, ouais, c’est ce qu’on dit ! le charriai-je, amusée. Tu l’aimes, c’est pareil.

Il balaya mon commentaire en changeant de sujet.

— Et toi, tu n’as pas de frère ou sœur ?

— Non. Enfant unique.

— T’en as, de la chance !

— Non… Je ne trouve pas.

Je n’avais plus de famille. J’étais la dernière de ma lignée, la seule de ma lignée. Jax sembla désolé en réalisant sa maladresse.

— Pardon. Je n’ai pas réfléchi.

— Ça ne fait rien, m’empressai-je de glisser. Je sais.

— Si ce n’est pas indiscret, qu’est-ce qui est arrivé à tes parents ?

Il ne m’avait encore jamais posé la question, certainement parce qu’elle était trop intrusive pour deux personnes qui commençaient tout juste à se fréquenter.

— Non, bien sûr. Ça se résume en quelques mots. Ma mère m’a eue très jeune. Elle devait avoir quinze ou seize ans à l’époque. Elle n’a pas voulu avorter, alors elle m’a abandonnée à la naissance. Malheureusement, personne n’a voulu de moi, donc j’ai grandi dans un centre jusqu’à mes seize ans, quand j’ai pu demander à me faire émanciper.

Il me contempla, stupéfait, comme si cette explication était la dernière chose à laquelle il s’était attendu.

— Je ne sais pas quoi dire… Je suis désolé.

— Ne t’inquiète pas. J’ai vécu plein de belles choses. Tout est devenu plus simple à l’âge adulte. Ne t’en fais pas pour moi.

— Tu as l’air d’aller bien, maintenant.

— Oui.

Si l’on faisait exception de mon récent divorce.

— Alors il est possible que j’aie des frères et sœurs quelque part. Peut-être que je ne suis pas seule.

— Est-ce que tu as déjà envisagé de retrouver ta mère ?

— Non. Elle a accouché sous x. Et même si j’avais eu accès à ses coordonnées, ce n’est pas quelque chose que j’ai envie de faire. Elle était très jeune à l’époque, je ne la juge pas. Elle n’était qu’une enfant. Et en fin de compte, je m’en suis très bien sortie. Mais tu vois, je n’ai pas envie de courir après une femme qui n’a pas voulu de moi.

Jax me regardait toujours avec tristesse.

— Arrête, lui ordonnai-je doucement en posant l’index sur le bout de son nez.

Ce geste lui arracha un petit rire.

— Pardon, c’est plus fort que moi. Je t’admire, tu sais. Il faut beaucoup de courage pour accepter tout ça sans même vouloir de la pitié des autres.

— S’il y a du sexe à la clé, je peux faire une exception, plaisantai-je pour faire diversion.

Son sourire, si faible soit-il, m’indiqua que j’avais réussi.

— Dans ce cas, sache que je suis vraiment désolé pour toi.

Jax me chevauchait du haut de ses bras musclés, et m’assénait des coups de reins torrides. Nous avions mis une capote, mais je me sentais prête, après un bilan de santé complet, à la retirer avec lui.

Au lieu de m’embrasser, il me dévorait des yeux, et l’intensité de son regard, rehaussé d’une lueur malicieuse, me faisait fondre. Je contemplais sa mâchoire carrée, les gouttelettes de sueur qui constellaient ses épaules, son torse, tout électrisée que j’étais par ses râles puissants.

Je verrouillai les chevilles autour de sa taille tout en caressant ses cheveux moites.

— Je vais jouir, Jax.

Avec lui, j’atteignais systématiquement le septième ciel, de toute façon. J’avais longtemps craint d’être à l’origine de l’homosexualité de Colton, mais j’étais à peu près certaine que le passé ne se répéterait pas avec Jax. Personne ne pouvait si bien faire l’amour à une femme sans tout aimer d’elle.

— Jouis, ma chérie.

Ses va-et-vient précis gagnèrent en intensité, visant toujours le bon spot.

Je plantai les ongles dans sa peau et me laissai submerger par la vague, jouissant autour de lui, entourant son sexe des contractions humides de mon plaisir. L’orgasme fut si puissant que mes cuisses se refermèrent sur lui, que mes orteils se tortillèrent et que je faillis perdre connaissance.

— Jax ! criai-je, emportée par le plaisir.

Les yeux ardents, il se délecta d’abord du spectacle avant de me rejoindre dans la jouissance.

— Oui…

Ses derniers coups de reins furent puissants, presque violents, mais toujours délicieux. Il termina en poussant un râle gorgé de satisfaction et de désir.

— C’est aussi bon que dans mes souvenirs.

— Oui…

Peu à peu, je relâchai la pression de mes ongles pour les faire courir le long de son dos trempé de sueur. Je le sentais déjà ramollir en moi.

Jax se retira puis ôta la capote, qu’il jeta dans la corbeille, avant de regagner mon côté.

— Si je me refais tester, on arrête de se protéger ? demanda-t-il.

Cet homme avait tout pour me plaire. Pourquoi ne pas sauter le pas ? Il y avait peu de chances pour que je retombe un jour sur quelqu’un d’aussi bien que lui de toute manière. Je n’étais peut-être pas prête à vivre une histoire sérieuse, mais l’étais-je réellement à tirer un trait sur une si belle expérience ?

— D’accord, ça me va.

— Vraiment ? demanda-t-il en se lovant contre moi, un large sourire aux lèvres. C’est cool. Je préfère amplement jouir en toi que dans cette prison de latex.

Le dernier homme en date à avoir joui en moi était mon ex-mari, et, si cela m’avait semblé très érotique à l’époque, avec le recul, en sachant que son désir était faussé, j’avais changé d’avis. Peut-être l’expérience serait-elle plus fructueuse avec Jax ?

— Moi aussi.

Il passa sa large main sur mon ventre.

— Je sais que je ne devrais pas trop insister, et tu peux me dire non si c’est trop, mais est-ce que tu voudrais…

— Oui.

Il souhaitait m’inviter au mariage de sa sœur, j’en aurais mis ma main à couper.

— Je serais ravie de t’accompagner.

Son sourire s’élargit.

— Super. J’ai hâte. Quand j’aurai conduit ma sœur à l’autel, je pourrai m’amuser un peu. Et il n’y a qu’avec toi que j’ai envie de faire ça.

— Ça me touche.

— Et tu pourras même passer la nuit chez moi. Elle sera enfin partie.

Quelques jours plus tard, je finis par apprendre où travaillait Aaron, et lui rendis une petite visite surprise.

Malgré sa surprise, il afficha un sourire sincère.

— Salut, Pepper. Qu’est-ce qui t’amène dans le coin ?

Son t-shirt moulant soulignait son corps tonique, et les néons du salon de coiffure vivifiaient la teinte déjà vibrante de ses yeux verts.

— Colton.

— Ah oui ? s’enquit-il. Il t’a accompagné ?

Il était décontracté, sans culpabilité aucune, comme s’il était certain de ne rien faire de mal. En même temps, il n’avait pas fauté. Mais Colton était un cas particulier. À prendre avec des pincettes.

— Non. Il ignore que je suis venue te voir. Et je préfère qu’il ne l’apprenne pas.

Il arqua un sourcil.

— D’accord…

Son sourire faiblissait de seconde en seconde.

— Écoute, je ne sais pas si Colton t’a un peu parlé de lui, mais c’est la première fois qu’il fréquente un homme. Avant ça, nous sommes restés mariés lui et moi, pendant trois ans. Alors il est nerveux, pas très sûr de lui et très vulnérable.

— Euh, non… Je ne savais pas que vous étiez mariés.

— On est restés en bons termes, on est encore très proches. Et tu comprends, je ne veux pas qu’il souffre. Alors voilà où je veux en venir, Aaron. S’il ne te plaît pas, ou que tu penses que ça ne donnera rien entre vous, dis-le-lui et arrête de lui écrire. Mais si ça a des chances de marcher, montre-toi plus disponible. Il est très fragile en ce moment.

Aaron me fixa pendant plusieurs secondes, perplexe, ne sachant pas comment traiter ces nouvelles données.

— Tu veilles sur lui. C’est tout à ton honneur.

— Merci. Alors décide-toi une bonne fois pour toutes. Et ne le fais pas tourner en bourrique.

— Il me plaît beaucoup, Pepper. Mais j’en suis à un stade où j’ai surtout besoin de m’amuser. J’aime faire de nouvelles rencontres, et passer du bon temps avec plusieurs personnes différentes. Je ne lui ai jamais promis l’exclusivité. Je suis désolé si on s’est mal compris.

— Non, il n’y a aucun malentendu là-dessus. Mais il ne comprend pas pourquoi tu ne lui réponds presque jamais.

Aaron haussa les épaules.

— J’étais occupé. Tu sais comme c’est, la vie de célibataire.

Non, je ne savais pas. C’était nouveau pour moi, et j’étais déjà enlisée dans une relation à laquelle je n’étais pas sûre d’être prête.

— Tu ne fais rien de mal, Aaron, mais Colton est très sensible. Si tu ne cherches rien de sérieux, quitte-le en faisant les choses correctement, tu en as parfaitement le droit, mais ne le fais pas attendre comme ça.

Il opina avant de m’adresser un léger sourire.

— Tu es une bonne amie, Pepper. Il a de la chance de pouvoir compter sur toi. D’une certaine manière, le fait que tu le soutiennes me fait l’apprécier encore plus. Ça ne doit pas être simple d’être marié à une femme, de réaliser qu’on est gay et de rester aussi proche de celle qu’on a quittée. Il a l’air vraiment spécial.

— Oui… C’est le meilleur.

Je l’aimais de tout mon cœur. Et ce serait toujours le cas.

Alors que j’étais à la boutique, Finn montra le bout de son nez.

Mais je n’étais guère préparée à un tel spectacle.

Finn poussa la porte, vêtu d’un uniforme militaire décoré de nombreuses médailles et entra, ses lourdes bottes noires faisant craquer le parquet sous ses pieds. Cette montagne de pure virilité arborait un regard si perçant qu’il aurait terrifié tout ennemi potentiel se trouvant sur son chemin.

Je n’avais jamais fantasmé sur les hommes en uniforme – mais en voyant Finn, je faillis m’en décrocher la mâchoire.

Il s’approcha du comptoir sans me quitter des yeux, cryptique, comme trop souvent. Cette tenue paraissait ajouter plusieurs centimètres à sa stature déjà imposante, gonfler ses muscles et décupler sa force. Même torse nu – pourtant à croquer – il n’était pas aussi sexy.

Une fois devant moi, il s’arrêta, les yeux rivés sur les miens.

Complètement chamboulée, je sentis toutes mes facultés de réflexion s’évanouir. Mes pensées se bousculaient, comme lors de notre baiser enflammé de la semaine dernière. Jamais un si bel homme n’avait fait irruption dans ma boutique… Ou dans ma vie, d’ailleurs. Mes yeux embrassaient son corps tout entier comme pour en immortaliser la perfection, et ma bouche s’assécha.

— Euh… Si c’est une tentative pour attirer plus de clientes… Je crois que c’est bien parti.

Enfin, je pus discerner l’ombre d’un sourire sur ses lèvres.

— Je comptais faire un crochet au bureau de monsieur Robinson et lui expliquer ce que je pense de lui.

— Là tout de suite ? balbutiai-je, obnubilée par ce corps caché sous cet uniforme. Qu’est-ce que tu cherches à faire ? Le rendre gay ?

Son sourire s’affirma.

— Je vois que l’uniforme fait toujours son petit effet sur les femmes…

— En même temps, tu t’es vu ?

Je sondais encore son corps, me rappelant les détails de notre baiser.

— À vrai dire, je comptais plutôt l’intimider.

Je relevai aussitôt les yeux.

— Tu crois que c’est vraiment une bonne idée de menacer un avocat ?

— Pas plus que de faire de la discrimination envers ses employés en fonction de leur orientation sexuelle, répliqua-t-il d’un ton assuré. Alors, tu me suis, oui ou non ?

Rien de bon n’en ressortirait, mais hors de question que je laisse ce connard s’en tirer indemne, pas après ce qu’il avait fait à Colton.

— Oui.

— Je le savais.

Ignorant les protestations de sa secrétaire, nous forçâmes l’entrée de son bureau.

— Vous ne pouvez pas entrer comme ça ! s’indigna cette dernière en nous courant après, ses talons martelant le carrelage dans notre dos.

— Allez, ouste ! la houspillai-je en lui claquant la porte au nez.

Monsieur Robinson, en pleine conversation téléphonique, observa Finn un sourcil levé, sans interrompre le fil de sa phrase. Finn lui arracha le combiné des mains et raccrocha violemment.

Monsieur Robinson ne se remit pas tout de suite du choc.

— Pour qui est-ce que vous vous pre…

— Pour Finn Burke, docteur et commandant des forces armées. Voilà pour qui je me prends, espèce d’enfoiré.

Finn posa ses deux mains sur le bureau et se pencha en avant, envahissant l’espace de monsieur Robinson comme une terre qu’il assaillait.

— Vous avez harcelé mon frère et vous l’avez discriminé, tout ça parce qu’il est gay. Nul besoin de vous rappeler que c’est interdit par la loi.

— Vous savez ce qui est également interdit par la loi ? le défia monsieur Robinson. Entrer de force dans le bureau de quelqu’un pour le menacer.

Finn conserva son calme, mais siffla simplement :

— Et les agressions physiques aussi ?

Monsieur Robinson se figea à ce sous-entendu.

Quelques instants plus tard, le poing de Finn percuta son visage de plein fouet, faisant gicler le sang de son nez.

J’étouffai un cri. Monsieur Robinson porta ses mains à son nez, puis vit le sang qui avait coulé. Sans émettre un son, il leva les yeux pour affronter le regard de Finn, trop choqué pour parler.

Je n’arrivais pas à croire que Finn ait fait une chose pareille.

— Vous avez pris un sacré risque en venant ici… Je pourrais sans aucun problème vous déposséder de vos médailles en vous traînant en justice, l’avertit monsieur Robinson.

— Mais allez-y, je vous en prie : vous me rendriez bien service.

Si Finn bluffait, il n’en avait pas l’air. Il contrôlait la situation avec une autorité toute naturelle, et dominait monsieur Robinson comme s’il s’était agi d’une petite fille.

— Moi, ça me ferait très plaisir d’expliquer comment le soldat que je suis a jugé bon d’aller se battre pour défendre les droits fondamentaux de son frère, et d’en profiter pour faire le récit de mes exploits en Afghanistan et mentionner tous mes sauvetages sur le champ de bataille. Le jury raffole en général de ce genre d’histoires, pas sûr qu’ils prennent votre parti. Alors à vous de voir. Moi, je m’en branle complet.

Finn se redressa de toute sa hauteur, ses larges épaules tendues de rage.

— Mais ne t’avise plus jamais de faire chier mon frère, compris ?

Pour bien ancrer le message, Finn cracha sur son bureau, en plein sur une pile de documents.

Quant à moi, qui étais aussi venue défendre l’honneur de Colton, je n’en avais pas placé une… En même temps, qu’aurais-je pu ajouter ?

Finn se tourna vers la porte et sortit avec moi. Dans le couloir, quelques avocats nous dévisageaient sans un mot, médusés. Seuls les sons lourds de nos pas enfreignaient le silence de mort qui régnait. Ainsi que mon cœur, battant à mille à l’heure.

En entrant chez Colton, nous trouvâmes l’appartement désert. Finn retira aussitôt ses bottes et les abandonna près de la porte.

Je ne m’étais pas encore remise des récents événements.

— C’était incroyable. J’ai bien cru qu’il allait se chier dessus.

— À mon avis, il l’a bel et bien fait, décréta simplement Finn, comme si ce n’était rien. C’est tout ce que mérite un sale trou du cul comme lui : un slip plein de merde.

Ça aurait pu mal tourner, mais on avait eu de la chance.

— Cette droite que tu lui as mise…

— Ça risque de lui faire mal un moment.

Finn s’approcha de moi, laissant ses bras musclés se balancer à ses côtés.

— Je ne pensais pas avoir l’occasion de remettre cet uniforme. Je suis content d’avoir pu lui faire honneur une dernière fois.

— Ouais… Et ça te va bien.

Le sourire aux lèvres, je le contemplai de haut en bas. Vu qu’il savait que j’avais un faible pour lui, à quoi bon m’en cacher ? Il ne se passerait rien entre nous, alors je ne voyais pas le problème.

Il sourit à son tour.

— Merci.

— Est-ce que tu comptes en parler à Colton ?

Il haussa les épaules.

— Un jour, peut-être, mais pas pour le moment. C’est encore trop frais pour lui. J’ai peur qu’il le prenne mal.

— Oui. Tu as raison.

— Attendons qu’il ait trouvé un autre job.

Comme chaque fois qu’on se retrouvait seuls dans une pièce, la tension grimpa en flèche. Ma peau s’enflammait petit à petit, comme si une chaleur insoutenable s’élevait du sol pour l’embaumer. Peut-être n’était-ce que du désir entre nous… Mais il m’arrivait de me demander s’il n’y avait pas autre chose. Quoi ? Je l’ignorais. Mais ce je-ne-sais-quoi se faisait de plus en plus présent.

— Quoi de neuf, à part ça ?

— Dans ma vie, tu veux dire ? demandai-je.

— Oui. On n’a pas vraiment eu l’occasion de se parler ces derniers temps.

Il se tourna vers le frigo et en sortit une bière.

— Tu en veux une ?

— Ouais, merci.

Il l’ouvrit, et la laissa sur le comptoir. Lui comptait s’offrir un scotch. En même temps, rien de surprenant à cela.

— Je suis allée discuter avec Aaron aujourd’hui.

— Ah oui ?

Toujours debout près du comptoir, il porta son verre à sa bouche. Je n’avais pas l’habitude de le voir habillé à la maison, et encore moins en uniforme.

— Tu l’as croisé quelque part ?

— Non. Je l’ai retrouvé au salon où il bosse.

— Tu l’as stalké, quoi ! railla-t-il.

— Je lui ai demandé de faire plus attention à Colton, en lui expliquant ce qu’il avait traversé récemment. En gros, je lui ai dit qu’il était libre de faire ce qu’il voulait, à condition d’être clair avec lui.

Finn reposa son verre.

— C’est gentil.

— Je ne veux pas que Colton souffre, c’est tout. Je sais bien que je ne serai pas toujours là pour le protéger, et qu’il risque d’avoir le cœur brisé un jour… mais il est encore trop fragile pour ça. Il n’est pas très sûr de lui, et très vulnérable. Alors j’aimerais lui épargner trop de remous pour le moment.

Finn m’observa tout en prenant une gorgée de scotch, ses yeux bleus transperçant les miens.

— Il a beaucoup de chance de t’avoir, Pepper. Peu de gens seraient prêts à faire une chose pareille pour leur ex-mari. Surtout si l’ex en question leur mentait sur toute la ligne…

— Non, tu as tort. Il ignorait que…

— Détrompe-toi : je sais que mon frère n’a jamais eu l’intention de te faire du mal, mais ça n’excuse pas son comportement pour autant. Ce n’était pas bien. Et tu le sais très bien.

— Ce qui est fait est fait. La rancune ne sert à rien.

Je l’aimais trop pour lui en vouloir.

— Je sais. Mais je suis quand même étonné de voir tout ce que tu fais pour lui.

— C’est normal.

Même si notre histoire n’avait pas duré, elle m’avait rendue très heureuse.

— Il a beaucoup de chance en tout cas de pouvoir compter sur une femme comme toi.

— Et sur un frère comme toi, ajoutai-je.

Colton n’était pas seul. On était tous les deux là pour lui, coûte que coûte. D’une certaine manière, cela me délestait un peu de la culpabilité que j’éprouvais pour avoir embrassé son frère. Nous avions commis une erreur, certes, mais nous nous rattrapions par ailleurs.

— Je crois qu’on est d’accord pour affirmer qu’il a le cul bordé de nouilles, s’esclaffa-t-il.

Puis il déboutonna sa veste, et l’ôta doucement de son corps en révélant un t-shirt vert olive. Son corps athlétique, qui avait jusque là structuré son uniforme, était maintenant offert à ma vue à travers le textile fin de ce vêtement.

— Tous ces changements devraient lui faire beaucoup de bien, déclara Finn. Quand il aura trouvé du travail, il sera bien plus heureux. Et qui sait ? Peut-être même qu’Aaron se décidera à passer aux choses sérieuses.

— J’espère qu’il choisira de s’impliquer davantage Même si ça ne dure pas, au final, Colton aura acquis un peu d’expérience et repris confiance en lui. À partir de là, il sera d’attaque pour s’amuser. Je ne crois pas qu’il cherche quoi que ce soit de sérieux pour le moment. Il faut juste qu’il dépasse sa peur. Après tout, c’est un bel homme, avec beaucoup à offrir.

— Ça finira par arriver.

Finn plia soigneusement sa veste puis la posa sur la table. Il ne consacrait pas la même attention à ses autres vêtements. Manifestement, son uniforme revêtait une importance particulière pour lui.

En regardant son vêtement, je remarquai un élément métallique agrafé au tissu. Je n’étais pas très renseignée sur les divers rangs ou récompenses de l’armée, à l’exception du Purple Heart. Cette médaille-ci était accrochée à un rectangle de textile pourpre, traversé en son centre d’une ligne bleue verticale.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demandai-je, en la lui désignant sans oser la toucher.

Il s’arrêta à côté de moi, et suivi mon index des yeux.

— C’est une Bronze Star Medal.

— Elle récompense quoi ?

— Les actes d’héroïsme en zone de conflit.

Je me tournai vers lui, voyant son expression encore dévastée par l’horreur de certains de ses plus sombres souvenirs.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Finn contempla longuement sa médaille, absolument immobile, sans ciller une seule fois. Le silence s’éternisa tant que j’en déduisis qu’il revivait toute la scène.

— Je préfère ne pas en parler.

Notre insouciance de tout à l’heure s’était complètement envolée. Comme souvent, lorsqu’on mentionnait son passé dans l’armée, il s’était refermé sur lui-même. Il ramassa la veste et alla l’entreposer dans sa chambre.

En voyant qu’il ne revenait pas, j’en conclus qu’il avait besoin d’être seul.

17

Colton

C’était sympa de ne plus avoir de travail.

Le cabinet ne me manquait pas du tout, et je multipliais les grasses matinées. Généralement, lorsque je quittais mes draps, Finn avait déjà déjeuné, pris sa douche et fait une centaine de pompes. Autant dire que je ne croisais plus ses conquêtes à l’appart.

Ce jour-là, quand j’arrivai dans la cuisine, il devait être au moins onze heures.

Je trouvai Finn assis à table, entouré de documents divers. Il consignait chaque nouvelle entrée dans les dossiers médicaux de ses patients, et les dictait par téléphone à ses confrères une fois rentré de son service de douze heures à l’hôpital. Après un salut poli, il raccrocha.

— Il est presque midi, me reprocha-t-il.

— Ce n’est pas comme si j’étais attendu quelque part.

Le café restant dans la cafetière étant vieux de plusieurs heures, je décidai de m’en refaire avant de rejoindre mon frère à la table de la cuisine. N’étant pas pressé, je sirotai mon café lentement en me détendant sur ma chaise, regardant la vapeur tournoyer au-dessus du breuvage chaud.

Finn consultait ses dossiers pour préparer son prochain appel téléphonique.

— Qu’est-ce que tu fais, exactement ?

— Pour chaque patient dont je m’occupe, je dois remplir tout un tas de paperasse. Notamment pour les assurances maladie.

— Alors tu travailles douze heures d’affilée avant d’enchaîner sur encore plus de travail ?

— Si je veux mon salaire, je dois faire les choses jusqu’au bout.

Il portait son pantalon de jogging, comme toujours. Et comme toujours, il était torse nu. Il prit quelques notes avant de s’adosser à sa chaise et de m’examiner.

— Écoute, Colt, je ne peux plus continuer à me cacher.

— De quoi ? m’étonnai-je.

— Il faut que j’annonce à Maman et Papa que je suis là. Quand ce sera fait, on devra leur rendre visite. Et tu devras aussi tout leur expliquer.

Jamais, de toute mon existence, je n’avais tant redouté un aveu. La réaction de mes proches me terrifiait. Même me confesser à Finn, qui pourtant m’intimidait, tout soldat bourru qu’il était, ne m’avait quasiment rien coûté en comparaison. La perspective de décevoir mes parents me retournait l’estomac.

— Si je te suis bien, tu me demandes de leur avouer en bloc mon divorce, mon coming out et mon chômage ? m’étranglai-je. Tu veux leur faire piquer une crise cardiaque ?

— Le boulot, tu peux zapper. Ce n’est pas très important.

Moi qui avais été si détendu tout à l’heure, je me frottais maintenant nerveusement la nuque.

— Allez, décréta sèchement Finn. Est-ce que tu préfères garder la tête haute et faire preuve de courage, ou te dégonfler comme une mauviette, hein ? Avant de prendre ta décision, sache que je ne tolérerai pas que tu choisisses la seconde option.

— Alors je n’ai pas tellement le choix…

— T’as tout compris. Je vais appeler Maman, et lui proposer qu’on dîne ensemble vendredi soir.

— Ce vendredi ? soupirai-je. Et si…

— Vendredi, annonça Finn, armé d’un regard inflexible. Plus tôt tu t’occuperas de ça, plus tôt tu en seras débarrassé. S’ils te déshéritent, tant pis. Ils me perdront aussi. Et au bout du compte, tu nous auras toujours, Pepper et moi. S’ils ne peuvent pas t’accepter, alors tu n’as pas besoin d’eux.

— Tu crois vraiment qu’ils vont me déshériter ? demandai-je, la voix brisée.

Finn secoua légèrement la tête.

— Je n’en sais rien. Mais oui, ils seront choqués, et sans doute déçus. Ça m’étonnerait qu’ils soient capables de rebondir d’emblée et t’apporter directement leur soutien, ce sera un moment délicat Mais c’est comme ça. Pas moyen d’y échapper.

— Merci de me remonter le moral…

— Autant ne pas te mentir. Et mieux vaut te préparer d’avance.

La soirée s’annonçait cauchemardesque. Maman allait pleurer, et Papa, silencieusement se murer dans sa déception. Moi, je serais coincé au milieu de tout ça, assailli de questions, peut-être de reproches. La joie qu’apporterait le retour de Finn s’éclipserait bientôt sous le choc de mon aveu… Mais cela dit, c’était sans doute ce qu’il espérait, le connaissant. Il détestait se retrouver au centre de l’attention – surtout de celle de nos parents.

— Je vais me blinder alors.

Pepper était assise à côté de moi sur le canapé, un verre de vin rouge à la main.

— Vendredi, hein ?

— Vendredi.

Je pris une longue gorgée, installé à côté de mon ex-femme, essayant de me préparer à la confrontation qui se profilait.

— J’ai même envisagé de me casser une jambe pour me défiler.

— Ça ne t’avancerait à rien. Finn serait capable de passer te prendre, et te porter jusqu’à chez eux. Tu aurais juste très mal, en plus du reste.

Il m’arrivait de maudire le sort qui m’avait donné un grand frère si fort. Jamais il ne me laisserait fuir devant mes responsabilités, même si j’essayais, il finirait par me pousser.

— Ouais… Je le déteste, cet enfoiré.

Pepper rit avant de boire un coup.

— Eh ben, si ce héros de guerre est un enfoiré, alors notre belle nation n’est vraiment pas sortie de l’auberge.

— Héros de guerre ? relevai-je, soupçonneux.

— J’ai remarqué une médaille sur son uniforme. Quand je lui ai demandé ce qu’elle représentait, il m’a expliqué qu’il s’agissait de la Bronze Star Medal. Je me suis renseignée en rentrant chez moi, et il s’avère que c’est une décoration méga prestigieuse qu’on n’offre qu’aux soldats qui ont commis un acte héroïque.

Je baissai mon verre, le regard vide.

— Il ne m’en a jamais parlé. Ni aux parents, que je sache.

— Ça ne m’étonne pas. Il n’a pas voulu s’étendre sur la question.

Il rechignait toujours à mentionner son service dans l’armée.

— Attends, pourquoi est-ce que tu regardais son uniforme ?

Elle leva son verre à ses lèvres et prit une longue gorgée de vin, laissant une épaisse couche de rouge sur le rebord.

— Il le portait quand je suis passée chez toi. Alors, tu es content d’aller vivre avec lui ?

— On vit déjà ensemble. Ça ne va pas changer grand-chose.

— Et pour le travail, tu iras en Uber ?

—Hmm… Je n’y avais pas pensé.

— Ce n’est pas plus mal qu’on ne soit plus voisins de palier, mais tu vas beaucoup me manquer.

— Seulement parce que tu mourras de faim.

Elle s’esclaffa.

— Ce n’est pas faux.

— Et que tu es trop radine pour te racheter une machine à café !

— Mon problème c’est surtout que c’est toi qui me l’as piquée pendant le divorce ! me détrompa-t-elle. Mais je t’accorde que je n’ai pas cherché à m’en procurer une depuis.

— Tu veux la récupérer ? m’enquis-je. Finn en aura sûrement une, chez lui.

— Non, ça va. Tu ne crécheras pas éternellement chez lui, tu finiras bien par en avoir besoin.

Je marquai une courte pause, songeur.

— Au fait, elle est comment sa baraque ? Je ne l’ai pas encore vue.

— Ah ! s’exclama-t-elle. Tu verras, sa maison est absolument magnifique.

Elle reposa son verre, presque vide et recouvert de rouge à lèvres, sur la table basse, et poursuivit :

— Elle est située dans un coin vraiment très paisible, avec de grands arbres un peu partout. Ce n’est pas la porte d’à côté, mais ça vaut le coup.

— Dans ce cas… Je ne suis pas pressé de me trouver du taf. Autant profiter le plus longtemps possible.

— Une chose est sûre, tu pourras impressionner tes rencards en les ramenant là-bas.

Je n’avais plus revu Aaron depuis un bail, alors peu de chances qu’il la voie un jour.

— En parlant de rencard, tu en es où avec Jax ? C’est encore d’actualité ?

Ce type m’avait beaucoup plu, alors j’aurais été déçu d’apprendre qu’ils n’étaient plus ensemble. La plupart des hommes étant de vrais porcs, je doutais qu’elle en trouve un mieux de sitôt.

— Oui… On s’est réconciliés.

— Ah oui ?

— Je lui ai présenté mes excuses, on a longuement discuté… Et on va se donner une chance.

— Genre, vous mettre en couple ?

Elle haussa les épaules.

— En tout cas, on ne verra plus personne d’autre.

— C’est génial ! me réjouis-je en tapotant sa cuisse. J’aime bien Jax. Il est sexy, a un beau sourire, et a l’air de bien gagner sa vie. Et surtout, il est complètement dingue de toi. Ce type-là, s’il le voulait, il pourrait se taper la Terre entière – c’est flatteur qu’il préfère passer son temps avec toi.

— Je sais. C’est un chouette type.

Elle sourit, mais cela parut forcé. Son regard resta inexpressif.

— C’est quoi, le hic ? demandai-je. Il ne te plaît pas ?

— Si, bien sûr que si.

Elle ramena ses genoux contre sa poitrine et se tourna vers la télé, les yeux perdus dans le vide.

— C’est juste que… Tu ne trouves pas que c’est un peu tôt, pour que je me remette en couple ? Ça fait seulement huit mois qu’on est divorcés. Ce n’est pas un peu rapide ?

— Huit mois, c’est long, Pepper. Et sur la fin, on ne couchait même plus ensemble. Si on compte bien, ça va faire, genre… Un an.

— J’ai peur de me précipiter, tu vois. Surtout que c’est lui qui insiste pour qu’on aille de l’avant. Il m’a grosso modo posé un ultimatum : soit on est exclusifs, soit on arrête tout.

— Il t’a dit ça ?

— Pas tel quel…

— Il a juste hâte de pouvoir se considérer en couple avec toi. Ça ne signifie pas que vous deviez emménager ensemble ou vous marier. Il te demande juste de ne plus coucher avec d’autres hommes. Perso, je trouve ça romantique.

— Mouais… Si tu le dis.

Je désirais tellement le bonheur de Pepper que j’avais parfois du mal à comprendre ses refus.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu ne me dis pas tout ?

Elle se tourna vers moi.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Je ne sais pas. On dirait qu’il manque une pièce du puzzle. Après ce que je t’ai fait traverser, tu aurais eu le droit de passer à autre chose dès le lendemain. Personne ne t’en aurait voulu. Je t’ai fait perdre des années de ta vie, alors tu as le droit d’être avec qui tu veux, quand tu veux.

— Ce n’était pas du temps perdu, murmura-t-elle. Arrête de répéter ça.

— D’accord… Mais tu ne me dois rien. Alors c’est quoi, le problème ? C’est Jax ?

Elle détourna à nouveau les yeux.

— Non. Il est génial.

— Alors il y a quelqu’un d’autre ?

Pepper refusa de croiser mon regard, fuyante. Elle ne parla pas pendant si longtemps que je crus qu’elle avait oublié ma question. Mais elle finit par se retourner vers moi et m’assurer, d’une petite voix :

— Non.

18

Pepper

Jax était allongé à côté de moi dans le lit, nu, le torse luisant de sueur. Son sac était juché sur le fauteuil à l’angle de la pièce, et il avait rangé une tenue de rechange dans ma penderie pour le lendemain. Depuis quelque temps, il dormait régulièrement chez moi. C’était notre seul espace d’intimité vu que sa sœur logeait chez lui.

— J’aimerais bien que tu nous rejoignes mes potes et moi pour un verre, vendredi soir. Ça te tente ?

Jax connaissait peut-être déjà mes amis, mais je n’avais pas encore rencontré les siens. J’avais cherché par tous les moyens à éviter tout ce qui pouvait nous faire pencher vers le couple. C’était lui qui insistait toujours pour qu’on franchisse de nouveaux caps, en frayant avec mes connaissances, et en m’invitant par exemple au mariage de sa sœur. En même temps, je n’étais pas à plaindre : Jax était vraiment chouette. Tant qu’il ne tombait pas amoureux de moi, ou qu’il ne me proposait pas d’emménager avec lui, tout irait bien.

— Je suis prise vendredi. Je dîne avec Colton et ses parents.

— Euh… Pourquoi ? s’esclaffa-t-il.

Le moment se prêtait aux aveux. Il aurait fallu que je prenne mon courage à deux mains, et que je lui explique que mon ex-mari n’était autre que Colton, cet ami auquel je l’avais présenté. Vu qu’il était gay, il ne constituait guère une menace, mais tout de même, ce n’était pas une raison pour mentir à Jax, même par omission. Je lui avouerais tout… Mais pas tout de suite.

— Il va faire son coming out. Alors il m’a demandé de venir en renfort. Son frère aussi sera là.

Jax arqua un sourcil, encore plus sexy avec sa mine ahurie.

— Colton n’en a pas parlé à ses parents ?

— Non. Il procrastine.

— Merde alors. Alors il leur ment pendant tout ce temps ?

Je haussai les épaules.

— Plus ou moins, oui. Ses parents ne sont pas spécialement conservateurs, mais il a peur de les décevoir. Finn est tellement fort et viril en comparaison qu’il a peur de ne pas être à la hauteur.

— C’est débile, grogna Jax en secouant la tête.

— Je suis persuadée qu’ils l’aimeront quoiqu’il arrive, mais il a peur de les heurter avec la nouvelle. D’autant que ça va leur faire un choc. Ils ne se doutent de rien…

— Je ne sais pas… Les parents comprennent souvent mieux leurs enfants qu’on le pense. Ils ont bien dû se demander pourquoi leur fils ne ramenait jamais de fille à la maison.

Malgré l’immoralité de la situation, je ne soufflai mot.

— C’est gentil de ta part, en tout cas, d’aller l’épauler.

— Les amis, c’est fait pour ça, non ?

— Vous avez une très belle relation tous les deux.

Jax se tourna sur le côté pour se blottir contre moi. Son bras s’enroula autour de ma taille, puis me ramena près de son torse.

— Vous êtes toujours là l’un pour l’autre. Moi, j’ai ma bande de potes, c’est sûr, mais ça n’a rien à voir.

— Ouais… C’est inexplicable comme certains liens se tissent.

— Si tu es prise vendredi, alors est-ce que demain soir, tu serais libre ? Si je veux que les potes se pointent, j’aurai qu’à leur préciser que j’offre des tournées.

— Je suis prise aussi. On se fait une soirée jeux de société. Colton voit cette soirée comme la dernière belle soirée de sa vie.

Jax fut incapable de masquer sa déception. Comme je ne voulais pas qu’il s’imagine le pire, je lui fis une proposition.

— Mais samedi, ça m’irait, si tu veux.

— Ah oui ? demanda-t-il avec un large sourire. Bon, d’accord, ça devrait le faire.

— Et n’hésite pas à te joindre à nous demain soir. En gros, on joue à des jeux en buvant jusqu’à ce qu’on soit trop bourrés pour continuer. Stella est hyper compétitive, alors elle se donnera sûrement en spectacle. Et Zach la laissera sans doute gagner. J’ignore si Finn va se joindre à nous. Il me semble trop sérieux pour des activités si… normales.

Jax se fendit d’un rire.

— Ouais, ce type en impose. Il ne sourit jamais. Comme s’il restait perpétuellement à cran.

Ce serait plausible.

— Je crois qu’il a encore du mal à se faire à la vie civile. Il a pris l’habitude d’être si rigoureux à l’armée qu’il ne sait plus tellement comment se détendre. Là-bas, tout n’était que discipline, chaque choix, une question de vie ou de mort. Le contraste avec le plan-plan du quotidien doit le perturber.

— S’il n’arrive pas à se détendre, pourquoi a-t-il arrêté ?

— Je n’en sais rien. Il refuse d’en parler.

— Ça n’a pas dû être joli joli…

Avait-il vu mourir des amis à lui ? Ou été confronté aux aspects les plus sombres de la nature humaine ?

— Ouais…

— Ça me dirait bien de participer à votre petite soirée jeux, mais il vaut mieux te prévenir : je suis vachement compétitif moi aussi.

Il s’empara de ma jambe et la fit passer sur sa taille. Jax ayant refait des tests, nous avions arrêté de nous protéger. Ça m’avait fait bizarre au début, parce que je n’avais connu ces sensations qu’avec Colton, mais c’était infiniment plus agréable que d’être séparés par une horrible pellicule de latex.

— Oui ? Eh ben pas moi. Mais j’ai une fâcheuse tendance à gagner.

Stella soupira en fixant le plateau du Monopoly. Nous possédions tous des maisons et des hôtels à ce stade, et presque toutes les rues avaient été achetées.

— Je me fais teeellement chier, les gars ! Non mais sérieux Colton, qu’est-ce qui te plaît tant dans ce jeu ?

— On y jouait tout le temps, Finn et moi, quand on était gosses, répondit l’intéressé avant de jeter les dés puis d’avancer sa petite botte argentée de plusieurs cases.

Passant par la case Départ, il reçut deux cents dollars.

— Ouais, mais vous étiez jeunes. Vous n’aviez rien de mieux à faire ! rétorqua Stella.

Elle descendit sa bière d’un trait puis se coinça une mèche derrière l’oreille. Zach ne l’avait pas quittée des yeux de toute la soirée.

— Attention à ne pas trop boire, d’accord ? lui demanda-t-il tout doucement.

Les yeux de Stella se métamorphosèrent en deux petites bombes menaçant d’exploser.

— Je te demande pardon ?

Tatum secoua la tête.

— Tu n’aurais jamais dû lui dire ça, mec…

Stella souleva son verre, hors d’elle.

— Je bois tout ce que je veux, connard ! C’est à ça que servent les Uber.

— Et qui est-ce qui va devoir prendre le Uber avec toi pour s’assurer que tu rentres bien, hein ? s’enquit Zach. Et te mettre au lit ? T’as oublié que la dernière fois tu t’es désapée devant moi et que t’as essayé de m’embrasser de force ?

Stella haussa un sourcil.

— Ça t’a dérangé, peut-être ?

— J’aurais quand même préféré avoir mon mot à dire ! riposta Zach. En plus, je ne baise jamais les meufs torchées, à part si c’est ma copine.

J’envoyai un coup de coude à Jax :

— Eh, c’est à toi !

— Pardon, s’excusa ce dernier en ramassant les dés. J’étais captivé par leur débat.

— Tu finiras par t’en lasser, soupirai-je.

Quand Jax posa son pion Rue de la Paix, Finn claqua des doigts.

— La note va être salée, mec. Mille cinq cents dollars.

— Et merde, pesta Jax en levant les yeux au ciel.

Il compta ses billets puis les lui tendit. Zach, pendant ce temps, continuait à s’emballer contre Stella :

— C’est toujours comme ça ! Chaque fois que quelqu’un vient te border, tu te jettes dessus. Genre, tu ne le fais pas exprès, peut-être ?

— Mais non ! Pas du tout ! s’indigna Stella.

— On vérifie ? insista Zach en se tournant vers moi. Toi aussi elle te saute dessus quand elle est bourrée, n’est-ce pas ?

— Eh bien, lorsqu’elle a vraiment trop bu, ouais…, me risquai-je. Mais là, elle est loin du compte.

— Attends, deux minutes, intervint Jax en levant la main. Est-ce que tu t’es déjà laissée faire ?

Je levai les yeux au ciel.

— Non. Elle ne sait pas ce qu’elle fait dans ces moments-là.

Stella haussa les épaules.

— OK. Il se peut que je dépasse les bornes quand je bois trop. Mais tout le monde fait pareil, non ?

Jax plaça fissa sa bière devant elle.

— Tiens alors, fais-toi plaisir. Tu veux un scotch avec ça, peut-être ?

— Si tu crois que je vais finir par te draguer, tu te fourres le doigt dans l’œil ! s’offusqua Stella en arborant une moue renfrognée.

— J’espérais plutôt que tu ferais des cochonneries avec Pepper, confessa-t-il, amusé, en m’envoyant un coup taquin sur le flanc. Alors, ce scotch ?

— Les mecs sont tous les mêmes, se lamenta Stella en jouant son tour. Cela dit, ce jeu est tellement chiant que j’ai du mal à voir comment quelques verres pourraient le rendre plus fun. Et si on jouait plutôt à autre chose ?

— Et si tu arrêtais de boire ? Histoire que je puisse te raccompagner, et qu’il se passe vraiment quelque chose, cette fois ? suggéra Zach du tac au tac. Chaque fois que je te fais des avances, tu es complètement HS. Je mérite d’avoir ma chance et de façon honnête.

Juste pour l’énerver, Stella prit la bière de Jax et en but une longue goulée. Zach soupira.

— Moi, je veux bien qu’on joue à autre chose, intervint Tatum. Ça pourrait encore durer des heures.

— Pictionnary ? s’enquit Stella.

— Oh ! trépigna Tatum en battant des mains. J’adooore le Pictionnary !

— On va constituer des équipes, renchérit Colton. Par contre, on est en nombre impair.

— Jouez sans moi, se proposa Finn. C’est pas mon délire de toute manière.

Il prit une gorgée de scotch. De toute la bande, il était le seul à ne pas consommer une boisson « normale ».

— Super, se réjouit Stella en s’affairant dans le salon pour tout mettre en place. Allez, on forme les équipes !

Évidemment, il aurait été logique que je me mette avec Jax, mais Colton serait un meilleur coéquipier. On se connaissait depuis si longtemps qu’on pouvait presque lire les pensées de l’autre.

Stella installa un tableau blanc et sortit des feutres Velleda.

— Ah, au fait : Pepper et Colton n’ont pas le droit de faire équipe, intervint-elle. Plus jamais ça.

— C’est clair, renchérit Tatum. Il devrait y avoir une règle comme quoi on ne peut jamais faire équipe avec son ex-mari.

Tatum s’éloigna tranquillement dans le salon sans avoir la moindre idée des dégâts qu’elle venait de causer. Stella, elle, se rendit compte de la situation et pâlit légèrement.

Tout le monde se tut autour de la table.

Les yeux de Colton se posèrent immédiatement sur Jax, guettant sa réaction.

Finn fut le seul à continuer à boire comme si de rien n’était.

Les épaules de Jax s’affaissèrent tout d’un coup, comme lestées d’un poids invisible. Il se figea et jeta instinctivement un regard à Colton, puis se tourna vers moi d’un air à la fois accusateur et confus, comme s’il n’était pas certain d’avoir bien entendu.

Moi, je regrettais qu’il l’apprenne ainsi.

Jax continua à me foudroyer d’un regard plus que noir.

Alors, en voyant qu’il ne comptait guère parler, Finn tenta de dissiper la tension.

— Bon, vous la démarrez cette partie de Pictionnary ? On ne va pas y passer la nuit, quand même.

Jax n’émit plus aucun commentaire. Il accepta qu’on fasse équipe, et s’efforça même de s’impliquer suffisamment dans le jeu pour tenter d’élucider mes croquis parfois énigmatiques. Mais la bourde de Tatum avait décimé sa bonne humeur, et il peinait à s’en cacher. Même s’il avait eu la politesse de ne pas exploser devant mes amis, je redoutais déjà le moment où l’on se retrouverait seuls.

Finn, amusé par notre manège, s’était positionné en observateur, confortablement installé dans son fauteuil à siroter son scotch. Colton et Zach finirent par remporter la partie.

— Regarde-moi ça mec, on fait la paire ! s’écria Zach en lui en tapant cinq.

— Ouais, s’exclama Colton en dansant de joie. On les a tous niqués. Tu parles d’une équipe de fou !

— C’est ce qui arrive quand on est amis depuis si longtemps, ajouta Zach.

Jax balança les cartes sur la table, encore plus agacé maintenant qu’il ne jouissait plus d’aucune distraction.

— OK, je vais me rentrer. Viens on s’en va, Pepper.

Jax ne me disait jamais quoi faire, mais en l’occurrence, il éprouvait clairement le besoin irrépressible de me parler en privé, ce qui était compréhensible. Au moins, il n’avait pas fait de scène devant tout le monde.

— D’accord.

J’échangeai un regard avec la bande, puis me dirigeai vers la porte. Mon regard se posa enfin sur Finn, qui, bien qu’indéchiffrable, comme toujours, semblait compatir avec moi.

Je suivis Jax dans le couloir.

Nous n’eûmes même pas le temps de pousser la porte de chez moi qu’il explosa :

— Ton ex-mari, c’est Colton ?

Sa voix détonna comme une pile d’explosifs, propulsant des centaines de débris contre les murs. Si c’était pour faire un tel boucan, on aurait pu rester chez Colton, car ils entendaient sûrement tout.

— Oui. Mais je…

— Mais quoi ?

La veine de sa tempe gauche enflait sous le coup de la colère.

— Tu ne te disais pas que c’était une information qui, potentiellement, pourrait me concerner ? Putain de merde, tu vis à genre cinq mètres de chez lui, et tu passes tout ton temps avec ce type ! Tu parles de lâcheté : ça te coûtait quoi de me le dire ! C’est quoi l’histoire, tu préférais que j’apprenne ça comme ça ?! De la bouche d’une de tes amies, complètement torchée ?

Qu’il soit énervé, je pouvais le comprendre, mais sa réaction semblait disproportionnée.

— Jax, je suis désolée. Je comptais t’en parler, mais j’attendais le bon moment.

— Putain, tu m’as fait passer pour un idiot devant tes amis ! Qu’est-ce que tu crois que ça m’inspire d’être le seul à ignorer la vraie relation que tu as avec ton soi-disant meilleur ami ?

— Je n’ai jamais eu l’intention de t’humilier…

— Tu l’as pourtant fait.

Ses yeux étaient exorbités, sa nuque pulsait de rage.

— J’en ai ma claque.

Soudain, la porte d’en face s’ouvrit, et Finn fit irruption dans le couloir, surplombant Jax d’une bonne tête. Il referma la porte, et se tourna vers ce dernier.

— Arrête de lui crier dessus. T’es énervé, on a compris, mais calme-toi à la fin ! C’est précisément à cause de cette histoire avec Colton que Pepper ne voulait pas se remettre en couple. Elle n’est pas prête à en parler ni à partager cette période de sa vie avec qui que ce soit. C’est toi qui la forces à s’engager, alors putain je te conseille de lui lâcher tout de suite la grappe ou je te jarte moi-même de l’immeuble et je te colle dans un taxi vite fait bien fait.

En règle générale, je détestais qu’un homme prenne ainsi ma défense, mais j’étais bien obligée d’admettre qu’il avait marqué un point. Et de taille. Si je rechignais à me mettre en couple, c’était parce que je n’étais pas prête. Et si je n’étais pas prête, c’était en raison de mon récent divorce.

Jax, qui ne décolérait toujours pas, jaugea Finn du regard.

— Si je t’entends encore, je viendrai m’occuper de ton cas, ajouta Finn avant de regagner l’appartement de Colton, refermant bien la porte après lui.

De nouveau seule avec Jax, je me demandai s’il avait pris les menaces de Finn au sérieux. À sa place, je n’aurais pas fait le malin. Finn semblait capable de réduire n’importe qui en bouillie.

— Il n’a pas tort, me hasardai-je en prenant soin d’adopter un ton calme dans l’espoir de désamorcer la situation. J’étais sérieuse quand je te disais que je n’étais pas prête à me mettre en couple. Et quant à Colton… C’était une histoire que je n’avais pas envie de divulguer. Pas pour le moment.

Jax me contempla en silence, paraissant retrouver peu à peu son calme.

— J’imagine que la raison pour laquelle nous avons divorcé t’apparaît assez clairement maintenant… Oui, il s’est rendu compte de son homosexualité alors qu’on était toujours en couple. Notre bonheur initial a basculé du jour au lendemain, et ça m’a fait un sacré choc. Et pour moi, c’est gênant, tu comprends ? Pas le genre d’infos que j’ai envie de crier sur les toits. J’avais peur de ce que tu penserais de moi, peur de ton jugement. Et je ne voulais pas te faire part de toutes mes insécurités avant même que tu n’aies la chance de me connaître. La raison pour laquelle on doit dîner avec ses parents demain, c’est qu’ils croient qu’on est toujours mariés… Et qu’on va tout leur expliquer.

Les mains sur les hanches, Jax contemplait le sol.

Je soupçonnais mes amis de nous épier, l’oreille plaquée contre la porte, comme les téléspectateurs fidèles d’un feuilleton à l’eau de rose qui attendraient fébrilement le dénouement.

Muré dans un profond silence, Jax parut chercher ses mots.

— Je suis désolée… Je ne sais pas quoi dire.

Dès l’instant où elles avaient quitté la bouche de Tatum, ces paroles avaient sonné le glas de notre couple. À quoi bon lutter ? Me justifier ? Il était de toute manière peu probable que Jax accepte de me revoir en sachant que je traînais encore avec mon ex.

— Tu m’as pris au dépourvu, souffla Jax en levant ses yeux vers moi. Et je me suis senti coincé, alors j’ai explosé.

Me présentait-il des excuses ? Ou s’en cherchait-il ?

— À quand remonte votre divorce ?

— Il y a huit mois. Mais notre relation avait déjà commencé à battre de l’aile avant ça… Alors, ça fait plutôt un an.

— Pourquoi vis-tu juste en face de chez lui ?

— Quand il m’a demandé le divorce, et qu’il a fallu que je prenne mes dispositions pour partir, j’ai appris que cet appartement se libérait, alors je l’ai loué sans me poser de questions.

Il arqua un sourcil.

— Tu ne trouves pas ça un peu… Bizarre ?

— Comme tu peux le voir, on est restés en très bons termes. Il est encore mon meilleur ami. Notre mariage n’a peut-être rien donné, mais notre amitié a tenu bon. Tu voudrais que je le raye de ma vie, juste par principe ?

— Non, bien sûr. Mais comment veux-tu passer à autre chose si tu vois quotidiennement l’homme dont tu étais amoureuse ?

— Pourquoi, t’as coupé les ponts avec tous tes ex, toi ?

— Oui.

— Mais est-ce que tu as déjà été suffisamment proche d’une femme avec qui tu sortais pour qu’elle devienne une ex à proprement parler ?

Nous aurions été mieux chez moi pour parler, mais nous déplacer dans une tension pareille aurait été impossible. Il ne répondit pas tout de suite.

— Non.

— Jax, c’est exactement pour ça que je veux qu’on y aille doucement, toi et moi. Je ne voulais pas te devoir d’explications, mais tu m’as acculée et ne m’as pas laissé le choix, avec ton ultimatum. Comme je ne voulais pas te perdre, j’ai pris sur moi, mais voilà que je me retrouve coincée à nouveau, obligée d’avoir une conversation que j’essayais d’éviter, à me justifier de quelque chose sur lequel je n’ai aucune prise et à subir ta colère, là, au milieu du couloir. Tu sais quoi ? Peut-être que tout ça était une très mauvaise idée…

— Admettons que tout ce que tu as dit est vrai… Tu aurais quand même dû m’en parler.

— Eh bien j’ai choisi de ne pas le faire. Et ça ne nous avance pas beaucoup…, fulminai-je en envoyant mes bras, qui retombèrent mollement contre mes flancs.

Un éclair de colère assombrissait toujours son regard.

— Est-ce que tu l’aimes encore ?

— Non.

— Pourtant, c’est un classique, la femme amoureuse de son meilleur ami gay.

— Un cliché, sifflai-je. Oui, il aura toujours une place dans mon cœur, parce qu’il est mon meilleur ami, ma famille. Mais non, je ne suis plus amoureuse de lui. On a pris nos distances après le divorce, pendant bien trois mois. On ne se parlait même plus. J’avais besoin de me reconstruire sans lui. Ce n’est qu’après ça qu’on a pu devenir amis, bâtir une relation amicale sur des bases saines. J’ai attendu un moment avant de rencontrer qui que ce soit. Quand je suis venue t’aborder au bar, j’étais prête. Alors non, vraiment, je ne suis plus amoureuse de mon ex-mari.

Les braises dans son regard s’éteignaient doucement. Je poursuivis :

— Et si c’était le cas, j’aurais déménagé. Si j’étais incapable de tourner la page, oui, je serais partie loin, refaire ma vie ailleurs. Mais ça n’a pas été nécessaire.

Quelle ironie, tout de même, que Jax me suspecte de refouler un restant de sentiments pour mon ex, quand c’était un autre qui me troublait en réalité – son frère. Finn, dont l’unique baiser, aussi éphémère fût-il, m’avait fait chavirer. Jax était complètement à côté de la plaque.

— C’est quand même dingue ! J’ai embrassé un autre homme et tu t’en fous complètement, mais tu perds la tête en apprenant que Colton est mon ex-mari !

— Embrasser quelqu’un ou être marié avec, ça n’a rien à voir. Tu le sais très bien.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Je ne sais pas quoi te dire. Je suis désolée de ne pas t’en avoir parlé…

La balle était dans son camp. Jax pouvait soit accepter les faits et laisser couler, soit repartir seul de son côté. D’ailleurs, si je m’étais montrée si patiente jusque là, c’était uniquement parce que j’avais le pressentiment qu’on pourrait vivre de belles choses ensemble, à condition qu’il prenne un peu de recul. En l’état, par contre, c’était du grand n’importe quoi.

Jax soupira puis fit un pas vers moi.

— Je sais que j’ai voulu aller trop vite. Mais j’avais peur qu’un autre me devance, prenne ma place. Il faut que tu comprennes que c’est nouveau pour moi… De rencontrer une femme et de m’attacher à elle. Quand j’ai appris qui était vraiment Colton, c’est vrai, j’ai oublié tous nos accords. Tu m’avais bien dit que tu étais divorcée… Que tu n’étais pas prête à envisager une relation sérieuse… Alors je suis le seul à blâmer. Honnêtement, face à une situation aussi bordélique, je me serais normalement cassé… Mais je n’en ai pas envie. Je t’aime beaucoup, Pepper. Je ne veux pas te perdre.

Attendrie par sa tirade, je me souvins soudain de tout de qui me plaisait chez lui. Jax était gentil, tendre et compréhensif.

— Alors… Tu serais d’accord pour qu’on mette tout ça de côté ?

Il opina.

— Oui. Rentrons chez toi. Les voisins doivent en avoir un peu marre de nous entendre.

Je souris.

— T’inquiète. Ils se sont armés de popcorn en espérant que ça dérape, et qu’on baise sur le paillasson.

Le sourire qu’il me décocha révéla toutes ses dents éclatantes, dont la lumière semblait s’être propagée à ses yeux. Ainsi, il était encore plus beau. Pas étonnant, avec un physique pareil, qu’il vende des propriétés de luxe : personne ne pouvait résister à son charme.

— Et si on se réconciliait dans la chambre avant de se descendre une montagne de popcorn ?

—Hmm… J’avoue que c’est tentant !

19

Colton

Comme tous les matins, je buvais mon café à la table de la cuisine, torse nu. Mais depuis l’arrivée de mon frère et de sa carrure imposante qu’il n’hésitait pas à exhiber, je me sentais un peu minable.

Malgré mes muscles et mon torse tonique, je ne faisais pas le poids. Sans compter ses nombreux tatouages qui lui donnaient l’air encore plus redoutable.

Finn planchait sur sa paperasse, indifférent à mon regard.

Je finis par me relever pour aller enfiler un t-shirt, comme pour accepter ma défaite à cette joute imaginaire.

Je me rassis et pris une gorgée de café.

— Alors, ta recherche d’emploi ?

Finn passait d’un document à l’autre, analysant des prises de sang, des radios, puis prenait des notes. En somme, il se renseignait abondamment avant de relayer les infos de ses patients à leurs médecins référents.

— Je t’avoue que je ne m’y suis pas encore mis.

— Pourquoi ?

— Tu ne veux plus m’héberger chez toi ? demandai-je sur la défensive.

Il leva les yeux, rencontra mon regard.

— Si. Mais pas ad vitam æternam. Je ne veux pas faire de coloc.

— Tu serais prêt à m’accueillir combien de temps ?

— Aussi longtemps que tu voudras… Dans la limite du raisonnable.

— À la rigueur, je n’ai qu’à épouser un homme riche… Et ne plus jamais travailler.

Sympa comme plan de vie, non ?

Finn me dévisagea fixement, les traits d’autant plus marqués qu’il ne s’était pas encore rasé.

— Tout le monde devrait bosser. Tu serais malheureux sans travail.

— Et les femmes au foyer, alors ?

— C’est du travail aussi. Elles s’occupent de la maison, font toutes les courses, élèvent des enfants, préparent à manger… Un emploi à plein temps.

— Ça m’irait.

— Mais est-ce que ça te suffirait ? argua-t-il. Tu as fait des études de droit pour être avocat, non ? Ne laisse pas une seule mauvaise expérience ruiner toute ta carrière. Ça n’a pas collé dans ton cabinet, d’accord, mais il y en a d’autres. On a tous besoin de caresser des projets. Sans ça, l’existence n’a plus de sens.

Mon frère faisait son lit chaque matin, possédait une hygiène de vie irréprochable et nettoyait toujours après lui comme s’il redoutait à tout moment une inspection surprise d’un haut gradé. Par conséquent, il avait un avis tranché sur comment il était bon d’occuper son temps.

— Est-ce que ça te plaît d’être docteur ?

Il reposa sa feuille pour prendre une gorgée de café.

— C’est la seule activité qui m’intéresse.

— Mais est-ce que ça te plaît ?

— Par moments.

— Quand, exactement ?

— Quand je sauve une vie.

— Et quand est-ce que ça ne te plaît pas ?

Ses yeux s’éteignirent.

— Quand je n’y arrive pas.

Il sirota son café, puis reposa doucement sa tasse.

— Au fait, m’enquis-je pour changer de sujet, est-ce que tu comptes t’acheter une voiture ? Ta maison n’est pas franchement en centre-ville.

— Ouais. Un truck.

— Je pourrais te l’emprunter ?

Une lueur d’agacement s’alluma dans son regard.

— Et Uber, tu ne connais pas ?

— Ça va faire cher, à force.

— Tiens donc ! Tu sais ce qui te dépannerait ? Un job.

— Eh, ça va : en général tu ne travailles que de nuit, et tu restes chez toi toute la journée. Donc si je te l’empruntais pour aller au boulot, je serais de retour à temps pour te le rendre.

— Et s’il me prenait l’envie d’aller faire un tour ?

— Pour faire quoi ? rétorquai-je.

Il fronça les sourcils.

— On s’en fout ! Putain, dans quoi est-ce que j’ai mis les pieds en acceptant de t’héberger, hein ?

— On vit déjà ensemble, et ça se passe plutôt bien.

— Oui… Parce que je suis ton invité. J’ai été irréprochable que je sache. J’en attends autant de toi.

— Ah, donc tu veux que je demande à mes amants de se balader à poil dans le salon ? Après tout, t’es hétéro, ça ne devrait pas te poser de problème.

Il haussa les épaules.

— M’en tape. Contente-toi de ranger après toi et de ne pas foutre le bordel. Sans quoi, je te mettrais à la porte.

— Tu ferais ça à ton propre frère ? m’étranglai-je.

Son regard noir m’apporta une réponse limpide.

— OK… Autant que je m’y fasse dès maintenant…

Comme Finn se reconcentra sur ses documents, j’en profitai pour embrayer sur autre chose.

— Je suis content que Jax et Pepper se soient réconciliés. J’ai eu peur qu’il se tire. Je l’aime bien.

— Pepper mérite mieux qu’un type capable d’être jaloux d’un gay.

— Je ne me résume pas à ça, non plus… On était mariés. J’ai passé tout mon temps avec elle. Mes nuits aussi.

— On s’en fout, décréta-t-il en consultant un nouveau document. Un homme, un vrai, n’a pas peur des anciens amants de sa femme. Il les fait pâlir en comparaison, en montrant de quoi il est capable. La jalousie, c’est pour ceux qui n’ont pas confiance en eux.

Finn s’étendait sur sa conception du couple comme s’il en avait lui-même fait l’expérience, or, de ma connaissance, il n’avait jamais eu de compagne fixe. Étonnant qu’il ait un avis si net sur la question.

— Vu le choc que ça a dû lui faire, Jax avait tous les droits de s’emporter.

— Peut-être. Mais il aurait dû se calmer plus vite.

— Qu’est-ce qu’il y a, il ne te plaît pas ? demandai-je, de plus en plus méfiant.

Absorbé dans ses notes, il ignora ma question.

Pepper entra alors, vêtue d’un jean moulant, de talons hauts et d’un chemisier blanc. Elle avait lissé ses longs cheveux bruns et mis des boucles d’oreille. En entrant, elle afficha un sourire joyeux, comme si sa soirée était finalement parvenue à une jolie conclusion.

— Bonjour.

— Tu es radieuse, dis-moi, lui lançai-je en sirotant mon café.

— Eh bien, je viens de réchapper à un ouragan, s’esclaffa-t-elle. Alors oui, je me sens bien.

Finn suivit des yeux son parcours dans la pièce, sans ciller une seule fois.

— Il reste des œufs brouillés dans la poêle, lui indiqua-t-il.

— Sérieux ? m’insurgeai-je. Pourquoi est-ce que tu ne me l’as pas dit plus tôt ?

Pepper décréta tout naturellement en se servant généreusement des œufs et en se versant du café :

— Parce qu’il me préfère à toi.

Je fusillai mon frère du regard.

— Ça m’a l’air plutôt clair, ouais…

Pepper prit un siège à côté de moi et ajouta un nuage de lait à son café.

— Prêt pour le grand soir ?

Depuis le réveil, je déployais une énergie considérable pour éloigner cette pensée terrifiante. Je baissai le front vers la table et poussai un gros soupir.

— Non.

Pepper me caressa le dos.

— Ça ne sert à rien de se faire des films en vain. On avisera en temps et en heure.

— C’est censé me réconforter ? me lamentai-je, le torse affaissé sur la table, les yeux fermés.

Finn décida d’intervenir.

— J’ai eu Maman au téléphone l’autre jour, et elle était au bord des larmes. Elle se fait une joie de tous nous avoir sous le même toit, pour une fois. Elle était surexcitée. Avec un peu de chance, tes nouvelles passeront à la trappe.

— Ouais, genre, sifflai-je en me redressant, rapprochant ma tasse de café. Elle va être dévastée d’apprendre qu’elle a perdu une belle-fille comme Pepper.

— Mais elle ne m’a pas perdue ! tempéra Pepper. Je compte bien rester dans les parages, quitte à venir aux repas de famille accompagnée de mon nouveau mari. Rien n’est obligé de changer. Peut-être que ça rassurera tes parents de voir les choses sous cet angle.

— Peut-être…

Mais pas forcément en découvrant que leur cher petit garçon est gay…

— Ils vont être tellement déçus en apprenant qu’ils n’auront pas de petits-enfants. Maman va péter une durite. D’autant que Finn n’en veut pas de son côté.

— Rien ne t’empêche d’avoir des enfants, répliqua Pepper. Je pourrais être ta mère porteuse.

— Vraiment ? demandai-je, étonné de sa proposition.

— Pourquoi pas ? poursuivit-elle, on ne peut plus sérieuse. Il y a plein de solutions de nos jours. Les options sont nombreuses. Et pour ce qui est de Finn, qui sait ? Peut-être qu’il finira par fonder une famille lui aussi ? Rien n’est gravé dans le marbre.

— Non, objecta Finn en baissant les yeux vers le journal. Pas d’enfants pour moi.

— Ah bon ? releva Pepper. Jamais ?

Il leva le nez pour soutenir son regard.

— Jamais. Je préfère mille fois être oncle. Il faudra bien que quelqu’un se dévoue pour apprendre aux minots de Colton à jouer au ballon, à manier une boîte de vitesses ou à rectifier le portrait d’une brute dans la cour de l’école ! C’est là que Tonton Finn intervient.

Pepper ne masqua point sa déception.

— Quoi ? demanda Finn. C’est quoi le problème ? Je n’ai pas le droit de ne pas vouloir d’enfants ?

— Non, c’est pas ça, précisa-t-elle en secouant la tête. Je ne te juge pas. Mais c’est dommage, c’est tout… Parce que tu serais un père génial.

Finn délaissa sa paperasse pour la regarder droit dans les yeux. Il semblait presque inanimé, ainsi, à la fixer sans bouger, comme pour s’imprégner de ses traits pour la toute première fois. Déjà que chaque regard de Finn était chargé d’une drôle d’intensité, là, on battait tous les records.

Pepper soutint son regard tout en buvant son café à petites lampées, comme immunisée contre les ondes électriques qui filtraient de ses yeux. Le monde entier parut se figer pendant plusieurs secondes, sans qu’elle ne flanche. Mais elle finit tout de même par baisser les yeux.

Il m’arrivait de percevoir une énergie étrange entre ces deux-là, faisant sensiblement grimper la température en quelques secondes à peine. Parfois, l’air devenait lourd, suffocant comme avant un orage, saturé d’une telle tension qu’on peinait à respirer. Pepper était-elle la seule à savoir lui tenir tête ? La seule capable de supporter ce trop-plein d’intensité ? Lorsque j’avais demandé à Finn s’il avait des sentiments pour elle, il m’avait assuré que non, et je savais mon frère était trop carré pour franchir une limite comme celle-ci. La ville regorgeait de belles femmes ouvertes aux rencontres, alors pourquoi jeter son dévolu sur Pepper ? Me faisais-je des films ? N’était-ce que le fruit de mon imagination ?

20

Colton

— Argh, ça va être la merde, pestai-je en m’avançant vers la porte d’entrée au côté de Finn.

— Quoi qu’il arrive, ne te laisse pas faire.

Malgré la fraîcheur du soir, Finn ne portait qu’un t-shirt à col en V sur un jean sombre. Selon lui, il avait souvent trop chaud pour enfiler une veste.

— Maman déteste mes tatouages, mais pas question de les cacher.

— Il y a un gouffre entre avoir des tatouages et avoir une préférence pour les hommes, affirmai-je.

Pepper, qui me suivait de près, ajouta :

— Ils auront probablement besoin d’un peu de temps pour s’y faire, mais plus tôt tu leur annonceras la nouvelle, plus tôt ce sera derrière toi.

— Dire que c’est peut-être la dernière fois qu’on se voit en bons termes…

Faire son coming out n’est jamais une tâche aisée. Mais être ostracisé par ses propres parents ? Par tous ses proches ? Certes, il y aurait bien quelques individus dans la famille pour me soutenir. Mais tous ? Quelles étaient les chances ? Qui me tournerait définitivement le dos ? La réponse me terrifiait d’avance.

— Donnez-moi une minute avant de…

Trop tard. Finn avait appuyé sur la sonnette.

— Non. Quand les détonations commencent, on n’a plus le temps pour les préparations, il faut foncer, chercher une façon de survivre. Dans tous les cas, rien ne peut te préparer à une telle épreuve.

On entendit des pas s’approcher dans le couloir.

— Oh mon Dieu. Ils sont là ! s’extasia ma mère. Nos bébés sont arrivés !

Pepper esquissa un sourire.

— Elle est chou…

Je savais qu’il me serait impossible d’esquiver la suite des événements, et pourtant, je n’avais qu’une envie : sauter derrière le volant et enfoncer la pédale d’accélérateur.

Maman avait déjà enlacé Finn lorsque ce dernier entra, mais elle réitéra son geste dans le couloir et le serra fort contre elle, le visage plaqué contre son torse, les paupières closes.

— Je suis tellement heureuse que tu sois rentré… Tu n’as pas idée.

Malgré ces embrassades qui s’éternisaient, Finn ne chercha pas à la repousser. Il passa un bras autour de ses épaules et posa le menton sur le sommet de son crâne.

— Je sais, Maman.

— Je me suis fait un sang d’encre pour toi. C’était à peine si je fermais l’œil, la nuit. J’avais beau savoir que tu étais heureux dans l’armée, que tu avais choisi d’être là… C’était horriblement difficile. Tu as beau être un homme, maintenant, grand et fort… Mais tu restes mon bébé.

Finn était la personne la plus froide qu’il m’avait été donné de rencontrer, mais il laissait tout de même sa mère le dorloter à sa guise. Je crois qu’elle était la seule au monde qu’il ne repousserait, n’insulterait ou n’ignorerait jamais.

— Je sais, Maman. Mais tout va bien. Je suis rentré, maintenant.

— Pour de bon ? s’enquit-elle dans un murmure.

— Oui.

Il lui caressa le dos.

Elle recula d’un pas et prit son visage entre ses mains, contemplant son fils avec les yeux humides de larmes.

— Je t’aime infiniment, mon chéri… Je ne crois pas que tu pourras un jour comprendre combien.

Redoublant de patience, Finn lui répondit :

— Je t’aime aussi, Maman.

Il pressa tendrement ses poignets puis ramena doucement ses mains contre ses flancs.

— Ça n’a pas toujours été rose dans l’armée, mais c’était vraiment une entreprise que je voulais mener jusqu’au bout. Et aujourd’hui encore, je ne regrette rien.

Elle se cramponna à ses biceps, les pressa, débordant d’amour maternel.

— On est vraiment fiers de toi, Finn. Je ne sais pas ce qu’on a fait pour élever un homme si fort… C’est un miracle.

— C’est entièrement grâce à vous deux, Maman, reprit Finn. Vous avez toujours été des modèles pour moi. Je ne suis pas étonné d’être devenu l’homme que je suis.

Elle sembla émue.

— On a tellement de chance d’avoir un fils comme toi.

J’observais la scène au côté de Pepper.

— Et je suis censé intervenir après ça ? lui glissai-je.

Mais Pepper ne m’avait guère entendu, trop captivée par ces bouleversantes effusions.

Merde, j’étais bien baisé.

Papa prit alors le relais et enlaça son fils aîné pendant plusieurs longues secondes.

— Je suis très fier de toi, mon grand. Mais je suis content que tu sois de retour parmi nous.

— Promets-nous que tu n’y retourneras plus, implora Maman.

Finn la regarda tendrement, puis secoua doucement la tête.

— Je ne peux pas te promettre une telle chose, mais j’en doute quand même.

Je me tournai vers Pepper, et lui murmurai à l’oreille :

— Je ferais peut-être mieux de leur annoncer la nouvelle une autre fois…

Cette fois-ci, elle tendit l’oreille.

— Non, tu leur diras ce soir. Et si tu te dégonfles, Finn s’en chargera pour toi.

Vu comme ils l’adulaient, ça pouvait toujours marcher…

—Hmm…

— Non, Colton, me ressaisit-elle. Tu dois leur parler toi-même.

Elle me laissa sur place pour rejoindre Finn et mes parents.

— Je sens que Finn va m’en vouloir de vous avoir dit ça, mais j’ai vu son uniforme, et il a reçu une Bronze Star.

Au lieu de paraître énervé, Finn inspira profondément, pris au dépourvu par l’initiative de Pepper. Effarée, Maman réagit au quart de tour.

— Pourquoi est-ce que tu ne nous as rien dit ?

— Fiston, je… C’est très impressionnant, renchérit Papa en pressant son épaule, de la fierté plein les yeux. Quand est-ce arrivé ?

Finn contempla un moment Pepper, sans joie mais sans colère non plus.

— Il y a environ un an.

— Qu’est-ce que tu as fait ? s’enquit Maman.

Si Finn était très discret sur le sujet, il ne refusait jamais rien à ses parents. Il les respectait bien trop pour laisser une de leurs questions en suspens.

— Un jour, lors d’une bataille, on s’est reçu une pluie de balles. Un de mes équipiers a été blessé dans le ventre, tout près d’une artère. Aller le chercher était dangereux en raison de la présence du camp ennemi, mais si je n’avais rien fait, il serait mort. Alors je me suis muni d’un flingue et j’ai couru dans sa direction. J’ai pu stopper l’hémorragie et le maintenir dans un état stable, tout en étant couvert par mes hommes. Et il a survécu…

Suspendu à ses lèvres, je sentis ma mâchoire s’entrouvrir sous le choc. Mon frère étant urgentiste pour l’armée, j’étais toujours parti du principe qu’il bénéficiait d’un local, bien à l’abri, où on lui amenait les blessés au fur et à mesure. Pas qu’il sauvait des vies aux dépens de la sienne !

Pepper aussi parut stupéfaite. Son sourire, encore jovial il y a quelques instants, s’était volatilisé, cédant la place à une tout autre expression. De la surprise, surtout, mêlé à une lueur d’admiration. Quant à Maman et Papa, ils restaient sans voix.

Devant la stupeur générale, Finn décida de changer de sujet.

— Je meurs de faim. Et si on se mettait à table ?

Il quitta la pièce pour aller chercher les plats cuisinés par Maman. Cette dernière se tourna vers Papa.

— Je n’arrive pas à croire que ce héros soit notre fils…

Papa secoua la tête.

— Moi non plus…

Installés autour de la table dans la joie et la bonne humeur, nous savourions le rôti traditionnel de Maman, qui, fidèle à sa réputation, était délicieux.

— Est-ce que ça te plaît de travailler à l’hôpital ? demanda Maman en se tournant vers Finn.

— Oui, répondit-il. Ça change de l’armée, mais c’est pas mal, même si c’est assez répétitif. Ça me fait drôle d’avoir toute une équipe d’aide-soignants pour m’assister. Avant, je devais tout gérer seul.

C’était la première fois que j’entendais Finn donner autant de détails sur son quotidien ; la présence de nos parents opérait sur son naturel taciturne une transformation drastique, l’incitant à s’ouvrir, à se montrer plus amiable et bavard pour ne pas les vexer. J’en apprenais davantage sur lui, c’était sympa.

La conversation n’avait tourné qu’autour de Finn jusque là, ce qui ôtait un poids à mes épaules. Avec un peu de chance, je n’aurais pas l’opportunité d’annoncer ma nouvelle aux parents, et pourrais m’éclipser indemne de la soirée.

— Est-ce que tu vois quelqu’un en ce moment ? s’enquit notre mère. Maintenant que tu as retrouvé une vie plus stable, rien ne t’empêche de trouver la bonne !

Les yeux rivés sur son assiette, Finn piqua dans une rondelle de carotte.

— Il n’y a personne pour le moment. Mais ouais, pourquoi pas.

Lorsque Maman se tourna ensuite vers moi, mes espoirs partirent en fumée.

— Et toi, mon chéri ? Comment ça va ? Ça se passe bien au travail ?

Il ne me parut pas judicieux de leur faire part de mes récents déboires professionnels. Cela nous aurait engagés sur une mauvaise piste. D’autant qu’il aurait été ardu de leur expliquer le pourquoi du comment sans d’abord leur préciser que j’aimais les hommes.

— Ça va. Rien de palpitant.

Pepper me jeta un regard éloquent, aussitôt imitée par Finn.

— Est-ce que vous avez déjà parlé d’enfants tous les deux, au fait ? s’enquit Maman. Ça fait un moment que vous êtes mariés maintenant, et vous avez eue votre lune de miel en amoureux. Ton père et moi, on n’a attendu qu’un an avant d’essayer. C’était rapide, c’est sûr, mais on était impatients de vous avoir.

Finn me regardait fixement, avec insistance, une once d’impatience dans les yeux.

Le temps de rassembler mon courage, je triturai ma nourriture du bout de la fourchette, prolongeant autant que possible ce fragile sursis.

Face à mon silence, Maman m’examina plus en détail.

— Quelque chose ne va pas, Colton ?

— Non, m’empressai-je de répondre. C’est juste que…

Pepper se tourna vers moi pour m’insuffler du courage.

— Allez, Colt.

Maman consulta rapidement mon père.

— Tu commences à m’inquiéter, mon chéri. Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? Est-ce que vous avez du mal à faire un enfant ? Tu sais, de nos jours, il y a plein d’autres solutions. Il ne faut pas se mettre la pression.

Elle faisait fausse route.

— Non. Ce n’est pas ça. Il y a quelque chose qu’il faut que je vous dise…

— On t’écoute, m’indiqua Maman en reposant sa fourchette, jetant un regard inquiet à Papa.

Ce dernier posa ses coudes sur la table, se préparant à recevoir une mauvaise nouvelle.

— Ça risque de vous faire un coup. D’être un peu dur à avaler. C’est très difficile pour moi de vous parler de ça…

Je me tournai instinctivement vers Pepper, trouvant dans sa présence un peu de réconfort, car, s’il me restait une certitude en cet instant, c’était qu’elle serait toujours à mes côtés, quoi qu’il arrive.

— Pepper et moi nous sommes séparés il y a quelques mois.

Ma mère devint livide. Elle se couvrit même la bouche, comme pour étouffer un cri qui menaçait de sortir de sa gorge.

Papa leva les deux sourcils, peinant à réaliser ce que je venais de leur dire.

— Ça fait huit mois qu’on est divorcés, ajoutai-je, la mort dans l’âme, devinant l’impact de chacun de mes mots sur le cœur déjà pulvérisé de mes parents.

— Huit mois ? souffla Maman, la voix brisée. Huit mois ? Pourquoi ne rien nous avoir dit ? Que s’est-il passé ? Vous formiez un couple parfait. Je ne comprends pas…

— Je sais. Pepper et moi, on a une relation extraordinaire, repris-je. On est les meilleurs amis du monde, et ça ne changera jamais.

— Je ne comprends plus rien, intervint Papa. Si vous êtes si proches, alors pourquoi… ?

Le plus dur restait à venir.

— Parce que je suis gay.

Finn, qui n’avait pas bronché, m’envoya tout de même un hochement de tête en guise de soutien.

Maman resta bouche bée. Dans ses yeux, la confusion se mêlait à la douleur.

Papa sembla sidéré.

On entendit les mouches voler.

Sans doute était-ce préférable à leur indignation ?

Je me tus un long moment. Un silence de mort régnait sur la table, de plus en plus étouffant. Pepper me caressa affectueusement la main, et Finn, même s’il détestait ça, prit une gorgée de vin.

Maman se tourna vers Papa.

Ce dernier fixait la table, rassemblant ses pensées.

— Vous êtes sous le choc, c’est normal, me hasardai-je. Ça fait beaucoup à encaisser. Mais ça fait un moment que j’en ai pris conscience, et c’est pour ça qu’on a décidé de divorcer. Elle m’a énormément soutenue. J’ai beaucoup de chance de l’avoir dans ma vie. Il vous faudra sans doute un moment pour digérer la nouvelle. Prenez tout votre temps.

Les yeux de Maman étaient noyés de larmes. Elle tenta en vain de les chasser.

Putain. Je vivais un calvaire.

Finn, assis à son côté, lui caressa tendrement le dos.

Quand Maman se tourna vers moi, l’amour inconditionnel qui brûlait normalement dans ses yeux s’était dissipé derrière un voile de désolation.

— Comment as-tu pu oser faire une chose pareille à Pepper et lui mentir depuis le début ? Comment as-tu osé lui faire perdre autant de temps ? Cette femme est comme une fille pour moi ! C’est inadmissible.

Sa remarque me prit de court.

— Je ne savais pas à l’époque. Avec le temps, ça m’est apparu de plus en plus clairement jusqu’à ce que je ne puisse plus le nier. Je m’en veux terriblement de lui avoir fait traverser ça. Vraiment, je…

— Je ne lui en veux pas, trancha Pepper. Il m’a rendue très heureuse pendant qu’on était mariés, et il reste mon meilleur ami. Si c’était à refaire, je recommencerais tout à l’identique. Colton et moi passerons quand même nos vies ensemble… En tant qu’amis, c’est tout.

Maman secoua la tête.

— Ça reste inacceptable, Colton. Le fait que Pepper ait eu la gentillesse de te pardonner ne signifie pas que ce n’était pas mal. Très mal.

Ça se passait pire que prévu.

— Comme je l’ai dit, je ne savais pas…

— Comment peut-on ne pas savoir si on préfère les hommes ou les femmes ? s’étonna Papa. C’est assez clair pourtant, non ? Si tu es vraiment gay, tu devais forcément t’en douter. Tu aurais pu avoir la décence de te poser cette question avant d’épouser cette femme incroyable.

Au lieu de me témoigner leur soutien, ils prenaient le parti de Pepper. Ils étaient très proches, alors ça ne m’étonnait pas qu’ils se soucient de son bien-être. Mais de là à se liguer contre moi…

— Je vous assure que je le vis bien ! protesta Pepper. Colton et moi sommes en très bons termes.

Maman secoua doucement la tête.

— Colton, je sais ce que tu attends de nous.

Finn contempla son assiette, déçu par la réaction de Maman. Papa, quant à lui, refusait carrément de croiser mon regard.

— Gay, hétéro, on s’en fout, nous. Mais ce qui m’interpelle en revanche, c’est que tu n’en as jamais eu les signes. Ton ordinateur était plein de porno, et tu es sorti avec des filles au lycée. Tu es certain que ce n’est pas juste une phase ? Un prétexte pour fuir ton mariage ?

Waouh… Cinglant.

— J’en suis sûr, balbutiai-je d’une petite voix, anéanti par la douleur. J’étais très heureux avec Pepper. J’aurais largement préféré rester en couple avec elle. Ce n’est pas une machination tordue pour fuir mes responsabilités. Vous n’avez pas la moindre idée de ce que ça m’a coûté de venir ici ce soir pour vous annoncer ça. Ayez un peu de respect pour ce que je traverse.

— De respect ? s’exclama Maman, incrédule. Notre fils aîné est enfin de retour parmi nous après avoir passé dix ans dans l’armée, et tu choisis de nous apprendre ce soir que tu es divorcé, et gay ?

Finn se décida à intervenir.

— Maman, c’est moi qui ai insisté pour qu’il vous parle. Ça fait des mois qu’il traîne des pieds, il était temps de mettre les choses au clair. Il a passé ces dernières semaines à retourner ça dans tous les sens tellement il avait peur de votre réaction. Et en voyant comment vous le traitez, sans un soupçon de compassion, je comprends mieux sa réticence.

Papa se tourna vers lui.

— Finn !

— J’assume totalement mes paroles ! aboya mon frère. Vous vous devez de le soutenir. Oui, tout aurait été plus simple si Colt s’était rendu compte de son homosexualité un peu plus tôt, mais les choses sont telles qu’elles sont. On n’y peut rien. Ce qui compte, c’est le présent, et nos réactions d’aujourd’hui. Colton va entamer un nouveau chapitre de sa vie, et c’est à nous de décider quel rôle on jouera dans cette histoire. Votre fils a trouvé le courage de vous avouer qu’il était gay. À vous de remplir votre part du marché, maintenant, en lui disant combien vous l’aimez.

Maman ne dit mot.

Papa non plus.

J’étais à deux doigts de fondre en larmes.

Après un long silence peiné, Maman finit par se lever de table et commencer un sermon :

— Mon fils aîné vient de rentrer de l’armée décoré de médailles. Il a risqué sa vie pour notre nation, risqué sa vie pour en sauver d’autres.

Finn ferma les yeux en soupirant.

Maman continua son monologue :

— Il a servi nos forces armées pendant une décennie entière, et rentre en héros. Et toi, pendant tout ce temps, tu n’as même pas été fichu de comprendre qui tu étais ? Et tu n’as pas trouvé d’autre solution que de blesser cette femme incroyable ? Colton, ton père et moi, on se fiche de ton orientation sexuelle. Mais que tu aies fait souffrir Pepper, qu’on aime comme notre fille, qui fait tout autant partie de la famille que toi ? C’est intolérable. On ne peut pas cautionner ça.

Le trajet du retour se fit dans un silence de plomb.

Personne n’osa reparler des récents événements.

Il n’y avait plus rien à dire.

J’avais déçu mes parents. Ils me méprisaient. Me haïssaient d’avoir fait du mal à Pepper.

C’était compréhensible, en même temps. Lui avouer la vérité m’avait broyé le cœur à l’époque. Les mois suivants avaient été les pires de ma vie, gangrenés de disputes, de violentes crises de larmes. Mais ensemble, nous avions trouvé la force d’affronter la tempête, de reconstruire une relation sur de nouvelles bases.

Et voilà que cette soirée venait raviver toutes ces anciennes blessures…

Nous entrâmes dans l’immeuble et nous enfonçâmes dans le couloir. Mes jambes avaient beau me porter, je me sentais avancer comme un zombie, dépourvu d’émotion jusque dans mon cœur. Je ne ressentais plus rien que le vide, un vide intersidéral.

Pepper pivota vers moi pour me souhaiter bonne nuit.

Mais je l’ignorai et m’adressai plutôt à Finn :

— Je vais rester avec Pepper ce soir. On se voit demain.

Finn, qui ne montrait jamais de geste tendre pour personne, enroula pourtant son bras autour de mes épaules et m’étreignit.

— Ça va aller, mec. Peut-être pas demain, ni le lendemain. Mais un jour ou l’autre, tout rentrera dans l’ordre.

Il ouvrit la porte de chez moi et se faufila dans l’appartement.

Je suivis Pepper jusqu’à son palier.

— Ça te dérange si je passe la nuit chez toi ?

— Bien sûr que non, Colton, souffla-t-elle en ouvrant.

Nous pénétrâmes chez elle en silence.

Je retirai aussitôt mes chaussures que je laissai dans l’entrée, puis me dirigeai vers sa chambre. Après tant de nuits passées à ses côtés, le sevrage n’avait pas été facile au début. Le parfum de lavande de ses cheveux sur mes draps m’avait manqué, ainsi que sa manie à la fois agaçante et touchante de toujours venir se blottir contre moi, aux heures les plus froides de la nuit. Sa présence aujourd’hui encore me consolait de tout. Car elle me rappelait des jours plus heureux.

Elle me rejoignit dans la chambre, puis enfila une longue chemise ample avant de se glisser sous les draps. Je me dévêtis à mon tour, et m’allongeai à côté d’elle en caleçon, comme au temps béni où nous étions mariés.

Côte à côte, nous nous faisions face dans le lit. Même dans la pénombre, je discernais son visage.

Malgré ma douleur, j’étais trop abattu pour verser une larme.

— Ils finiront par se faire une raison, Colton.

— Peut-être. Ou alors, notre relation ne sera plus jamais la même.

— Je suis optimiste. Ils ont juste besoin de temps.

— Finn est le fils prodigue… Et moi, je ne suis qu’un raté.

C’était plus ou moins ce qu’ils avaient affirmé, non ? Qu’ils préféraient à moi mon grand frère dont ils étaient si fiers…

— Ne dis pas de bêtises. C’est faux.

— C’est vrai.

— C’est peut-être la cata pour le moment, mais ça finira par s’arranger. Ça leur fait beaucoup à digérer d’un coup. Mais quand ils auront encaissé le choc, ils se calmeront, Colton. Ça va juste demander un peu de temps… Et beaucoup de patience.

— Peut-être…

Mais en réalité, je n’étais sûr de rien.

21

Pepper

En me réveillant au petit matin, je trouvai Colton lové contre moi, à m’enlacer comme autrefois. La soirée de la veille l’ayant profondément retourné, je n’avais émis aucune objection à ce qu’il passe la nuit ici.

Je ne pouvais m’empêcher de me dire que c’était mal, au vu de ma récente altercation avec Jax.

Mais Colton traversait une mauvaise passe, et je me devais d’être là pour lui.

Je m’extirpai discrètement hors des draps et me rendis dans la cuisine pour lui préparer un petit-déjeuner. Mes talents de cuisinière étaient certes discutables, mais les pancakes, c’était à la portée de tout le monde. Il me suffirait ensuite d’enfourner quelques tranches de bacon dans le four et faire cuire des œufs à la poêle. Rien de bien méchant.

Je m’affairai donc en cuisine tout en prenant soin de ne pas faire de bruit. Ce dîner s’était plus mal passé que prévu. Même si je connaissais suffisamment bien ses parents pour me douter qu’ils n’allaient pas sauter de joie à cette nouvelle, jamais je n’aurais imaginé qu’ils puissent se montrer si froids…

Et encore moins qu’ils prendraient si fermement mon parti.

Je m’étais rapprochée de sa mère dès le jour de notre rencontre. Nous allions régulièrement faire des virées shopping, et déjeunions toutes les deux plusieurs fois par mois. Elle était pour moi la mère que je n’avais jamais eue. D’ailleurs, peut-être me couvrait-elle d’affection parce qu’elle savait que je n’avais pas de famille. Ou alors, elle m’adorait, tout simplement. Dans tous les cas, jamais je n’oublierais tout ce qu’elle avait fait pour moi.

La situation présente était d’autant plus complexe que j’étais dans l’incapacité de lui reprocher à cent pour cent sa réaction. Je la comprenais, au fond. Elle luttait tant bien que mal avec une douleur toute naturelle pour une mère qui voit son fils s’éloigner d’une femme qu’elle considérait comme sa propre fille. Elle souhaitait nous savoir ensemble, à tel point qu’elle peinait à entrevoir une réalité dans laquelle ce n’était pas le cas. Et son père partageait son chagrin.

Même si plus rien ne nous liait l’une à l’autre, elle continuait à me protéger comme si j’étais son enfant.

Sa compassion ne cessait de me rappeler combien cette séparation m’avait meurtrie. Je n’avais pas seulement perdu mon mari, mais ma belle-famille, qui était aussi ma seule famille. Il m’arrivait encore de regretter l’homosexualité de Colton, de souhaiter qu’il ne soit pas hétéro et qu’on puisse élever des enfants tous les deux, vieillir côte à côte et un jour s’éteindre ensemble, main dans la main.

Perspectives qui avaient toutes péri avec notre mariage.

À présent, nous étions amis – seulement amis.

Un coup sur la porte interrompit le fil de mes pensées.

Je portais une large chemise que j’avais dû piquer à Colton il y a des années de cela. À part Finn, je voyais mal qui ça pouvait être. Il était toujours debout de bonne heure, et sans doute voulait-il prendre des nouvelles de son frère.

J’entrouvris le battant, tout en me tenant cachée derrière, par pudeur.

— Salut…, lançai-je avant de refermer la bouche en reconnaissant mon visiteur.

Jax, debout sur le palier, brandissait un bouquet de roses rouges.

— Oh… Quelle surprise…

— J’ai mûrement réfléchi à mon comportement de ces derniers temps… Et je tenais à m’excuser, déclara-t-il en me tendant les fleurs. Je n’aurais jamais dû te crier dessus. Ni te mettre la pression alors que tu n’étais pas prête. Je sais qu’on s’est réconciliés l’autre jour, mais je suis quand même désolé.

— Merci…

Je lui pris les roses des mains et lâchai la porte qui s’ouvrit toute seule sur mon appartement. J’avais beau être très touchée par son geste, une seule pensée occupait mon esprit : Colton dormait dans ma chambre, et risquait de se lever d’une minute à l’autre.

Jax me regarda humer le bouquet, puis sentit les effluves émanant de la cuisine.

— Qu’est-ce que tu prépares de bon ?

— Oh, rien. Le petit-déjeuner.

— Toi ? s’étonna-t-il. Je croyais que tu ne savais rien cuisiner !

— C’est vrai, répondis-je. Mais les pancakes, c’est vraiment facile. Je me suis dit que…

Mais soudain, comme si l’univers voulait me jouer un mauvais tour, Colton émergea de la chambre. Par chance, il s’était rhabillé, mais vu que je ne disposais que d’une chambre ici, il était évident qu’il avait dormi dans mon lit.

— Ça sent bien bon, lança-t-il en traversant le salon, avant de sourire en apercevant Jax à la porte. Salut, mec. Sympa la petite touche romantique, avec les roses…

Colton lui leva son pouce avant de gagner tranquillement la cuisine.

Jax se décomposa sous mes yeux. Il jeta un coup d’œil à la chambre, remarqua la chemise d’homme que je portais, puis releva les yeux vers moi, mille fois plus énervé encore que lors de notre dernière dispute. Ses yeux transperçaient les miens avec la terrible précision de deux stalactites acérées.

Merde.

Il secoua aussitôt la tête en décrivant un mouvement de recul.

— Au revoir, Pepper, asséna-t-il avant de s’éloigner dans le couloir sans un regard en arrière.

Vu ce que je portais, je ne pouvais pas lui courir après, et de toute manière, à quoi bon ? Jax venait de me surprendre dans une situation on ne peut plus délicate. Sa réaction était sensée. Sa colère, légitime.

Je refermai donc la porte et balançai les roses d’un geste rageur sur la table basse. Colton m’avait relayée en cuisine, et retournait innocemment les pancakes avant de les disposer sur des assiettes.

— Tu n’étais pas obligée de te donner tant de mal.

En temps normal, je me serais empressée de tout raconter à Colton, de partager avec lui mon désarroi, mais après tout ce qu’il venait de traverser, je n’en avais pas le cœur. Cela aurait été égoïste. De plus, il risquait de se sentir coupable.

— Ça me fait plaisir. Mais vu que t’es debout, tu vas pouvoir m’aider.

— C’est sûr. Après tout, on veut tous les deux que ça soit comestible, non ?

Quand Colton fut reparti, je tentai de sauver les meubles avec Jax.

Je me pointai chez lui aux alentours de dix-sept heures, déposée en Uber dans son quartier. Il s’était mis à pleuvoir, mais par chance, un vaste porche abritait son entrée. Je pressai la sonnette en priant pour qu’il m’ouvre.

J’entendis des sons de pas, qui, à en juger par leur résonance, correspondaient à ceux d’un homme.

Un long silence s’ensuivit. Jax avait dû regarder par le judas, et tergiversait sans doute à présent pour savoir s’il devait oui ou non m’ouvrir. Surtout que j’étais la dernière personne au monde qu’il souhaitait voir.

À ma plus grande surprise, la porte pivota sur ses gonds.

Jax me dévisagea froidement, la même colère indéfectible brûlant dans son regard. Il garda une main sur la poignée, comme s’il hésitait encore à me claquer la porte au nez. Il ne me dit rien, la veine de sa tempe s’époumonant à sa place.

— Laisse-moi une chance de t’expliquer.

Jax, en levant la main dans un geste grandiloquent et chargé d’ironie, m’invita à parler.

— Je t’en prie. Essaie de justifier le fait que ton ex a passé la nuit chez toi et que tu te baladais à moitié à poil. Explique-moi pourquoi tu lui préparais le petit-déjeuner ce matin, comme une épouse dévouée. Je t’assure, je suis très curieux de ce que tu vas inventer cette fois.

Je n’avais aucun espoir que cette conversation se termine bien. J’en avais le cœur net : c’était la dernière fois que je revoyais sa maison. Jax était trop remonté cette fois pour me pardonner. Et je ne voyais pas quel intérêt il y aurait eu à me défendre, étant donné qu’il avait raison.

— On a dîné avec ses parents hier soir. Il leur a tout avoué en bloc, son homosexualité, le fait qu’on est divorcés depuis huit mois…

— Ouais, enfin, ça ne se voit pas tant que ça que vous êtes plus ensemble.

Je poursuivis calmement.

— Ça ne s’est pas très bien passé. Alors en rentrant, vu qu’il broyait du noir, il m’a demandé s’il pouvait rester chez moi, et je n’ai pas voulu lui dire non.

— Et le canapé, ce n’était pas assez bien pour lui ?

— Il ne voulait pas rester seul. Mais on n’a fait que dormir.

— Même si c’était vrai, ça me fait quand même bien chier. Tu n’arrêtes pas de répéter que tu n’aimes plus ce type, mais visiblement, tu mens.

— Je n’ai jamais dit que je ne l’aimais pas. Je ne suis plus amoureuse de lui, c’est tout.

Sa mâchoire se tendit.

— Du pareil au même.

— Pas du tout. Mais je suis désolée quand même. Je comprends que tu sois énervé.

— C’est plutôt normal, oui.

— Mais… Colton est mon meilleur ami. Il avait besoin de moi hier soir, et je n’aurais pas pu lui refuser ça. Ce n’est pas comme si c’était une habitude entre nous. À vrai dire, c’est la première fois. J’aurais fait la même chose pour Stella ou Tatum. C’est pareil.

— Sauf que tu n’étais mariée à aucune des deux.

— Et ? rétorquai-je. Tu n’as jamais vécu d’amitiés aussi fortes que celles-ci, tu ne peux pas comprendre. On s’aimera toujours Colton et moi, même si la nature de notre amour a changé. Je ne regrette absolument pas de l’avoir consolé hier soir. Colton est gay, en plus, alors ce n’est pas comme s’il y avait anguille sous roche.

— Je te crois quand tu dis ça. Mais je n’accepte pas que ma copine soit amoureuse d’un autre.

— Je ne suis pas amoureuse de lui… Je ne sais pas quoi te dire de plus.

Il lâcha la poignée de la porte, mais sa colère n’avait pas diminué.

— Ça ne se fait pas, c’est tout. Je ne peux pas supporter un tel comportement. Tu n’as pas idée de ce que ça m’a fait de le voir sortir de ta chambre.

— Je sais. Je comprends.

Il m’observa, son regard s’adoucissant peu à peu.

— Je tenais juste à t’expliquer. Que tu ne t’imagines pas que je dors avec lui quand ça me chante. C’étaient des circonstances particulières. Je… Je voulais juste que tu le saches.

Ses yeux s’abîmèrent au sol et il croisa les bras.

La conversation semblait close, ma présence ici n’était plus justifiée.

— Au revoir, Jax. Je suis vraiment désolée… Pour tout.

Je me retournai sur le palier, me préparant à affronter la pluie battante jusqu’à l’arrivée d’un autre Uber. Heureusement que j’avais pensé à prendre mon parapluie.

— Pepper.

Animée d’un espoir fugace, je fis volte-face vers lui, même si je ne méritais pas son pardon.

— Je suis prêt à oublier, si tu me promets que ça ne se reproduira plus.

Si j’expliquais à Colton pourquoi nous ne pouvions plus dormir ensemble, il comprendrait. Il ne souhaitait que mon bonheur, après tout.

— Ça me paraît honnête.

— Mais pour ça, il faudra que tu acceptes de ne plus jamais le revoir.

Je plongeai les yeux dans ses iris verts tout en laissant ses mots se frayer leur chemin en moi. La pluie tombait à grosses gouttes dehors, lessivant l’allée et la rue en contrebas dans un fracas assourdissant. Je ne rêvais pas. Il me posait un ultimatum. C’était Colton ou lui.

— C’est…

— C’est à prendre ou à laisser. Je ne reviendrai pas là-dessus. Si tu es vraiment prête à aller de l’avant, il faut que tu apprennes à te détacher de lui. Si tu crois trouver un jour un homme que ça n’embête pas, tu te mets le doigt dans l’œil. Ton amitié bizarre avec Colton sabotera toutes tes relations futures. Déménage, tire une croix sur lui, et sois avec moi. Ou alors, reste sa voisine de palier, continue ces petites soirées pyjama à la con et à le faire passer devant tes conquêtes, et tu les perdras tous. À toi de voir.

Je n’imaginais pas ma vie sans Colton, et en même temps, Jax marquait plusieurs points. Si je continuais à entretenir cette relation fusionnelle avec mon ex, je ferais fuir tous mes prétendants. Qui voudrait se retrouver au milieu de tout ça ? Jax n’était même pas spécialement jaloux ou possessif. Au contraire, il était facile à vivre, raisonnable. Et pourtant, il ne pouvait pas composer avec ça.

— Pepper.

Je levai doucement la tête, en proie à une vive douleur, et rencontrai enfin son regard.

— Je ne peux pas vivre sans lui…

Je désirais sincèrement tourner la page et tomber amoureuse d’un autre. Fonder une famille, emménager dans une grande maison, un peu comme celle-ci. Mais je voulais aussi recevoir Colton pour le Super Bowl, l’inviter aux fêtes de famille et pour voir des matchs. J’avais besoin de trouver un homme qui accepterait mon passé avec Colton, mais aussi notre présent et notre avenir. Les chances d’y parvenir étaient minces… Mais je me devais d’essayer.

Jax poussa un soupir en réalisant ce qu’impliquaient mes mots. Ses narines se dilatèrent de fureur, et il referma les yeux, comme si je venais de l’insulter. Il posa à nouveau la main sur la poignée, et se prépara à fermer la porte pour de bon. Sur moi, et notre histoire prématurément avortée.

— Au revoir, Pepper.

Malgré mon parapluie, je me retrouvai rapidement trempée. Mais cette désagréable sensation de froid n’eut aucune incidence sur mon moral.

J’étais trop dépitée pour me soucier de la pluie.

Mes pieds me portèrent machinalement chez Colton, ce foyer qui avait été le mien pendant la durée de notre mariage. Je n’étais pas certaine que raconter tout cela à Colton soit une très bonne idée, mais j’ignorais vers qui me tourner. J’entrai sans frapper.

Finn était assis dans un fauteuil, plongé dans la lecture d’un gros pavé. Il leva les yeux et me lança un regard perplexe.

— Qu’est-ce que tu fichais sous la pluie ?

Avant de le rejoindre, je déposai mon parapluie dans l’entrée.

— Colton est là ?

— Non, m’apprit Finn en refermant son livre, qu’il posa sur la table. Il est chez Zach.

— Ah…

J’avais besoin de sa compagnie, mais je ne me voyais pas débouler chez Zach et alourdir son lot de tracas déjà conséquent. Je restai clouée sur place, sans trop savoir quoi faire.

Finn m’étudia un moment, puis se leva et s’approcha de moi. Comme toujours, il ne portait que son pantalon de jogging, ses tatouages remplissant la fonction d’un t-shirt. Il s’arrêta en face de moi, et sonda mon regard triste, happant mon chagrin comme s’il possédait le pouvoir de m’en débarrasser.

— Qu’est-ce qui ne va pas, bébé ?

Je n’eus même pas l’énergie de le reprendre sur son surnom. Plus rien ne semblait avoir d’importance. Perdre Jax n’était même pas ce qui m’affectait le plus, dans l’histoire. J’étais terrifiée. Désemparée à l’idée que jamais plus, peut-être, je ne connaîtrais le bonheur auquel j’avais goûté avec Colton. Que jamais personne ne serait à même de le détrôner dans mon cœur.

— C’est une longue histoire…

— Je ne travaille pas ce soir, alors j’ai tout mon temps, affirma-t-il en décrivant un pas vers moi. Parle-moi.

Ses yeux bleus qui avaient harponné les miens les scrutaient désormais avec minutie. Et pour une fois son regard exprimait une douceur infinie. Lui si froid et distant d’ordinaire, l’opposé même du confident idéal, se révélait d’une bienveillance inespérée lorsqu’on se retrouvait tous les deux. Sa présence seule pansait mes blessures, apaisait mes tourments et faisait disparaître toutes mes craintes, même celles dont je ne soupçonnais pas l’existence.

— Comme tu le sais, Colton a passé la nuit avec moi hier. En me levant ce matin, j’ai voulu préparer le petit-déjeuner. Je n’ai pas pris la peine de me changer. Je portais encore une vieille chemise à lui, et je m’étais attaché les cheveux à la va-vite.

Finn se trouvait à moins de trente centimètres de moi, et contemplait sérieusement mon visage, suspendu à mes lèvres.

— Et Jax s’est pointé à l’improviste… Et il a vu Colton sortir de ma chambre.

Il plissa aussitôt les yeux en comprenant la source du problème.

— Il m’avait apporté des roses pour se faire pardonner de l’autre soir. Mais en voyant Colton… il est parti.

À en juger par son expression, Finn compatissait avec moi.

— Alors je suis allée lui rendre visite pour lui fournir des explications. Il s’est montré très compréhensif, mais il m’a annoncé qu’il ne pourrait pas continuer à me voir tant que je voyais encore Colton. Il voulait que je le raye de ma vie.

Finn soupira doucement en se frottant la nuque. Cette infime modification de ses traits suffisait à décupler son charme. Il était beau quoi qu’il exprime, colère, indifférence ou ennui, mais sa sollicitude, en cet instant, me fît particulièrement fondre.

— Qu’est-ce que tu lui as répondu ?

— La seule chose que j’étais en mesure de lui dire… Non.

Ma réponse ne sembla guère le surprendre.

— J’ai fait ce que j’ai pu pour que ça marche… Mais je ne conçois pas ma vie sans Colton.

Finn s’approcha de moi et m’enveloppa de ses bras musclés, m’apportant un soutien sans faille, telle une béquille. Il posa le menton sur mon crâne et m’embauma de son parfum aux notes de savon.

Ma joue trouva refuge contre son torse, et je me laissai bercer par les battements réguliers de son cœur.

— Je suis désolé, bébé, murmura-t-il en me caressant les cheveux.

— Je sais…

Ses lèvres s’abaissèrent légèrement puis se posèrent sur mon front pour y déposer un baiser tiède et doux. Finn enroula ses doigts autour de ma tête et me tint contre lui, comme pour me décharger du fardeau qui me pesait.

Ce baiser anesthésia mon chagrin. Ses bras constituaient un véritable sanctuaire, un lieu hors du monde où rien ne pouvait plus m’atteindre. Quelque chose, dans sa manière d’être, me procurait un inexplicable sentiment d’appartenance, comparable à celui d’un foyer où régnerait un amour inconditionnel. Jamais je ne m’étais sentie plus en sécurité de ma vie. Même pas avec Colton.

Et ce fut précisément ce qui m’enjoignit à me défaire de son étreinte. La dernière fois que nous nous étions autorisé une telle tendresse, nous avions dérapé. Et après l’horrible soirée que je venais de passer, je ne pouvais me permettre un faux pas de plus. Finn était mon point faible, cet homme interdit que je ne pouvais approcher. La tentation était bien assez forte comme ça, sans que je ne flirte avec les limites. Même une embrassade innocente constituait un péril.

— Est-ce que ça peut rester entre nous ?

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas que Colton l’apprenne.

— Mais tu lui racontes toujours tout.

Il me laissa reculer, mais ne retira pas sa main de ma nuque, en dépit de mon désir de distance.

— Je ne veux pas qu’il culpabilise. Il comprendra que Jax m’a quittée à cause de lui. Il a déjà gros sur le cœur, je ne veux pas l’accabler davantage. Ça n’a même pas tant d’importance que ça… Ça ne changera rien.

Finn secoua doucement la tête en signe de désaccord.

— Tu me le promets ?

Il répéta le même geste, de manière plus appuyée cette fois.

— Un homme, ça ne promet jamais rien. Sa parole suffit.

Touchée, je le regardai dans les yeux.

— Merci.

— Qu’est-ce que tu vas lui dire, dans ce cas ?

Je haussai les épaules.

— Que ça n’a pas marché.

— D’accord, murmura-t-il en acquiesçant légèrement.

La conversation étant parvenue à une forme de conclusion, nous nous contentâmes de nous observer en silence, brûlant du même désir. À chaque tête-à-tête, la température grimpait en flèche, comme régie par un thermostat détraqué. Même aux heures les plus froides, je sentais une pellicule de sueur se former sur ma peau. Cet homme neutralisait ma raison, chamboulait mes principes. Il était le seul qui me soit interdit. Qu’est-ce qui m’avait pris de saboter une relation si prometteuse avec un homme qui lui m’était accessible ? Était-ce vraiment par loyauté envers Colton ?

— Je ferais mieux d’y aller.

Finn ne chercha pas à me retenir.

Vulnérable comme j’étais, je n’avais qu’une envie : m’abandonner sur le canapé dans les grands bras de Finn, sentir ses lèvres se poser sur mon front… Et glisser ailleurs. Je n’avais plus les idées claires, sans doute en raison de mon état. D’ici à ce que je me remette, il valait mieux que je reste seule.

Finn ne protesta guère, comme s’il lisait dans mes pensées.

— D’accord. Tu sais où me trouver si tu as besoin de parler.

En me tournant vers la porte, je sentis son regard me transpercer le dos. J’en percevais la chaleur ardente, cette combustion spontanée du désir ; son envie à la fois tendre et charnelle de me tenir très fort dans ses bras. En dépit de ses nombreuses qualités, Jax ne m’avait jamais fait un tel effet. Cette intensité, je ne l’avais ressentie avec personne, même pas Colton. Je trouvai finalement le courage de franchir le seuil, et, une fois dans le couloir, celui de refermer la porte.

Comme par magie, le sortilège fut brisé. La température baissa d’un coup. À l’abri de son regard, je pouvais enfin reprendre mon souffle.

Jusqu’à la prochaine fois.

L’Histoire continue…

Voilà. Jax est parti et je suis de nouveau célibataire. Maintenant je devrais juste chercher l’homme idéal.

Mais c'est Finn que je veux.

Chaque fois que nous sommes dans la même pièce, la tension est explosive. Il suffit que nos regards se croisent pour que nos mains tremblent. Et de jour en jour, de semaine en semaine, notre volonté faiblit.

Jusqu'à ce qu'elle cède.

Commandez maintenant